Guide détaillé
Ce guide vous présente les rivières de rafting en Nouvelle-Zélande et vous explique les consignes de sécurité et comment participer à une sortie.
- Les débutants sont les bienvenus !
- Quelle sortie en rafting choisir ?
- L'équipement et la formation avant le départ.
- La constitution des équipes de rafting.
- La navigation dans les rapides.
- Comment réagir si l'on tombe à l'eau ?
- Excursions avec Rafting New Zealand (Taupo).
- Excursions avec Queenstown Rafting.
- Le rafting est-il un sport dangereux ?
Les débutants sont les bienvenus !
L'activité volcanique a sculpté les paysages de Nouvelle-Zélande. Le relief très marqué est d'autant plus adapté au rafting que les pluies régulières renforcent la puissance des rapides. Les passionnés n'hésitent plus à classer les rivières du pays parmi les meilleures au monde.
Je vais vous expliquer comme choisir une sortie adaptée à votre profil, et je vous présenterai ensuite les meilleures rivières du pays.
Vous pourrez vous amuser, même si vous n'avez jamais touché une pagaie de votre vie. Car le rafting s'adresse aussi bien aux débutants (y compris aux familles) qu'aux amateurs de sensations fortes. Malgré tout, je sais bien que vous souhaitez avant tout connaître vos chances de tomber à l'eau.
La question est légitime et une part importante de ce dossier traitera des consignes de sécurité.
Vous devriez apprécier le rafting, surtout dans un pays où l'activité se déroule dans des paysages de rêves.
Et si vous n'êtes pas toujours pas convaincu, sachez que ceux qui ont tenté l'expérience en Nouvelle-Zélande sont une écrasante majorité à l'avoir qualifié d'extraordinaire (certaines sorties reçoivent 99% de votes favorables sur Trip Advisor).
Gardez toutefois à l'esprit que le rafting est une discipline qui exige concentration et esprit d'équipe. Vous devez être en bonne condition physique, savoir nager et ne pas craindre de vous mouiller pour relever le défi. Dans le cas contraire, vous seriez bien avisé de passer votre tour.
Si vous vous sentez prêt à franchir des rapides pour revivre l'échappée en tonneau des héros dans le Hobbit au cinéma, ou si vous souhaitez découvrir le déroulement d'une sortie, Kiwipal est heureux de vous présenter le guide complet du rafting en Nouvelle-Zélande.
Quelle sortie en rafting choisir ?
Avant de vous inscrire pour une sortie en rafting, vous devez vous représenter la rivière que vous allez descendre. Il existe heureusement une classification internationale qui permet de s'y retrouver.
Voici un tableau récapitulatif des niveaux de difficulté :
| Niveau | Difficulté | Rivière |
|---|---|---|
| 1 | Facile | Rivière sans obstacle avec un peu de remous et de petites vagues. |
| 2 | Débutant | Rapides sur une rivière sans obstacle. |
| 3 | Intermédiaire | Rapides avec des vagues suffisantes pour couler une embarcation submersible, mais sans obstacle dangereux. |
| 4 | Avancé | Rapides puissants sans obstacle dangereux, mais qui exigent plus de concentration. |
| 5 | Expert | Rapides très puissants et souvent imprévisibles sur une rivière remplie d'obstacles. |
Les anglophones utilisent l'expression “class” plutôt que “niveau” et le terme “White Water Rafting” désigne le rafting dans des rapides.
Nous parlons ici exclusivement d'excursions guidées, organisées par des compagnies spécialisées. Je ne recommande pas les sorties improvisées.
Par conséquent, si vous souhaitez descendre une rivière en famille, optez pour une rivière de niveau 1 avec des enfants ou de niveau 2 avec de jeunes adolescents. Les adultes, même débutants, peuvent attaquer directement les rivières de niveau 3 et même de niveau 4 s'ils recherchent des sensations fortes.
En revanche, le niveau 5 ne s'adresse qu'aux passionnés qui pratiquent régulièrement le rafting. Certaines compagnies proposent néanmoins ce type de sortie aux débutants, ce que je ne cautionne pas même si je confesse n'avoir pas reçu d'échos négatifs jusqu'à présent.
