Guide des visites
Ce guide présente Moke Lake avec une randonnée qui prolonge la découverte de Queenstown et figure dans les circuits Kiwipal à personnaliser.
Une merveille hors des sentiers battus
Au cœur de l'Otago, le Moke Lake offre un spectacle enchanteur avec des montagnes dorées qui se reflètent à la surface de l'eau, comme dans un miroir.
Bien qu'il ait servi de décor à plusieurs productions, dont la série « Top of the Lake » réalisée par Jane Campion en 2013, le lieu reste étonnamment méconnu des voyageurs.
C'est un peu comme si le Moke Lake s'efforçait de rester dans l'ombre de Queenstown, la capitale mondiale de l'aventure où l'on pratique les sports extrêmes et qui fait office de camp de base.
Un secret bien gardé en somme, que les locaux chérissent, et que seuls quelques touristes curieux (ou bien renseignés) prennent le temps de découvrir en marge des visites habituelles.
On vient ici pour respirer, marcher, camper, pagayer... mais aussi pour capturer l'instant parfait. Lorsque le vent tombe, c'est un paradis pour les photographes qui patientent même jusqu'à la tombée de la nuit pour admirer la Voie lactée et parfois des aurores australes.
La route pour rejoindre Moke Lake
Pour rejoindre cette destination secrète, on emprunte d'abord la route en direction de Glenorchy (Road to Paradise) à la sortie de Queenstown.On la quitte rapidement toutefois pour s'engager sur la Moke Lake Road qui grimpe à travers les collines.
Le bitume laisse place à une piste de gravier poussiéreuse qui serpente près du minuscule lac Kirkpatrick. Dix minutes plus tard, Moke Lake se dévoile déjà, isolé, silencieux, presque irréel.
Un trajet finalement très court, mais qui demande un peu de vigilance, surtout en camping-car.
Les croisements avec d'autres véhicules sont délicats, mais contrairement à ce que laissent entendre certains guides trop alarmistes, la route n'a rien d'insurmontable. Il faut simplement prendre son temps et observer les limitations de vitesse à la lettre.
Et si vous êtes du genre sportif, il existe d'autres façons de rejoindre le lac. Des sentiers comme Moonlight Track, la Mt Crichton Loop ou encore la Lake Dispute Track permettent de s'y rendre à pied.
Mais soyons réalistes : à moins de séjourner plusieurs jours dans la région, la route reste de loin la meilleure option pour goûter à la magie du Moke Lake.
Découverte du lac
Il suffit de regarder les photos du Moke Lake pour comprendre pourquoi des mariages y sont célébrés. Le décor alterne sommets escarpés et collines ondulantes, offrant un contraste saisissant qui confère au site une dimension épique sans pour autant écraser le visiteur.
Le paysage du Moke Lake évolue au rythme des saisons. Au printemps, les prairies alpines se parent d'un vert éclatant, presque fluorescent. Mais dès les premières chaleurs de l'été, les teintes virent au jaune et à l'ocre, typiques de l'Otago.
Un voyageur pressé pourrait même se contenter de la vue sur le lac en se disant qu'il n'a pas fait le déplacement pour rien.
Il lui suffirait de s'arrêter au parking au fond de la vallée, juste à côté du camping où la vue est encore plus spectaculaire. Alors, imaginez ce que cela peut donner en prenant son temps !
Quand le soleil tape fort, l'envie de piquer une tête devient difficile à contenir. Cela tombe bien, car la baignade est autorisée dans le lac malgré une eau plutôt fraîche.
Comme nous sommes en altitude, les nuits sont froides et le lac n'a jamais vraiment le temps de se réchauffer. Mais si vous êtes motivé, vous ne le regretterez pas.
Ceci dit, les habitués viennent plutôt pour pêcher, faire du kayak (avec Paddle Queenstown), pédaler ou même partir en balade à cheval avec Moke Lake Horse.
Le lieu se prête à toutes ces activités, mais c'est surtout la randonnée que je recommande en priorité.
Et vous auriez tort de vous en priver, car dans une région où la moindre excursion grimpe vite en intensité et demande des heures d'efforts, celle qui permet de faire le tour du Moke Lake est accessible à tous, y compris aux seniors et aux familles.
La Moke Lake Loop Track
Sans grande originalité, Moke Lake doit son nom à la mule (moke) d'un fermier du coin, mais je préfère la version māori d'origine, Waikāmāhaka qui désigne des « lacs jumeaux », bien plus en rapport avec la forme de fer à cheval du lac.
La Moke Lake Loop Track propose justement d'en faire le tour en suivant une boucle facile sur 6,5 km. Idéal pour les familles, avec un dénivelé léger (182 m tout au plus), le parcours relève de la simple balade avec toutefois une courte phase d'ascension.
Comptez entre deux et trois heures de marche à un rythme de sénateur, ou même 1h30 si vous êtes bon marcheur ou pressé.
Une boucle, certes, mais que je recommande d'emprunter dans le sens antihoraire pour enchaîner les points de vue en se ménageant des surprises.
