Guide de la visite
Pourquoi faut-il visiter Rotorua ?
Rotorua est la principale destination touristique de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande après Auckland. On y trouve des montagnes, des lacs colorés, des forêts tropicales d'arbres géants et des sources d'eau chaude fumante.
Rotorua est bâtie à la jonction de deux plaques tectoniques.
L'activité souterraine remonte à la surface jusque dans les rues de la ville. De la vapeur se dégage des sources thermales, des mares de boues entrent en ébullition et des geysers s'élèvent à des hauteurs incroyables.
On la surnomme la “ville sulfureuse” à cause de l'hydrogène de soufre qui se répand dans l'air.
Si vos souvenirs de chimie remontent à l'enfance, je rappelle que ce gaz a une odeur désagréable ! Mais cet inconvénient est loin de faire fuir les touristes...
Les Occidentaux en ont fait une ville thermale dès 1908. Mais les Maoris étaient déjà installés dans cette région de Nouvelle-Zélande depuis des siècles. Au fil du temps, les Maoris avaient appris à tirer parti du thermalisme pour se laver, se chauffer ou se soigner.
Le tourisme géothermique est à présent en plein essor avec 2 millions de visiteurs chaque année. Les reconstitutions historiques, les centres de soins ou les parcs de loisirs poussent comme des champignons tout autour de la ville.
La plupart de ces attractions nécessitent de disposer d'un moyen de transport. Encore faut-il bien tenir compte des distances et des horaires ! C'est un véritable casse-tête pour organiser sa journée, mais l'itinéraire que je propose a fait ses preuves.
La journée qui nous attend sera dense et variée. C'est l'occasion de fuir la routine et de reprendre des forces avant le Tongariro Crossing.
Chargez bien les batteries de vos appareils photo, préparez des sandwichs, et tenez-vous prêts pour le départ !
Visite de Wai-o-Tapu, le parc géothermique.
Wai-o-tapu est un immense parc géothermique situé à 25 minutes de Rotorua. Son nom signifie “eaux sacrées” en maori. Le terrain n'est pas dangereux, mais il est tout de même volcanique et situé en plein soleil. Prévoyez de bonnes chaussures de marche, des bouteilles d'eau et de la crème solaire.
Le circuit débute avec “Champagne Pool” , un bassin de 65 m de diamètre, aussi large que profond. Il doit son nom aux bulles de gaz qui remontent à la surface.
La couleur verte de l'eau à 75°C indique la présence d'arsenic. Les bords orange sont constitués de dépôts d'antimoine et le sol blanc comme de la farine est en réalité de la silice.
C'est un paysage que l'on imaginerait volontiers sur une autre planète ou sur l'île volcanique de White Island. J'ai déjà les yeux qui piquent avec toute cette vapeur alors je vais reculer un peu pour prendre des photos de tout le monde. Laissez-moi juste le temps de mettre le filtre polarisant pour accentuer les couleurs.
Il faut compter une heure et demie pour faire le tour des 25 attractions originales du parc. Je vous retrouverai plus tard devant “Primerose Terrace” et ses dépôts de soufre qui ressemblent à de la dentelle. Ne manquez pas les grottes de cristal et les chutes de “Bridal Veil Falls”.
Le célèbre geyser de “Lady Knox” est situé à quelques minutes en voiture.
Il se déclencherait aléatoirement si on ne lui donnait un petit coup de pouce tous les jours à 10h15.
Il y a près d'un siècle, les bagnards qui lavaient leurs vêtements ont fait tomber du savon dans une source thermale. La réaction chimique a produit un jet puissant d'une hauteur de 20 m !
Aujourd'hui, cette astuce est employée pour forcer la nature.
Même si le phénomène est mis en scène il reste intéressant.
Si vous n'avez jamais observé de geyser vous pouvez jeter un coup d'oeil, mais regarder les spectateurs du premier rang se faire tremper sera sans doute plus amusant...
Le paysage lunaire de Wai-o-tapu est extraordinaire, mais après avoir respiré toutes ces vapeurs de soufre, un peu d'air pur nous fera du bien pour la suite du voyage.
Randonnée dans Redwoods Forest et au Blue Lake.