L'équipement et la formation avant le départ.
Vous n'allez pas monter à bord du raft et vous lancer sur la rivière sans un minimum de formation. Celle-ci se déroule sur la terre ferme en compagnie du guide qui présente les différentes situations auxquelles vous pourriez être confronté.
Dès que l'on parle de rafting, les débutants imaginent la noyade... Pourtant, ce sport ne serait pas devenu aussi populaire s'il était aussi dangereux ! Les organisateurs que je vais vous présenter ici sont réputés pour leur professionnalisme.
Vous apprendrez comment réagir en cas de chute dans la rivière. La bonne attitude à adopter n'est pas intuitive, mais s'avère logique ! Elle consiste à nager sur le dos en mettant les pieds en avant pour réduire les risques de collisions.
L'équipement fourni par l'organisateur comprend la combinaison, le gilet de sauvetage et bien entendu un casque et une pagaie. Contentez-vous d'apporter le maillot de bain que vous porterez sous votre combinaison, sans oublier une serviette pour vous sécher en fin de parcours.
Notez que les casques sont obligatoires sur les rivières de niveau 3 et au-delà. Ils servent à vous protéger des chocs éventuels avec des rochers, et à vous prémunir contre les coups de pagaies que pourrait vous décocher accidentellement un autre participant.
C'est d'ailleurs une règle de sécurité essentielle : toujours tenir sa pagaie à deux mains ! Les participants doivent se surveiller et se rappeler à l'ordre le cas échéant (cela fait partit de l'esprit d'équipe en rafting).
À ce stade de la formation, il est parfaitement normal de ressentir une légère appréhension, mais elle sera vite dissipée : réussir à enfiler la combinaison devrait occasionner les premiers éclats de rire de la journée.
La constitution des équipes de rafting.
Le rafting est un sport d'équipe idéal pour se faire des amis. Plusieurs heures passées à s'entraider sur des rapides, et l'on est heureux de passer une soirée au restaurant pour se remémorer les épreuves de la journée.
Vous pouvez compter sur votre guide pour répartir les participants en fonction de leurs capacités physiques. Les rameurs les plus musclés iront s'asseoir à l'avant où ils pourront déployer leur énergie.
Selon la difficulté de la rivière, le raft accueille de 4 à 8 passagers sans compter l'accompagnateur.
Barreur et maître à bord, le guide se positionne à l'arrière du raft, d'où il communique les ordres à l'équipage. Chaque descente en rafting est unique, mais le guide connaît sa rivière par coeur et donne ses consignes à l'avance tel un chef d'orchestre.
Rassurez-vous, toutes les sorties débutent sur des eaux calmes. Vous aurez le temps de répéter les mouvements de base avant d'attaquer les rapides. Tous les ordres sont conçus pour être simples à interpréter : “avant toute, arrière toute, laisser aller, stop à gauche…”
Plus l'équipe effectue des mouvements synchronisés, et plus elle a de chance de remporter les courses improvisées avec les autres rafts. Un minimum de discipline est indispensable, mais cet état d'esprit n'est pas incompatible avec la bonne humeur et les éclats de rire !
Le rafting est une activité qui demande de l'énergie, surtout dans les rapides où l'intensité varie en fonction de la météo. De fortes précipitations en amont la veille renforcent la puissance du courant et les remous secouent davantage les passagers.
Le rythme est souvent imprévisible, mais des séquences calmes (les “plats”) permettent aux débutants de récupérer des forces. Ces instants paisibles sont mis à profit par le guide qui évoque l'histoire de la région et des légendes maories.
Mais dans les rapides, vous n'aurez pas un moment de répit ! La présence d'autres rafts permet d'engager des courses entre équipages.
Attendez-vous à quelques courbatures dans les bras le lendemain matin si vous êtes débutant, mais l'expérience est inoubliable.
Tous les rapides ne sont d'ailleurs pas épuisants physiquement ! Si la rivière est suffisamment large et en ligne droite, il suffit de se laisser entraîner en donnant quelques coups de pagaie pour rectifier à l'occasion. Et si une chute se présente, comptez sur l'expérience du barreur pour l'aborder dans les meilleures conditions.
