Guide détaillé
Des sensations fortes à un prix raisonnable.
Faut-il encore souligner la beauté des paysages de Nouvelle-Zélande vus du ciel ? Les photos parlent d'elles-mêmes, mais ne peuvent reproduire les sensations que procure le survol en parapente d'un lac turquoise entouré de sommets enneigés.
Le paragliding (parapente en anglais) tel qu'on le pratique en Nouvelle-Zélande consiste à décoller d'une montagne en se laissant porter par une voile. L'activité est essentiellement pratiquée en tandem : un moniteur professionnel assure la manoeuvre tandis que le passager admire tranquillement le paysage.
Dans un pays qui propose d'innombrables activités hors de prix, le parapente demeure un sport accessible aux petits budgets. À titre d'exemple, un baptême à 200 $ coûte moitié moins cher qu'un saut en parachute pour une durée de plus du double !
Comme la majorité des voyageurs découvrent le pays des kiwis durant un bref séjour, ce dossier sera essentiellement consacré aux baptêmes de parapente à réaliser en tandem. Mais il est aussi possible de prendre des leçons pour apprendre à voler en solitaire si le coeur vous en dit.
Fidèle à sa réputation de capitale mondiale de l'aventure, la ville de Queenstown est considérée comme la Mecque du parapente en Nouvelle-Zélande. C'est ici que les premiers vols amateurs ont eu lieu dans les années 80, mais le relief très contrasté du pays offre d'innombrables points de saut !
Je vais vous présenter l'activité complète, du décollage jusqu'à l'atterrissage, en passant par la liste des meilleurs organisateurs et des plus beaux spots. Les questions de sécurité ne seront pas négligées et je vais rassurer ceux qui hésitent encore !
Faut-il appréhender le décollage ?
L'accès à la piste d'envol est assuré par l'organisateur qui vient vous chercher à votre hôtel ou en centre-ville. Prévoyez une à deux heures de temps libre pour faire la connaissance de votre moniteur et vous équiper sur mesure.
Question vêtement, une paire de baskets et un bon pull bien chaud devraient faire l'affaire. Je vous recommande toutefois de poser directement la question par téléphone à l'organisateur, car le fond de l'air est souvent frais en montagne (y compris en été) : autant éviter d'être pris au dépourvu une fois sur place !
N'oubliez surtout pas vos lunettes de soleil, l'accessoire indispensable pour survoler des paysages enneigés et des lacs à forte réverbération.
Le reste de l'équipement (casque ...) est fourni avant le décollage.
La pratique du parapente dépend essentiellement des conditions météo. Pour être en mesure de décoller, la présence d'un léger vent montant facilite les opérations, surtout en tandem.
Il arrive que l'on soit contraint de patienter une demi-heure pour guetter des conditions météo optimales.
Le moniteur profite de l'attente pour vous communiquer les consignes à respecter lors du décollage et de l'atterrissage. Vous évoquez ensuite le parcours à réaliser dans les airs et s'il vous reste encore quelques craintes, n'hésitez pas à les partager.
Il est tout à fait normal de ressentir un peu d'appréhension avant un baptême de parapente, mais le moniteur est là pour vous rassurer. Nous aurons l'occasion de revenir sur les consignes de sécurité un peu plus tard, mais sachez que rien n'est laissé au hasard.
Les débutants appréhendent le décollage, mais c'est une étape très facile.
Le moment venu, vous allez courir dans la pente avec l'aile déployée à terre derrière vous dans l'axe du vent. Bien entendu, vous n'allez pas vous précipiter en direction d'une falaise à pic, et l'envol s'effectue avec une facilité déconcertante.
Comment se déroule un vol en tandem ?
En parapente, le décollage tout en douceur surprend les débutants. L'envol semble parfaitement naturel, sans commune mesure avec les décharges d'adrénaline procurées par le saut en parachute ou à l'élastique.
Quelques secondes après avoir quitté le sol, vous vous retrouvez assis dans un fauteuil confortable et le moniteur prend en charge l'intégralité des manoeuvres. Par réflexe, vous allez vous cramponner aux attaches avant de réaliser que ce n'est pas indispensable.
L'aile qui vous porte est composée de “caissons” où s'engouffre le vent pour lui donner sa forme caractéristique en arc de cercle. S'il n'est pas aussi rapide que le deltaplane, le parapente permet d'atteindre des déplacements compris entre 25 et 38 km/h.
Si les conditions météo sont bonnes, vous pouvez même réaliser quelques manoeuvres simples comme le changement de direction, mais rien ne vous y oblige. Toujours avec votre accord, vous pouvez expérimenter quelques sensations fortes en effectuant des tours à 360° et quelques descentes accélérées.
L'atterrissage est un jeu d'enfant car le moniteur s'occupe de tout !