La piste suit simplement la rive du lac, offrant des panoramas sublimes et suffisamment de variété pour n'être jamais monotone. Le terrain est tantôt plat, tantôt légèrement rocailleux, mais toujours facile à suivre. D'ailleurs, une bonne paire de baskets fera amplement l'affaire par temps sec.
Entendons-nous : je parle de baskets avec un tant soit peu d'amorti, et non de chaussures plates comme des Converses.
Chemin faisant, on peut s'autoriser le hors-piste pour faire des photos ou rejoindre un rocher adapté pour pique-niquer tranquillement.
Et c'est d'ailleurs l'un des points forts du Moke Lake, car s'il n'y a pas foule en été, il n'est pas rare d'avoir carrément le lac pour soi tout seul durant le reste de l'année.
Attention tout de même aux matagouris si vous grimpez à flanc de colline ! Ces arbustes épineux n'ont pas leur pareil pour transformer un pantalon de randonnée en passoire.
Peu à peu, le sentier prend de la hauteur, dévoilant de superbes panoramas, mais aussi quelques passages étroits où il faut garder un œil sur les plus jeunes. Il n'y a rien de vertigineux, je vous rassure, mais un faux pas serait malvenu !
Le reste du parcours est exposé au soleil (pensez à la crème solaire) à l'exception de quelques passages ombragés sur la péninsule qui divise le lac.
Une section en forêt qui est la seule à devenir boueuse en basse saison.
On traverse ensuite quelques tourbières (des wetlands) sur des planches en bois, puis des pâturages où gambadent des moutons mérinos. Il faut bien enjamber ici ou là quelques clôtures prévues pour contenir le bétail, mais rien de bien méchant.
Le sentier se termine toutefois sur une note décevante en longeant un bord de route poussiéreuse, avant de bifurquer vers le camping où l'on retrouve le parking du départ.
La boucle est bouclée, mais l'on ne peut s'empêcher de penser que l'ensemble aurait gagné à prendre un peu plus de hauteur. Heureusement, il existe une randonnée secrète qui grimpe dans les collines pour offrir la vue à couper le souffle sur le lac que l'on espérait.
La randonnée secrète en montagne
Lors de mon dernier passage à Moke Lake, j'ai eu la chance de croiser un couple de Kiwis qui m'ont confié l'existence d'un sentier alternatif qui dévoile un panorama spectaculaire. Voilà qui tombe bien, car c'est précisément ce qui manque à la Moke Lake Loop Track : une vue panoramique !
Bien sûr, on peut tenter de gravir les collines le long de la boucle qui suit les berges, mais le terrain devient vite difficile et j'ai vu des randonneurs renoncer et redescendre prudemment sur les fesses, vaincus par la pente.
Ceci dit, le point de vue secret que je vais vous révéler n'est pas aisé à suivre pour autant et ne doit pas être pris à la légère.
Il est réservé aux marcheurs expérimentés et ne se tente qu'en haute saison et par temps sec. Mais si vous êtes prêts à consentir un effort supplémentaire, la récompense sera à la hauteur.
Comme tout bon secret, le sentier n'est évidemment ni balisé ni signalé. On peut passer à côté sans le repérer, même en le cherchant bien. Alors, voici comment ne pas le rater.
Depuis le parking de Moke Lake, prenez à droite en longeant la berge. Traversez le petit pont, puis continuez sur le sentier qui suit le paddock.
À la fin de la clôture, tournez à droite et suivez-la en direction de la colline. Vous atteindrez un portail. Trente mètres plus loin, ouvrez bien l'œil, car sur votre gauche, un discret sentier grimpe au milieu d'herbes hautes.
Le chemin est raide, parfois glissant, et les bâtons de marche ne seront pas superflus. Il faut compter entre une heure et une heure et demie pour faire l'aller-retour, sans compter le temps passé au sommet, et croyez-moi, vous allez vouloir vous attarder là-haut.
Je conseille d'attaquer cette ascension en fin d'après-midi pour avoir moins chaud et observer le soleil glisser derrière les crêtes. La lumière dorée enveloppe les collines et le lac apparaît alors dans toute sa splendeur.
Si vous avez prévu de camper à Moke Lake, cette randonnée (qui ne remplace pas forcément celle qui fait le tour du lac) trouvera aisément sa place dans votre emploi du temps. Mais ce n'est pas l'unique motif qui justifie de passer la nuit dans une cadre aussi magique.
Comment se loger au Moke Lake ?
Faut-il passer la nuit à Moke Lake alors que Queenstown vous attend à vingt minutes de route, avec ses restaurants branchés et son ambiance festive ? Pourtant, à l'image d'Arrowtown, Moke Lake offre une échappée paisible, suffisamment proche pour rester accessible, mais assez à l'écart pour échapper à la foule.
Un luxe en somme, à condition de s'organiser, car si le lieu est encore relativement méconnu, les locaux le connaissent par cœur... sans parler des agences (comme celle partenaire de Kiwipal) qui en font bénéficier leurs voyageurs en lune de miel.
Si le concept vous séduit, je vais vous expliquer comment vous organiser, que vous voyagiez en camping-car ou en voiture.