Enfin, on me demande souvent à quel poste s'installer pour être le moins mouillé possible ? À dire vrai, vous serez mouillé quoi qu'il arrive, mais toute personne qui a fait l'expérience du rafting sait qu'il vaut mieux s'asseoir à l'arrière pour ne pas recevoir de l'eau en pleine figure.
Car sans être glaciales, les rivières sont fraîches et la traditionnelle pause “biscuit + boisson chaude” de la mi-parcours est toujours appréciée. Quelle que soit la saison, une douche chaude est indispensable pour se remettre de ses émotions (certaines compagnies vont jusqu'à offrir des hot-dogs et des bières).
Comment réagir si l'on tombe à l'eau ?
Tomber à l'eau est la hantise du débutant. Certains vous diront que le chute fait partit du sport, mais vous pouvez réduire le risque en calant bien vos pieds dans les “footstraps”. Ces petites sangles permettent de pagayer sans perdre l'équilibre au milieu des rapides.
Il me semble légitime de se demander si le raft peut sombrer comme le Titanic. En réalité, le raft est un canot pneumatique insubmersible dont le “boudin” est constitué de plusieurs compartiments étanches indépendants. Une voie d'eau ne remettrait pas en cause la flottabilité de l'embarcation pour autant.
Il n'y a pas lieu de paniquer si une chute se produit, même si elle survient dans des rapides. Laissez-vous porter en nageant sur le dos et en conservant les jambes tendues dans le sens du courant pour ne pas risquer d'accrocher un débris au fond de la rivière.
Votre gilet de sauvetage suffit à vous maintenir la tête hors de l'eau, et vous ne serez pas livré à vous même bien longtemps. Si le courant le permet, l'équipe manœuvrera le raft pour vous repêcher. Dans le cas contraire, un second guide qui suit en kayak vous prendra en charge.
La corde qui fait le tour du raft et que l'on appelle “ligne de vie” facilite surtout la remontée à bord d'un participant en cas de chute.
Mais si la peur de tomber à l'eau l'emporte, je vous recommande de choisir une rivière de niveau 2 où les risques de chute sont pratiquement nuls. Même sur une rivière de niveau 3, vous avez peu de chance de chuter. Le risque s'installe plus sérieusement au niveau 4, mais les gilets de sauvetage vous protègent efficacement.
Excursions avec Rafting New Zealand (Taupo).
Le lac Taupo occupe la caldera d'un supervolcan dont la dernière éruption apocalyptique a changé la face du monde il y a 26 500 ans et donné naissance aux Huka Falls. La rivière Tongariro que vous allez descendre en rafting est née de cette catastrophe planétaire.
La compagnie Rafting New Zealand est basée à Turangi depuis plus de vingt ans, mais des navettes sont mises à disposition des clients logés à Taupo. Je ne suis pas seul à recommander cet organisateur récompensé au New Zealand's Awards dans la catégorie Rafting depuis 2010.
Les formules
Trois parcours différents sont proposés, mais le premier ne s'adresse qu'aux familles avec des enfants en bas âge (pause baignade inclue).
L'itinéraire “White Water” (niveau 3) et “Upper Gorge” (niveau 4) sont incontournables si vous cherchez des sensations fortes. Le niveau 4 est toutefois conditionné par l'ouverture d'un barrage et vous devrez contacter la compagnie pour connaître les horaires.
Les sorties sont organisées toute l'année, avec des départs plus fréquents en été (et des tarifs plus conséquents). Comptez une demi-journée d'activité, dont 2h (parfois 2h30) sont passées sur l'eau. Voici un tableau récapitulatif.
| RIVIÈRE | NIVEAU | ADULTE | ENFANT |
|---|---|---|---|
| Tongariro Family Fun | 2 | 99 $ | 89 $ |
| Tongariro White River | 3 | 119 $ | 99 $ |
| Tongariro Upper Gorge | 4 | 149 $ | 149 $ |
Il faut avoir au minimum 13 ans pour participer à Tongariro Upper Gorge.