L'atterrissage est souvent redouté par les débutants, mais cette manoeuvre ne présente aucune difficulté en tandem. L'opération s'effectue en suivant une trajectoire face au vent. Le pilote gère l'approche et vous demande seulement de replier vos jambes avant l'impact au sol.
Le moment venu, on se pose dans un champ, en descendant après être descendu tranquillement à la verticale. Cela semble un jeu d'enfant à première vue, mais le parapente est-il pour autant un sport sans risques ?
Le parapente comporte-t-il des risques ?
Les parapentes qui tracent des lignes parfaites dans les airs nous inclinent à penser que l'activité ne comporte aucun risque. Les accidents existent pourtant, mais découlent essentiellement d'erreurs de pilotage commises par des débutants en solitaire. Le matériel n'est pour ainsi dire jamais en cause.
Lors des vols en tandem, le moniteur se tient à l'écart des falaises sans prendre aucun risque. En tant que passager, vous serez solidement harnaché et un parachute de secours est obligatoire pour pallier à toute défaillance de la voile.
Les professionnels exécutent les phases de décollage et d'atterrissage avec une précision exceptionnelle. Chaque pilote s'est entraîné à contrôler sa vitesse, la direction de sa voile et bien entendu l'altitude à laquelle il se trouve.
Une telle maîtrise ne doit rien au hasard : des instruments (altimètre et variomètre) permettent de savoir avec exactitude à quelle vitesse on monte ou l'on descend dans les airs.
En réalité, l'atterrissage se déroule pratiquement toujours au même endroit, parfois à quelques mètres près. Car on ne décolle jamais sans savoir à l'avance où l'on compte atterrir, et le pilote suit en réalité un itinéraire emprunté à des centaines de reprises.
Même si l'activité est touristique, les conditions de sécurité ne sont pas prises à la légère. La météo joue un rôle essentiel, et des conditions instables comme un vent violent ou la pluie suffisent pour reporter une sortie.
Le nombre d'accidents graves concerne un pourcentage dérisoire (0,026 % des vols chaque année). Dans ces conditions, votre seule préoccupation devrait être de savoir si vous avez les moyens de vous offrir un baptême de parapente...
Quel budget pour un baptême de parapente ?
Difficile de résister à l'envie d'essayer le parapente lorsque l'on visite Queenstown, Wanaka ou Nelson. Même les personnes qui souffrent d'un léger vertige finissent par succomber quand ils imaginent la beauté des panoramas vus du ciel.
Le tarif moyen d'un baptême de parapente en tandem oscille entre 180 $ et 200 $. En complément, il faut débourser généralement 30 $ à 50 $ pour obtenir des photos ou des vidéos souvenirs sur une clé USB. Un service facultatif et vous pourrez contrôler la qualité avant d'acheter.
Le parapente est considéré comme une activité extraordinaire par plus de 95% des personnes qui ont réalisé un baptême en Nouvelle-Zélande (source Trip Advisor). Vous en aurez pour votre argent, avec des sensations fortes et des souvenirs inoubliables.
Et comme l'activité ne requiert pas un courage exceptionnel (le pilote assure toutes les manoeuvres), il n'est pas toujours évident de trouver un créneau de libre ! Le parapente est victime de son succès et il est impératif de réserver, ne serait-ce que pour bénéficier de réductions conséquentes (parfois jusqu'à - 10%).
Je conseille de réserver les premières sorties de la journée.
En début de matinée, la météo est souvent plus clémente et les tarifs sont parfois revus à la baisse. Cela ne change rien à la durée du vol qui varie de 7 à 20 minutes selon la force du vent, mais surtout selon la qualité de l'organisateur...
Où pratiquer le parapente en Nouvelle-Zélande ?
Voici la sélection Kiwipal des cinq meilleurs organisateurs de parapente en Nouvelle-Zélande. Nos critères stricts sont basés sur l'ancienneté de la compagnie, son professionnalisme et son rapport qualité-prix.
Gforce Paragliding (Queenstown)
La compagnie GForce possède deux terrains d'envol accessibles derrière le complexe Skyline de Queenstown qui surplombe le lac Wakatipu. Vous devrez emprunter la gondola pour rejoindre votre moniteur, mais le billet A/R est heureusement compris dans le tarif.
| Période | Tarif |
|---|---|
| En journée (tarif normal) | 199 $ |
| Début de matinée (tarif réduit) | 179 $ |
Coronet Peak Tandem (Queenstown)
La compagnie dispose à Coronet Peak du plus haut point d'envol de l'Otago à seulement une vingtaine de minutes de Queenstown. Le décollage est un peu plus impressionnant qu'à l'accoutumée, mais ne présente aucune difficulté.
