Glenorchy, aux portes du Paradis en Nouvelle-Zélande.

Guide des visites

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Ce guide vous présente les meilleures excursions à Glenorchy et Paradise Valley, des étapes qui figurent dans nos circuits Kiwipal à personnaliser.

Le village de Glenorchy se cache à l'extrémité du lac Wakatipu, au cœur de l'Otago, l'une des plus belles régions de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Il tire son nom d'une vallée écossaise d'où venaient les premiers colons. Leurs descendants sont encore là aujourd'hui, mais la population compte à peine 550 habitants, un chiffre qui n'a guère bougé depuis 1864.

Longtemps isolée du monde, avec ses bâtiments en bois datant du début du siècle dernier, Glenorchy a su conserver son authenticité. Sa petite école est toujours en activité, et la communauté semble vivre au ralenti, comme si elle avait trouvé la recette du bonheur et n'avait aucune envie d'y toucher.

Cette atmosphère paisible est d'autant plus surprenante que le village se trouve à une cinquantaine de kilomètres à peine de Queenstown et d'Arrowtown qui ont cédé aux excès du tourisme depuis bien longtemps.

Car malgré ses paysages spectaculaires immortalisés par Peter Jackson à l'écran, la proximité de la Routeburn Track et la légendaire vallée de «  Paradise  », Glenorchy échappe encore et toujours au tourisme de masse.

Et même si les visiteurs représentent la principale source de revenus des locaux, les projets immobiliers trop ambitieux sont systématiquement recalés, dans le but assumé de préserver l'âme d'un village qui compte seulement quelques lodges et un camping à taille humaine.

Ce qui ressemble à un défaut pour beaucoup, est en réalité une opportunité fantastique : celle de profiter d'un cadre préservé, facilement accessible et pourtant hors des sentiers battus.

Encore faut-il s'organiser pour tirer parti de cette étape survolée dans les guides de voyage. Faute de quoi, on rejoindra la cohorte des visiteurs qui se contentent de prendre quelques photos avant de repartir en croyant avoir tout vu.

Dans ce guide complet, je vais d'abord vous accompagner sur l'incroyable route panoramique qui mène au village. Puis nous visiterons la lagune, les lieux de tournage du Seigneur des anneaux et terminerons avec la Judah's Track, une randonnée fabuleuse, injustement méconnue.

J'ai volontairement exclu Routeburn Track, car la randonnée sur trois jours qui rejoint le Milford Sound est hors sujet, même si elle débute dans les environs de Glenorchy.

Combiner ces différentes activités demande un peu d'astuce, mais je vous donnerai des conseils pratiques en fonction du temps à votre disposition. Alors, servez-vous un café et restez bien jusqu'au bout, car vous aurez droit a quelques surprises en chemin !

À la sortie de Queenstown, un vieux panneau usé annonce la route du paradis (Gateway to Paradise). Une formule qui sonne comme du marketing racoleur, mais qui décrit pourtant fidèlement ce qui attend le voyageur qui s'engage sur la Queenstown-Glenorchy Road.

Car cette route célèbre, en excellent état, serpente le long du lac Wakatipu en dévoilant un paysage de carte postale à chaque nouveau virage.

Avec l'eau turquoise qui scintille, les sommets enneigés, les petites îles disséminées au large, et les forêts de hêtres qui bordent la route, tout concourt à faire de ce trajet l'un des plus spectaculaires de Nouvelle-Zélande, surpassé seulement par la légendaire SH94 qui relie Te Anau au Milford Sound.

Et comme si cela ne suffisait pas, quelques randonnées sensationnelles sont accessibles directement depuis la route. On pense à Bob's Cove avec son petit ponton où l'on se baigne en été, ou au Moke Lake qui possède le plus beau terrain de camping du pays.

En réalité, il faudrait prévoir une journée complète d'exploration pour profiter sereinement de tous les arrêts estampillés « scenic lookout » sur ce trajet qui représente seulement trois quarts d'heure sur le papier.

Il faut pourtant prendre le temps de s'arrêter, car la route très sinueuse comporte des virages à angle mort qui ne pardonnent pas. Les accidents sont monnaie courante ici, malgré les panneaux d'avertissements.

Il est d'ailleurs conseillé d'effectuer les arrêts touristiques à l'aller plutôt qu'au retour, afin d'avoir le lac sur sa gauche sans devoir couper la voie aux nombreux véhicules arrivant en sens inverse.

Il est difficile de mettre des mots sur le plaisir que procure ce trajet. Et paradoxalement, cette route sensationnelle explique en grande partie pourquoi les voyageurs repartent si vite de Glenorchy !