Horaires tarifs et réservation en ligne avec Rafting New Zealand Excursions avec Queenstown Rafting.
Queenstown, baptisée capitale mondiale de l'aventure attire les passionnés de sports extrêmes comme un aimant. Après avoir donné naissance au saut à l'élastique et au jetboat, la région accueille les sorties en rafting sur les rivières Kawarau et Shotover.
La compagnie Queenstown Rafting dont l'activité remonte à 1974 est l'une des plus anciennes du pays. La navette qui part de Queenstown pour rejoindre les points de départ sur les rivières Shotover et Kawarau est comprise dans le tarif. Les sorties durent environ 4h30, dont la moitié passée sur l'eau.
La qualité de l'encadrement permet à cet organisateur d'éclipser tous ses concurrents. Vous pouvez vous inscrire les yeux fermés !
Les formules
La particularité des formules de Queenstown Rafting tient au fait que le niveau des rivières n'est pas linéaire. C'est un avantage indéniable qui permet de proposer des sensations fortes (certains passages flirtent avec le niveau 5) sans pour autant épuiser les participants.
La rivière Shotover a fait la fortune des prospecteurs, mais les filons sont aujourd'hui épuisés. C'est de l'avis général la plus belle rivière de rafting de Nouvelle-Zélande.
L'itinéraire de 12 km s'effectue sur une eau turquoise et des rapides dont la difficulté passe successivement de moyenne à difficile dans le Skipper Canyon. Vous emprunterez même le tunnel Oxenbridge creusé par les chercheurs d'or !
La rivière Kawarau est une rivière plus abordable (niveau 2 à 3) qui conviendra aux adultes et aux adolescents qui aiment faire la course entre équipages. Mais les rapides sont peu nombreux, ce qui peut décevoir les amateurs de sensations fortes.
| RIVIÈRE | NIVEAU | ADULTE |
|---|---|---|
| Kawarau River | 2 | 209 $ |
| Shotover River (en été uniquement) | 3 (4 et 5 par endroit) | 209 $ |
Les -13 ans doivent être accompagnés d'un adulte sur la rivière Kawarau.
La compagnie propose également une sortie exceptionnelle sur la rivière Landsborough. Une excursion de 3 jours pour un tarif conséquent de 1600 $.
Horaires et réservation sur le site de Queenstown Rafting. Le rafting est-il un sport dangereux ?
Les compagnies de rafting que je recommande exercent depuis plus de vingt ans. Vous serez parfaitement encadrés par des professionnels qui pratiquent l'activité quotidiennement et sont habitués à gérer des équipes de débutants.
Chaque guide possède un brevet de secouriste et des talents de nageur hors pair. Ce sont avant tout des passionnés qui travaillent avec le sourire, et vérifient toujours le matériel dans le moindre détail.
Le rafting est réputé dangereux, car on l'associe systématiquement à des descentes en rapides de niveau cinq qui ne s'adressent pourtant pas aux débutants.
Mais pour les cartésiens qui ne jurent que par les chiffres, j'ai creusé le sujet pour vous dénicher le nombre d'accidents en rafting annuel.
On dénombre 100 à 150 blessés par an pour 100.000 participants. Avec un taux de risque de 0.1 %, il n'y a pas de quoi se relever la nuit !
Rapporté au vélo (VTT) qui compte dix fois plus d'accidentés, le rafting passerait pour un sport inoffensif (je vous fais grâce de la comparaison avec la circulation routière). Pour autant, cette activité exige de ses adeptes une condition physique correcte et un encadrement professionnel.
Si vous n'avez absolument aucune force dans les bras, et que vous n'aimez pas les sports d'endurance, il vaut mieux passer votre tour. Si en revanche vous pratiquez un sport régulièrement et que votre médecin rend un avis favorable, faites-vous plaisir !
Le rafting est l'une des meilleures expériences que vous pouvez vivre durant un séjour en Nouvelle-Zélande. Je suis heureux de vous l'avoir fait découvrir, et le moment est venu de passer le relais à notre ami Ben pour les questions pratiques.