Le camping de Moke Lake
Situé au bout de la vallée, au bord du lac, le camping géré par le Département de la Conservation propose 50 emplacements très spacieux pour tentes, vans et camping-car. Si vous voyagez en van, en camping-car, ou dormez sous la tente, c'est l'un des plus beaux campings de Nouvelle-Zélande.
Camping | Moke Lake Campsite |
Adresse | Moke Lake Road, Ben Lomond |
Réservations | Site officiel |
Tarif adulte | 15 $ |
Tarif 5-17 ans | 7,50 $ |
Tarif -5 ans | Gratuit |
Le confort est pourtant sommaire : pas d'électricité, pas de wifi, des toilettes sèches et de l'eau non potable (sic). Mais l'on trouve tout de même un abri pour cuisiner, des tables de pique-nique, et surtout… une vue à couper le souffle !
Attention : les passes du DOC ne sont pas acceptées et la réservation est impossible. Premier arrivé, premier servi : le règlement se fait sur place au kiosque ou directement auprès du gardien en soirée (CB ou espèces).
En haute saison, il faut anticiper et arriver tôt, idéalement en fin de matinée pour consacrer l'après-midi à l'exploration du site.
Une fois la nuit tombée, les montagnes forment un amphithéâtre naturel où l'on contemple les étoiles loin des lumières de Queenstown. Puis, au petit matin, le lac se pare d'une brume légère offrant des reflets dignes du lac Matheson.
Les rares hébergements
Si vous ne campez pas et que vous voyagez en voiture avec un budget plus confortable, il existe une alternative exceptionnelle au camping traditionnel.
Perché sur les hauteurs, Glam Camping Queenstown propose trois écolodges avec vue panoramique sur le lac et les montagnes. Une expérience rare, presque luxueuse, qui joue à fond la carte du glamour et de la déconnexion totale.
Hébergment | Glam Camping Queenstown |
Adresse | Moke Lake, Closeburn |
Réservations | Site officiel |
Chaque dôme peut accueillir jusqu'à quatre personnes. À l'intérieur, on trouve des lits queen-size, du parquet, une kitchenette, une salle de bain avec douche chaude, des toilettes, des diffuseurs d'arômes et surtout d'immenses baies vitrées pour ne rien manquer du paysage.
Comptez entre 350 $ et 480 $ la nuit, selon la saison. Une somme justifiée par le confort, l'intimité, et la sensation d'être seul au monde.
Le tout pouvant être agrémenté d'excursions à cheval, de séances de yoga ou même d'un shooting photo pour immortaliser le séjour.
Glam Camping Queenstown affiche, hélas, souvent complet des mois à l'avance et impose de prendre un pari sur la météo. Mais quand le ciel est bien dégagé, l'expérience est magique et hautement recommandable.
Notre avis sur le Moke Lake
Je ne saurais trop recommander le Moke Lake si vous passez par Queenstown, même si l'on ne peut évidemment pas tout faire dans une région où les activités sont légion, et chaque détour mérite réflexion.
À mon avis, Moke Lake est un choix particulièrement judicieux pour les familles avec de jeunes enfants qui ne peuvent s'élancer sur des sentiers exigeants comme le Ben Lomond Track.
Moke Lake est aussi et surtout une parenthèse romantique pour un couple en lune de miel, à condition de faire l'impasse sur d'autres activités estampillées « incontournables ».
Si j'osais filer la métaphore, Moke Lake serait cette personne séduisante que tout le monde admire, mais qui passe inaperçu à côté d'une star de cinéma. En l'occurrence, les stars s'appellent Queenstown et Glenorchy avec des paysages renversants. Comment lutter ?
Mais c'est justement ce qui fait tout l'intérêt d'un Moke Lake à contre coutant des circuits classiques. Chacun jugera, mais vous voilà en tout cas dans la confidence et l'option s'offre à vous si vous privilégiez la tranquillité.
Une demi-journée (sinon moins) suffit pour en profiter, que vous décidiez d'y passer la nuit ou non. C'est une visite facile à improviser s'il fait beau, car il faut bien l'admettre : sous un ciel gris, le lac perd un peu de sa magie.
La proximité avec Queenstown en fait d'ailleurs une sortie parfaite pour la fin d'après-midi, et même un début de soirée en gardant un œil sur la montre. La nuit tombe vite en montagne, et si vous grimpez jusqu'au point de vue secret, mieux vaut éviter d'avoir à redescendre une pente raide dans la pénombre !
Nous avons fait le tour, alors je vais conclure sur une petite note pratique : la route de gravier, par temps sec, soulève une quantité impressionnante de poussière.
Vous risquez de récupérer votre voiture dans un triste état et un petit passage en station de lavage ne sera pas du luxe en fin de séjour ! Mais si c'est le prix à payer pour découvrir l'un des secrets les mieux gardés de l'Otago.
Et si la lecture de ce guide vous a emballé, n'oubliez pas de mentionner le Moke Lake dans votre demande de devis. L'agence locale fera le plaisir d'inclure cette étape dans votre circuit.