Prochaine escale à “Whakarewarewa” où se trouve la forêt de “Redwoods”. En 1901, le gouvernement de Nouvelle-Zélande a planté 170 espèces d'arbres pour identifier les plus adaptées au climat de la région.
J'ai pris certaines de mes plus belles photos ici en profitant des jeux de lumière. Le Giant Coastal California Redwoods s'est si bien acclimaté que l'on a même rebaptisé la forêt à son nom. L'écorce qui tire vers le rouge contraste avec le vert intense des fougères. Cette partie paisible couvre seulement 6 des 288 hectares de la forêt. Les autres sentiers sont réservés aux vélos VTT, avec 60 km de pistes qui s'adressent aussi bien aux débutants qu'aux sportifs professionnels.
La matinée touche à sa fin et vous devez commencer à avoir faim. Nous ne sommes qu'à quelques minutes de Rotorua mais je me passerai bien des odeurs de soufre pour le déjeuner !
L'intense activité volcanique a donné naissance à dix-sept lacs autour de Rotorua. Le lac bleu “Tikitapu” , et le lac vert “Rotokakahi”, sont juste à côté de Redwoods et ce sont les plus beaux de la région.
Le lac bleu doit sa couleur aux dépôts de roche magmatique, tandis que le lac vert tire sa teinte du sable qui s'accumule à faible profondeur.
Le contraste avec les arbres exotiques de la forêt est fantastique.
Nous allons profiter des tables de camping sur la rive du lac bleu. Avec plus de temps, je vous aurais proposé d'essayer le ski nautique ou le kayak.
Si vous voulez mettre les pieds dans l'eau, faites-vous plaisir !
Le lac vert est un lieu sacré pour les Maoris et son accès est interdit. Nous devrons nous contenter de l'observer du haut d'un promontoire.
La légende du canoë fantôme circule depuis l'éruption du Mt Tarawera qui ensevelit un village entier en 1886.
La catastrophe n'a pas découragé les survivants, et la communauté maorie de Rotorua est aujourd'hui la plus importante du pays.
Mais nous avons assez exploré la région, il est temps de regagner la ville.
Visite du musée maori de Rotorua.
Les Tikis, des totems peints en rouge, marquent l'entrée de “Paepaekumana”, les jardins de Government Garden. Cet ancien champ de bataille revêt une importance particulière pour les Maoris qui l'ont cédé à la couronne à la fin du 19e siècle.
La proximité de “Sulphur point” explique l'odeur d'oeuf pourri qui imprègne le quartier. Cela n'empêche pas d'apprécier le jardin anglais.
On y trouve de grands parterres de roses, des pièces d'eau, et d'immenses pelouses où l'on vient jouer aux boules.
Après le Te Papa de Wellington, le musée de Rotorua est l'un des bâtiments les plus photographié de Nouvelle-Zélande. Cet ancien centre de cures thermales est construit dans le très élégant style tudor. Il faut compter deux heures pour visiter tranquillement les grandes galeries intérieures.
Le rez-de-chaussée propose une cinématique passionnante sur l'histoire géologique du pays et les légendes maories.
Vous serez surpris de sentir les bancs vibrer durant les scènes d'éruptions volcaniques. Et comme l'odeur de soufre nous a suivi dans le musée, on s'y croirait presque...
Les anciennes salles de cures thermales sont au sous-sol. C'est la partie du circuit que j'aime le moins, je la trouve un peu sinistre.
Certaines méthodes de soin expérimentales comme l'exposition au radium ou aux chocs électriques n'ont certainement pas eu les effets escomptés ...
Les salles de l'aile nord présentent des expositions temporaires de peinture ou de photographie.
Si le thème du jour ne vous intéresse pas, rejoignez directement l'aile sud consacrée à la culture maorie. Avant d'entrer, il faut respecter le rituel de purification et tremper ses doigts dans un bassin d'eau et de feuilles.
Les objets vendus dans les boutiques de souvenirs de voyage sont loin d'égaler la finesse des sculptures authentiques exposées ici. Les bijoux en Pounamu, le jade de Nouvelle-Zélande, sont de véritables merveilles. Hélas, les photos de ces trésors sacrés sont interdites !
Il reste à grimper au belvédère pour avoir une vue d'ensemble sur le jardin.
