Guide de la visite
Pourquoi faut-il visiter Queenstown ?
Queenstown a été couronnée capitale mondiale de l'aventure. C'est de loin la première destination touristique de l'île du sud de la Nouvelle-Zélande. La ville se situe au cœur de l'Otago, sur les rives du lac Wakatipu. Elle fait face à la spectaculaire chaîne de montagnes des Remarkables.
Le “Seigneur des Anneaux” ou encore le “Monde de Narnia” ont été tournés dans le pays. Dans ce cadre exceptionnel, la moindre activité prend une toute autre dimension.
On y pratique aussi bien le saut à l'élastique que le parapente ou le rafting. Sans parler des mois d'hiver où les stations de ski enneigées attirent les passionnés de glisse.
La ville est un paradis pour les amoureux de la nature en quête de sensations fortes. Mais je ne me trompe pas en affirmant que tout le monde n'a pas envie de se jeter dans le vide accroché à un élastique.
Queenstown est bien plus que la Mecque des sports extrêmes que l'on présente dans les guides de voyage.
Si vous ne souhaitez pas tester vos limites, vous n'allez pas vous ennuyer pour autant. Au pire, il suffit de visiter la splendide ville de Wanaka à proximité.
Pour commencer, nous allons prendre de la hauteur et contempler la ville du haut de la montagne.
J'ai préparé un itinéraire riche en émotions. Vous aurez le temps de souffler durant le circuit, mais attendez vous à quelques surprises.
Visite de Skyline et descentes en luge d'été.
Notre télécabine rejoint Skyline, un fantastique point d'observation à 790 m d'altitude. Peu de paysages peuvent rivaliser avec Queenstown quand les rayons du soleil font briller le sommet des montagnes.
Au loin, on distingue les remontées mécaniques des stations de sports d'hiver. Coronet Peak reste ouverte en été et permet des randonnées en vélo sensationnelles. Quant à “The Remarkables”, c'est le domaine des pistes noires réservées aux skieurs hors pair.
Le bruit que l'on entend au loin provient des luges d'été qui dévalent la montagne. L'activité n'est pas réservée aux plus jeunes et même les adultes font la queue pour s'inscrire. Je vous ai pris cinq billets par personne, car une descente sur 800 mètres ne dure hélas que quelques minutes.
Lorsque l'on glisse au ras du sol, l'impression de vitesse est décuplée. Le trajet est balisé par des panneaux comme sur les circuits de Formule 1.
Ne vous inquiétez pas, la piste est assez large pour que plusieurs luges puissent se doubler facilement. Il est possible de freiner et de s'arrêter sur le côté en cas de problème.
La seule difficulté consiste à ne pas trop contempler le paysage au détriment de la route. Négociez bien les virages et franchissez le tunnel pour atteindre la ligne d'arrivée.
Vous pouvez tenter d'arriver le premier, mais le vainqueur n'est jamais désigné à l'avance, certaines luges sont plus rapides que d'autres.
La journée vient de commencer et vous avez déjà adopté le style de Queenstown. Nous sommes un peu en avance sur le programme, alors prenez tout votre temps pour profiter du paysage et prendre des photos. Je vous ferai signe quand il sera temps de redescendre pour la suite du voyage.
Nous avons testé le célèbre Fergburger.
Dans la série “c'est super, mais nous n'aurons pas le temps de le faire”, vous noterez la présence d'un parc au pied des télécabines. Le “Kiwi and Birdlife Park” soigne les oiseaux blessés et les kiwis avant de les remettre en liberté.
Et nous voilà dans le centre-ville. Bienvenue à Queenstown, ses rues pavées, ses boutiques de souvenirs de voyage et ses cafés restaurants.
De l'époque coloniale il ne reste rien sinon quelques façades. Il y a de l'agitation dans l'air et les touristes réservent déjà leurs activités. Ne vous inquiétez pas, j'ai eu la bonne idée de tout organiser sur Internet.
Je vous laisse profiter de la fin de matinée pour dénicher des souvenirs à The Mall, le quartier commerçant.
Quand l'air frais du lac vous aura ouvert l'appétit, retrouvez-moi au Fergburger.
Avec un nom pareil, vous devinez le menu. Fergburger peut se vanter de servir les meilleurs hamburgers de Nouvelle-Zélande. Attendez de voir leur taille gargantuesque, vous n'en croirez pas vos yeux ! C'est une véritable institution, et si vous n'aimez pas la viande, commandez le sandwich végétarien tout aussi délicieux.
Le jardin de Queenstown est l'endroit rêvé pour s'allonger sur l'herbe et contempler les montagnes.
J'en profite pour aborder la question des sorties de l'après-midi. Qui parmi vous recherche des sensations fortes ?
Ceux qui souhaitent sauter à l'élastique peuvent accompagner le guide Ben.