| Période | Tarif |
|---|---|
| En journée (tarif normal) | 195 $ |
Wanaka Paragliding (Wanaka, Île Du Sud)
Le point d'envol de la compagnie se trouve au niveau de la station de ski de Treble Cone. Peut-être le plus beau panorama de tout le pays, avec un vol légèrement plus long que la moyenne (de 15 à 25 minutes).
| Période | Tarif |
|---|---|
| En journée (tarif normal) | 199 $ |
Nelson Paragliding (Nelson, Île Du Sud)
Un point d'envol basé à Barnicoat Hill, bien connu des passionnés, mais sous estimé par le grand public. Ne vous y trompez pas, la région est tout à fait adaptée au parapente et les panoramas n'ont rien à envier à ceux de l'Otago.
| Période | Tarif |
|---|---|
| En journée (tarif normal) | 180 $ |
Wings and Waves (Auckland, île du Nord)
La région d'Auckland offre d'innombrables points d'envol, mais le plus célèbre est sans conteste celui de Muriwai Beach Cliffs où la compagnie Wings | Waves propose de décoller du sommet des falaises.
Pour les passionnés qui ne peuvent se résoudre à une simple sortie durant leur séjour, voici une liste des lieux incontournables pour pratiquer le parapente sur les deux îles du pays.
Contrairement à ce que le classement précédent pourrait laisser penser, l'île du Nord comporte autant sinon plus de points d'envol que l'île du Sud.
| Période | Tarif |
|---|---|
| En journée (tarif normal) | 210 $ |
Où prendre des leçons ?
Pour celles et ceux qui disposent de plus de temps en Nouvelle-Zélande (par exemple dans le cadre d'un PVT), il est possible de rechercher des spots moins touristiques.
Voici une liste des emplacements où se pratique le parapente à l'écart des foules de touristes. Si vous souhaitez vous perfectionner ou prendre des leçons, vous paierez moins cher et passerez plus de temps dans les airs.
| Lieu | Île | Spot |
|---|---|---|
| Auckland | île du Nord | Dills hill |
| Auckland | île du Nord | Karioitahi |
| Auckland | île du Nord | Mangawhai heads |
| Auckland | île du Nord | Moirs hill |
| Auckland | île du Nord | Muriwai |
| Auckland | île du Nord | Piha |
| Hawke's bay | île du Nord | Burma road |
| Hawke's bay | île du Nord | Ocean beach |
| Hawke's bay | île du Nord | Te mata peak |
| Bay of Plenty | île du Nord | Kaimai range |
| Bay of Plenty | île du Nord | Ohiwa |
| Bay of Plenty | île du Nord | Ohope |
| Bay of Plenty | île du Nord | Paeroa range |
| Tauranga | île du Nord | Mt Maunganui |
| Taranaki | île du Nord | Mokau |
| Waikato | île du Nord | Port waikato |
| Waikato | île du Nord | Raglan |
| Wellington | île du Nord | Pukerua bay |
| Wellington | île du Nord | Paekakariki hill |
| Canterbury | île du Sud | Castle rock |
| Canterbury | île du Sud | Craigieburn |
| Canterbury | île du Sud | Taylors mistake |
| Queenstown | île du Sud | Coronet peak |
| Wanaka | île du Sud | Treble cone |
| Wanaka | île du Sud | Cardrona |
| Wanaka | île du Sud | Crown range |
| Nelson | île du Sud | Takaka hill |
| Nelson | île du Sud | Tapawera |
Faut-il hésiter à s'inscrire ?
La Nouvelle-Zélande est sans conteste l'un des plus beaux pays au monde pour pratiquer le parapente, grâce à un relief montagneux qui offre d'innombrables points d'envol. Pour certains débutants, le parapente est une véritable révélation et l'expérience donne envie de prendre des leçons.
Si le parapente en solitaire est parfois catalogué comme un sport extrême, une sortie en tandem avec un moniteur relève pratiquement de l'activité de loisir tout public. Même les enfants de plus de sept ans peuvent vivre un rêve éveillé, et les seniors sont acceptés sans limites d'âge.
Une question régulière au sujet du parapente concerne le temps passé dans les airs : en moyenne, vous pouvez espérer passer un quart d'heure à survoler des paysages extraordinaires, mais la météo peut allonger ou raccourcir le vol. L'activité n'est certes pas donnée, mais le parapente mérite quelques sacrifices.
Nous avons simplement effleuré le sujet et j'espère vous avoir donné envie de découvrir une nouvelle activité exceptionnelle. Ne vous posez pas trop de questions, et réservez votre sortie sur Internet sans tarder : les tarifs en ligne sont généralement 10% moins chers que sur place.
Je vous laisse en compagnie de Ben le Kiwi, notre passionné de parapente. Si vous avez des questions, il vous suffit de les poser pour recevoir une réponse rapide.