Le bâtiment de style espagnol que l'on aperçoit en bordure du parc abrite les “Blue baths”.
Notre timing serré ne nous laisse pas le temps de profiter des piscines à 37°C. Mais c'est pour la bonne cause car vous ne pouvez pas repartir de Rotorua sans saluer une célébrité locale.
Observer les Kiwis au parc de Rainbow Springs.
Rainbow Springs réussit l'exploit de réunir un zoo, un jardin botanique et un parc d'attractions au sein d'une forêt. Les sentiers bordés d'une grande variété de plantes tropicales mènent à des bassins naturels où nagent des milliers de truites et d'anguilles sauvages.
Mais la star du parc est sans conteste le kiwi, mascotte de Nouvelle-Zélande (et de Kiwipal).
Cet oiseau sans ailes et au long bec ne sort qu'à la nuit tombée. L'enclos couvert qui abrite ces adorables créatures est plongé artificiellement dans l'obscurité jusqu'à 17h.
À l'intérieur, quatre kiwis bruns se dandinent à la recherche de vers de terre. J'ai toujours été surpris de la vitesse à laquelle ils se déplacent.
La fine barrière permet de les admirer de près, mais il faut rester discret. Nos nouveaux ami sont timides et détestent les flashs des appareils photo.
Je vous conseille de payer le supplément pour accéder au “Kiwi Wild Park” où l'on aide les bébés kiwis à grandir en sécurité. Un circuit permet d'observer la couveuse et toutes les étapes qui préparent au grand retour dans la nature. Vos 10 dollars ne seront pas dépensés en vain, les chances de survie de chaque kiwi augmentent de 90 % grâce à vos dons !
Le kiwi n'est pas la seule espèce menacée a avoir trouvé refuge ici.
Le kea est un perroquet malicieux considéré comme le plus intelligent du monde, mais c'est le tuatura qui m'a toujours intrigué.
Cette créature appartient à une branche éloignée des reptiles qui survit depuis l'aire des dinosaures il y a 65 millions d'années !
Le “Big Splash Water Ride” est un circuit en barque qui suit un cours d'eau dans la forêt.
Essayez de vous asseoir bien au centre et vers l'avant, il y aura une surprise avant la fin du voyage.
Les neuf minutes de cette attraction permettent de découvrir l'évolution écologique de la Nouvelle-Zélande.
La société Weta de Peter Jackson, le réalisateur du Hobbit et du Seigneur des anneaux, a conçu les effets spéciaux et les commentaires audio qui jalonnent le parcours.
On observe des dinosaures animés grandeur nature particulièrement réalistes.
Puis on remonte le temps pour découvrir le moa, une autruche de 3 m que les Maoris ont chassé jusqu'à éteindre l'espèce. L'aigle géant de Haast était quant à lui capable de voler à 80 km/h et il s'attaquait à l'homme !
L'aigle de Haast était assez puissant pour attaquer et soulever un homme.
Pour finir en beauté, notre barque dévale une pente vertigineuse et freine brusquement en projetant de l'eau dans toutes les directions.
Si vous vous êtes assis où je l'avais recommandé, vous n'aurez pas besoin de vous changer avant d'aller dîner.
Restaurants et dégustation du Hangi.
Vous rêvez sans doute d'acheter une sculpture maorie comme souvenir de votre voyage en Nouvelle-Zélande ? Je n'espère pas vous décourager de visiter les boutiques du centre-ville. Vous constaterez par vous même que la finition des objets est rarement au rendez-vous.
Quand vous aurez déniché votre perle rare que diriez-vous d'aller dîner ?
Le Fat Dog est mon restaurant préféré, avec son ambiance funky et des poèmes qui décorent les murs.
Je suis fan de leur “Dollox Burger” et l'agneau grillé n'est pas mal non plus ! L'addition n'est pas des plus légères, mais les portions sont très généreuses.
Regardez le menu sur la grande ardoise puis passez commande au bar. N'oubliez pas le jouet en plastique coloré qui permettra au serveur de reconnaître notre table.
Nous aurons d'autres occasions de goûter le Hangi, le plat traditionnel maori. C'est un mode de cuisson qui ne s'improvise pas. On dépose des cendres dans un trou, on ajoute la nourriture emballée à faire cuire, et on recouvre le tout avec de la terre. Le résultat est une nourriture saine avec un goût fumé inimitable.