Car après une succession de panoramas grandioses et d'innombrables stops en bord de route (dont la répétition fatigue un peu), le village donne l'impression d'être la conclusion d'un voyage déjà réussi, plutôt qu'une escale à part entière.

Et pourtant, le plus beau reste encore à découvrir ! Il serait vraiment regrettable de s'arrêter aux portes du paradis sans aller plus loin !

Avec une largeur de 6 km tout au plus, le lac Wakatipu qui s'étire sur 75 km est bien plus vaste qu'il n'y parait. Il est alimenté par les rivières Dart et Rees qui traverse les vallées éponymes, sculptées par des glaciers aujourd'hui disparus.

Deux vallées séparées par l'imposant Mt Alfred, dont le sommet offre une des plus belles vues de tout le pays, et qui précède la fameuse « Paradise Valley » qui apparait dans les trilogies de Peter Jackson au cinéma.

Dès le XIVe siècle, les Maoris exploraient déjà ces paysages grandioses en pirogue, fascinés par leur beauté comme vous pouvez l'être aujourd'hui.

Des explorateurs qui chassaient les moas (une autruche géante éteinte), et prélevaient des trésors enfouis sous la terre comme le pounamu et l'inanga extrêmement rare, pour fabriquer armes et bijoux.

Mais c'est surtout le comportement mystérieux du lac qui fascinait les premiers arrivants  ! Aujourd'hui encore, le niveau du Wakatipu monte et descend d'environ 20 cm toutes les 27 minutes. Un phénomène étrange que les Maoris interprétaient comme le battement du cœur d'un géant endormi.

La science a depuis expliqué ce phénomène naturel, et si le sujet vous intéresse, je vous invite à lire le guide de Queenstown sur Kiwipal pour avoir la réponse.

Le décor maintenant planté. Nous allons partir à la découverte du village Glenorchy, en commençant naturellement par son célèbre embarcadère, passage obligé pour tous les visiteurs qui arrivent de Queenstown.

Aux origines du village historique

Une cabane peinte en rouge, quelques vestiges dévorés par la rouille, un ponton qui s'avance sur le lac, et des rangées de saules qui poussent les pieds dans l'eau. Bienvenue au paradis des photographes, surtout en fin de journée.

Mais ce Glenorchy Wharf est plus qu'un simple décor de carte postale. C'est un lieu hautement symbolique pour les habitants d'un village resté longtemps coupé du monde, car la route que l'on emprunte pour venir date seulement de 1962. Avant cela, Glenorchy n'était accessible que par bateau !

Les premiers colons écossais arrivés en 1861 vivaient de l'élevage et dépendaient entièrement du TSS Earnslaw, le bateau à vapeur qui assurait la liaison avec Queenstown.

Reconverti en attraction touristique, le TSS Earnslaw navigue encore aujourd'hui au départ de Queenstown, et on l'aperçoit même brièvement dans le quatrième Indiana Jones.

Peu de temps après, la découverte de filons d'or fit grimper la population à plus de 3000 habitants, attirant les prospecteurs en quête d'une vie meilleure.

Mais lorsque les gisements s'épuisèrent, les chercheurs d'or firent place à une nouvelle vague d'ouvriers venus extraire la scheelite, un minerai stratégique dans la fabrication des munitions pendant les deux guerres mondiales.

Puis le tourisme prend la relève, même si l'on visitait déjà Glenorchy depuis 1860, attirés par le bouche-à-oreille et les premières photographies.

Le Glenorchy Wharf, baignade et lupins

Mais revenons sur le Glenorchy Wharf qui a connu plusieurs vies. Détruit, reconstruit, adapté aux besoins des époques successives, il est devenu un site historique après l'ouverture de la route.

Et puis nous avons le Glenorchy Shed, un cabanon de 1908 qui se visite à deux pas. À l'intérieur, vous trouverez quelques panneaux d'information qui approfondissent l'Histoire de la région que je viens d'esquisser.

Le parking attenant est vaste, car c'est ici que la plupart des visiteurs s'arrêtent le temps de quelques photos avant de rentrer à Queenstown, dans une sorte de ballet ininterrompu de 10h et 17h en haute saison.

Heureusement, l'affluence ne nuit pas vraiment à l'expérience, car le paysage est suffisamment grandiose pour faire oublier les petits désagréments et les incivilités passagères des touristes sans-gêne.

En plein été, certains visiteurs audacieux s'aventurent dans l'eau depuis les bancs de sable accessibles au large. Une pratique pourtant vivement déconseillée, comme le soulignent les panneaux sur place ! Des courants puissants ont d'ailleurs déjà coûté la vie à des baigneurs ces dernières années.