Nous nous retrouverons ensuite tous ensemble pour la croisière sur le lac.
Saut à l'élastique (The ledge)
Queenstown est à l'origine du saut à l'élastique avec des chutes de 134 m. Cela vous effraie un peu ? Je m'en doutais c'est pourquoi j'ai prévu un saut plus modeste, mais plus original.
Pour ceux qui ne me connaissent pas encore, je suis Ben le Kiwi. J'interviens sur Kiwipal pour donner des conseils pratiques à la fin de chaque article. Je saute à l'élastique en Nouvelle-Zélande depuis plus de quinze ans, alors vous pouvez me faire confiance. Notre premier saut ne sera que de 47 m, mais nous serons situés à 400 m au-dessus de la ville. Je ne connais pas mieux pour couronner un voyage d'un souvenir impérissable.
Allez, tout le monde dans la télécabine, prochaine escale “The Ledge”, c'est à dire “Le rebord”. Mais avant il y a une petite subtilité à savoir.
Habituellement les attaches sont fixées aux chevilles. Ici on accroche l'élastique à la taille avec un harnais et cela change tout !
Le saut à l'élastique a été inventé en Nouvelle-Zélande, et on le pratique dans tout le pays.
Vous n'êtes plus obligé de sauter comme un plongeur. Vous pouvez carrément courir et bondir dans le vide. N'hésitez pas à inventer le saut le plus extravagant. Vous voyez cette caméra ? Le film de votre exploit vous attend à l'arrivée, alors soyez créatifs !
Si vous souhaitez imiter le cri de Tarzan pour vous donner du courage, c'est vous qui voyez. Je passe en premier, vous pourrez admirer mon style ridicule, mais parfaitement assumé. Je vous retrouve en bas dans quelques minutes.
Le seul danger avec le “Bungy jumping” c'est de devenir accro.
Maintenant que vous avez vaincu votre peur, que diriez-vous d'essayer le Nevis ? La chute du haut d'une cabine de téléphérique dure 8 secondes : c'est le saut le plus extrême de Nouvelle-Zélande.
Un autre jour peut-être ? Alors je vous laisse rejoindre le quai près du lac pour continuer le circuit avec Guillaume et le reste de la bande.
Croisière sur le lac Wakatipu (TSS Earnslaw).
Le TSS Earnslaw est un authentique bateau à vapeur amarré au ponton de Steamer Wharf. Contrairement au Titanic livré la même année, il n'a jamais coulé et assure le transport des passagers sur le lac Wakatipu depuis un siècle.
Au fil du temps, le TSS est devenu le symbole de Queenstown et le dernier navire de son genre en activité dans l'hémisphère sud. Il s'est même payé une petite apparition au cinéma dans le dernier Indiana Jones.
Nous allons sillonner les eaux du lac pendant une heure et demie puis nous ferons escale sur l'autre rive. Maintenant que nous avons levé les amarres, je vous laisse faire le tour du propriétaire.
Vous avez circulé sur la passerelle et admiré les photos d'époque sur le pont intérieur, mais avez-vous pensé à visiter la salle des machines ?
Il faut absolument voir l'équipage alimenter la cheminée avec une tonne de charbon toutes les heures.
Quel plaisir de s'asseoir sur un banc pour écouter un pianiste devant un paysage hors du commun.
Avec ses 80 km de long et ses 400 m de profondeur, le lac Wakatipu ressemble au Loch Ness. Et comme son cousin écossais, il possède sa propre légende.
Pour libérer sa promise, un guerrier maori mit le feu à un géant durant son sommeil. L'incendie fit fondre la neige des montagnes et donna naissance au lac. Aujourd'hui encore, le niveau de l'eau varie de 20 cm à intervalle régulier, suivant les battements du coeur du géant.
Les scientifiques expliquent ce phénomène par un changement de pression atmosphérique. Mais je préfère la légende qui s'accorde bien avec le paysage féerique. On retrouve d'ailleurs des vues du lac dans la trilogie du “Seigneur des Anneaux” filmée en Nouvelle-Zélande.
La croisière confortable s'est déroulée comme dans un rêve. Elle offre un point de vue différent sur la ville et les montagnes environnantes. Le dépaysement est complet mais il existe un moyen de transport plus rapide pour explorer la région.
Excursion en jetboat avec Shotover Jet
Tout le monde a l'air de s'être bien amusé. Certains ont vécu des sensations fortes, d'autres ont navigué sur le lac. Mais si l'on peut faire les deux en même temps autant ne pas s'en priver !
Le Shotover Jet est un hors bord propulsé à 85 km/h. Nous allons l'emprunter pour descendre une rivière à toute allure. Attendez-vous à être secoué ! Je vous rassure, ce n'est pas vous qui allez piloter durant le voyage.