Vous avez dû voir les cartes postales du lac principal dans les boutiques de souvenirs. Toute la journée, nous sommes passés à côté sans nous arrêter.
Je propose de finir la journée par une petite promenade sur les quais, afin de profiter du coucher du soleil.
Le lac Rotorua est le plus grand de la région avec 10 km de diamètre. En maori “Roto” veux dire “lac” et “rua” signifie “deux”.
C'est donc le deuxième lac découvert par le chef de tribu Ihenga qui devait sérieusement manquer d'imagination ce jour-là...
À cette heure tardive, on distingue encore l'île de Mokoaia au large. La légende raconte qu'un couple d'amoureux s'y rejoignait contre l'avis de leurs familles rivales.
Cette version kiwi de Roméo et Juliette est célébrée par la chanson maorie du “Pokarekare Ana” .
Les derniers pêcheurs rangent leurs lignes et les cygnes noirs vont se coucher. Je crois bien que nous allons les imiter.
Vous avez certainement un bon millier de photos de voyage incroyables à trier pour vos amis, alors nous en resterons là pour aujourd'hui.
Notre avis sur Rotorua et les spectacles Maoris.
C'est sans doute l'une des journées les plus intenses que l'on puisse vivre durant un voyage en Nouvelle-Zélande. Le nombre d'activités donne le tournis et respecter le budget fixé est un véritable exploit.
Les tentations sont légion, avec des activités complètement folles pour attirer les amateurs de sensations fortes.
Je pense au simulateur de chute libre de l'Agrodome, ou au “Zorb” qui consiste à dévaler une pente à l'intérieur d'une boule remplie d'eau.
Vous pouvez également pousser jusqu'au complexe de Skyline pour profiter de la luge d'été à flanc de montagne.
Bien entendu, Rotorua n'est pas exempte de quelques défauts. En multipliant les motels à néons, la ville a gagné le surnom de “Roto Vegas”.
Fort heureusement, ce défaut ne concerne que le centre et épargne les meilleures parties comme le jardin de Government Garden.
L'odeur de soufre peut finir par incommoder, mais elle fait partie du folklore. Vous y échapperez la plupart du temps et c'est un souvenir que vous prendrez plaisir à évoquer avec vos amis au retour du voyage.
Je ne reviens pas sur les questions de sécurité. Ai-je besoin de préciser que pratiquer le hors-piste serait une très mauvaise idée ?
La région est réputée pour ses spectacles maoris. Te Puia, Tamaki ou Whakarewarewa permettent d'assister à des danses et des chants traditionnels dans des villages reconstitués. Ce sont des dîners spectacles et non des sorties culturelles. Ne l'oubliez pas sinon vous serez déçus par les circuits proposés !
Je recommande plutôt de faire un détour par Ohinemutu, l'ancien coeur maori de Rotorua.
La magnifique marae Tamatekapua et sa Wharenui (maison commune) sont gratuites, authentiques et à l'écart de l'agitation touristique.
À ce sujet, il faut souligner que de nombreuses activités payantes existent en version gratuite.
Kuirau, le parc géothermique du centre-ville souffre de la comparaison avec Wai-o-tapu, mais il mérite le détour.
Le lac Rotorua est superbe, mais ce n'est pas le plus grand lac de Nouvelle-Zélande. Attendez de découvrir Taupo et les chutes des Huka Falls un peu plus au sud. Ces chutes d'eau spectaculaires seraient capables de remplir deux piscines olympiques à seconde !
Je cède la place à Ben le Kiwi, notre adorable mascotte. Ben est un guide expert, incollable sur les activités de la région. Vous pouvez lui poser toutes vos questions. Pour ma part, je serai ravi de publier vos photos souvenirs sur Kiwipal.
Aux dernières nouvelles, il semblerait que les “Pink and White Terrace” que l'on croyait disparues durant la grande éruption du Mt Tarawera aient survécu. Ces grands bassins roses en cascade étaient considérés comme la 8e merveille du monde. Ils sont enfouis sous l'eau à 60 m de profondeur. Reste à savoir si l'on pourra un jour les faire ressurgir à la surface ?