C'est pourquoi je conseille de rester sur la berge ou se contenter de mettre les pieds dans l'eau près des lupins roses et violets, si vous avez la chance de venir de novembre à janvier.

Ces fleurs que l'on retrouve aussi à Tekapo, si jolies soient-elles, ne sont pas endémiques et nuisibles. Le DOC s'efforce de les éradiquer sans succès depuis des années, mais elles font le bonheur des photographes, car leur emplacement change chaque saison au gré du vent.

Prenez votre temps, puis faites-moi signe pour que je vous guide dans les rues du village. Car contrairement à l'écrasante majorité des visiteurs, nous n'allons pas repartir de si tôt !

Boutiques et restaurants

Glenorchy est avant tout un village résidentiel. Mis à part quelques commerces, il n'y a pas grand-chose à visiter au sens classique du terme, mais ses quelques rues ont un charme fou.

Des pelouses impeccablement tondues, des clôtures en bois peints en blanc, des haies bien taillées, et les montagnes en toile de fond. On s'y promène tranquillement, parfois au beau milieu de la route, tant la circulation est calme.

Le village au demeurant semble désert. On croise rarement les habitants, mais on devine leur présence à travers des jouets d'enfants abandonnés sur les trottoirs, des vélos couchés dans l'herbe et quelques chevaux dans des enclos qui attendent de partir en excursion à Paradise.

La petite chapelle du village (Head of the Lake Community Church) tout comme la bibliothèque locale ne sont jamais fermées à clé. On y entre sur la pointe des pieds, comme dans des maisons de poupée.

À peine plus loin, le monument aux morts rend hommage aux 25 hommes tombés à Verdun. À une époque où le village comptait à peine 300 habitants, un tel sacrifice interroge sur l'absurdité d'une guerre alimentée par le sang de personnes vivant d’ordinaire à 18 500 km du conflit !

Les rares commerces sont regroupés aux carrefours d'Oban Street et Mull Street, à huit minutes de marche depuis le parking principal près du lac.

Néanmoins, rien ne vous empêche de vous rapprocher en voiture, car il y a toujours de la place pour se garer le long des trottoirs.

Mrs Woolly's General Store, au 64 Oban Street, fait office de café, supérette, magasin de vêtements et boutique de souvenirs. On notera les horaires qui reflètent le rythme paisible de Glenorchy, avec une ouverture entre 9h et 16h30 seulement.

Quelques ateliers d'artistes, un tatoueur, et trois restaurants complètent l'offre. Pour boire un verre, on se rabat le plus souvent sur le Glenorchy Hotel où la bière Speight coule à flots.

Pour déjeuner, le Mr. Glen's Taphouse and Tapas propose plein de sandwichs, pâtisseries et autres douceurs. Rien de vraiment extraordinaire, mais de quoi se faire plaisir.

Et pour ceux qui souhaitent monter en gamme ou diner, le restaurant situé au sein du Headwaters Eco Lodge du village propose une cuisine plus raffinée pour une clientèle exigeante (et fortunée).

Mais à mes yeux, la meilleure option pour se restaurer reste encore de commander une pizza sur mesure au camion venu de Queenstown qui s'installe près du parking. On se régale sans chichi sur le ponton, devant un paysage qui vaut bien les meilleures tables du monde.

Logements et camping sur place

Sans surprise, ceux qui dînent à Glenorchy y passent souvent la nuit, utilisant le village comme camp de base pour les randonnées, les sorties en jet boat sur la Dart River et les balades à cheval à Paradise.

Une clientèle avertie donc, qui a compris l'intérêt de dormir ici plutôt qu'à Queenstown. Une approche qui suppose toutefois de s'organiser bien en avance, car Glenorchy offre peu d'options en matière d'hébergement.

On compte une poignée d'écolodges, un motel, et quelques hébergements haut de gamme, sans oublier l'incontournable Glenorchy Hotel, qui offre un compromis avec ses chambres confortables et son propre restaurant.

Pour les voyageurs en camping-car, le Mrs Woolly's Campground reste l'option idéale. Le site dispose de 38 emplacements pour se garer ou planter sa tente.

Un camping qui n'est pas donné (comptez 65 $ pour deux personnes), mais dont l'emplacement est parfait et les installations impeccables.

Il n'y a que cinq emplacements avec électricité au camping, alors pensez à charger vos batteries avant de venir.

Pour les petits budgets (entre 8 et 15 dollars par personne), il faut s'aventurer plus loin dans les vallées alentour. Le DOC propose des campings rustiques avec toilettes sèches comme celui du lac Diamond à Paradise, ou le Sylvan Campsite sur la route de Routeburn Track.