Le principe est simple, l'eau est aspirée sous la coque et évacuée vers l'arrière à très forte pression. Mais place à l'action, je vois que l'on nous fait signe d'embarquer. Cramponnez-vous à la barre de sécurité et préparez vous au départ.
Et c'est parti pour une demi-heure de conduite sportive. Le bateau semble flotter sur les eaux turquoises et le canyon creusé par l'érosion durant des milliers d'années défile à toute vitesse.
Virages à la dernière seconde, parois frôlées de justesse et rotation sur 360°. Il y a de quoi se faire peur et s'amuser en même temps. Essayez tout de même de suivre les explications du pilote. Pas toujours simple quand on prend de l'eau sur la figure.
Quelle décharge d'adrénaline ! Et ce n'est rien comparativement aux descentes en rafting sur les eaux tumultueuse de la rivière Kawarau. Mais ce sera pour un autre jour, il se fait tard et j'ai réservé une table pour dîner.
Restaurants et visite des vignobles.
Queenstown possède plus de 150 enseignes de cafés et de restaurants. Je suis un inconditionnel du “Captains” avec sa grande cheminée et son éclairage à la chandelle. C'est exactement ce qu'il nous faut après une journée riche en émotions.
En entrée, je recommande les moules vertes cuisinées au vin blanc, parfumé à l'ail, avec tomates séchées et pain croustillant. Si l'agneau grillé servi avec une purée de Kumara vous tente, faites-vous plaisir. Le Captains a gagné le prix du meilleur restaurant à viande de Nouvelle-Zélande.
Les dégustation de vins sont de plus en plus populaires. En tout cas, il faut absolument goûter le Pinot noir. La région compte sept grands vignobles reconnus mondialement. Mais si par le passé on creusait déjà la terre, ce n'était pas pour planter des vignes.
En 1862, Queenstown a connue une immense ruée vers l'or. La population est passée d'une poignée d'habitants à plus de 8000 en quelques semaines. On trouvait plus de métal précieux dans les rivières que partout ailleurs dans le monde.
Les derniers prospecteurs ont abandonné les recherches en 1992, et le tourisme d'aventure a pris le relais. La ville fantôme de Macetown se visite, et qui sait si vous ne trouverez pas sur une pépite oubliée dans le lit d'une rivière...
Notre avis sur Queenstown.
Pour la plupart des gens, Queenstown restera la ville inoubliable du premier saut à l'élastique, de la descente des rapides, ou du baptême de chute libre en parachute. Et je suis prêt à parier que vous rêvez déjà de revenir pour les belles balades en vélo et le Queenstown Bike Park.
Avec un million de visiteurs chaque année, la fréquentation est telle qu'il faut s'y prendre à l'avance pour réserver le logement et les activités.
Mais il faut voir le bon côté des choses, les Festival de Jazz et le carnaval de Queenstown sont encore meilleurs dans une ambiance survoltée.
Si vous êtes vraiment allergique à la foule des voyageurs, il faut envisager de venir au printemps ou en automne. pour se sentir bien.
Quitte à se faire l'avocat du diable, on reprochera à Queenstown d'être souvent trop chère. L'inventeur de la formule “quand on aime on ne compte pas”, n'a pas dû passer ses vacances ici.
La concurrence entre les nombreux tours opérateurs les oblige à inventer des activités originales.
Ceci explique le petit côté Disneyland qui règne dans les rues. En admettant que ce soit un défaut, cela concerne surtout l'été.
Lorsque la neige recouvre la ville et que les décorations de fêtes sont installées, c'est une merveilleuse station de sport d'hiver.
Tout au long de la journée j'ai lutté pour rester concentré sur mon sujet. Il faut tout de même glisser un mot sur Arrowtown. Située à seulement quelques kilomètres de Queenstown, c'est peut-être la plus jolie bourgade du pays, avec ses bâtiments hérités de l'époque de la ruée vers l'or.
Et comment ne pas évoquer la route de Glenorchy !
Un itinéraire avec une succession de panoramas grandioses aux confins du lac Wakatipu. C'est ici que l'on a filmé le “Seigneur des Anneaux” mais aussi “Willow” à la fin des années 80.
Si vous avez aimé Queenstown, vous apprécierez Wanaka, sa petite soeur moins fréquentée, mais tout aussi belle. Et si la grande ville vous manque, nous nous retrouverons à Dunedin, la capitale de l'Otago pour la suite du voyage.
Je vous laisse en compagnie de Ben le Kiwi, champion international de saut à l'élastique et mascotte de Kiwipal. Il répondra à toutes vos questions. N'oubliez pas de nous faire parvenir vos photos de Queenstown, nous les publierons sur le site ! Par ailleurs, la ville sert de point de départ pour les excursions en direction du Fiordland, je vous recommande nos articles sur le Milford Sound et le Doubtful Sound.