Voilà pour l'essentiel du village qui mérite une bonne balade sans se presser. Mais il est temps de passer à la visite incontournable de Glenorchy, que l'on décide de passer la nuit dans le village ou non.

Glenorchy Lagoon Walkway traverse une zone marécageuse bordée de montagnes, avec des vues dégagées en chemin sur le mont Earnslaw et les montagnes qui font barrage au Fiordland. Cette randonnée, d'aucuns diront une promenade, se trouve au nord du parking, près du ponton que nous avons déjà visité. 

Le point de départ est parfaitement balisé et l'on attaque sur un large chemin de terre qui s'enfonce en forêt pour longer le golf de Glenorchy.

Cette première section du parcours sur 800 mètres ne présente guère d'intérêt, car le paysage est masqué par la végétation. On rejoint ensuite le début d'une piste que l'on peut suivre dans un sens ou dans l'autre et qui se déroule le plus souvent sur des planches en bois.

Les deux itinéraires possibles

La seule décision à prendre consiste donc à choisir entre une petite boucle et une grande. Le panneau du Département de la Conservation indique simplement « Glenorchy Lagoon Walkway », mais une extension vous sera proposée plus tard sous le nom de « Northern Lagoon Circuit ».

Depuis le parking, la petite boucle représente un parcours de 3,4 km à parcourir en 35 minutes (sans les pauses). La grande boucle monte à 5 km, pour une heure de marche cette fois. 

Ce sont évidemment des durées indicatives, car on s'attarde plus ou moins pour admirer le paysage.

Pour avoir testé les deux formules, je recommande sans hésitation la petite boucle qui passe de toute façon par les plus beaux paysages. La version longue n'apporte pas grand-chose, et attire surtout des locaux qui pratiquent un footing qui casse un peu l'ambiance.

Dans tous les cas, le dénivelé du parcours n'excède pas 50 m. Accessible aux familles, la piste est faisable avec une poussette et les tout petits si l'on garde en tête qu'il n'y a pas de barrières, et que l'on ira barboter avec les canards au moindre faux pas.

À ce propos, des panneaux d'information vous aideront à identifier les nombreuses espèces présentes dans la lagune : échasses, huîtriers, sarcelles grises, et avec un peu de chance, un karearea, le faucon de Nouvelle-Zélande.

Les grands panoramas

Des bancs ont été installés aux endroits les plus stratégiques, mais vous les trouverez souvent monopolisés par des photographes armés de trépieds.

Ne laissez pas passer votre tour, car les panoramas sont saisissants, surtout à l'aube ou au crépuscule, quand le vent se calme et que l'eau reflète les montagnes à la perfection.

Si vous avez la chance de dormir à Glenorchy en été, je recommande d'ailleurs de réserver cette promenade pour la fin de journée ou le début de soirée. Seul au monde, vous savourerez chaque instant de cette expérience dans un calme absolu.

Mais au risque de décevoir, il faut savoir que si Glenorchy Lagoon est censé correspondre au marais des morts (The Dead Marshes) que traversent Frodon, Sam et Gollum dans le second volet du Seigneur des Anneaux, les scènes en question n'ont pas été filmées ici, mais à Te Anau.

Seuls quelques plans secondaires ont bel et bien été capturés dans la lagune, mais il est impossible de les situer précisément, car la végétation a changé depuis les années 2000.

Néanmoins, les inconditionnels de Tolkien qui ont déjà visité Hobbiton se consoleront vite en prenant la route vers Paradise Valley où les attendent des lieux de tournage à la hauteur de leurs espérances !

Célèbre pour ses paysages exceptionnels, Paradise n'est pas un village, mais une localité rurale nichée dans une vallée à l'est de la rivière Dart. À une vingtaine de minutes de route à peine depuis Glenorchy (17 km), il s'agit pourtant du lieu célèbre le moins visité de Nouvelle-Zélande.

Car Paradise n'est pas facilement accessible, et c'est peu de le dire. La route de gravier qui y mène comporte des gués à traverser qui découragent la plupart des voyageurs lorsqu'ils étudient le parcours. Je vais y venir, mais je vais d'abord expliquer pourquoi le trajet en vaut la chandelle.

Paradise a servi de décor naturel pour d'innombrables superproductions. Les deux trilogies de Peter Jackson bien sûr, mais aussi Le Monde de Narnia, X-Men Origins, Willow et même The Heart of the Beast avec Brad Pitt en 2025.

Côté télévision, Jane Campion a tourné une bonne partie de l'excellente série « Top of the Lake à Paradise ». Même Taylor Swift a filmé certains plans de son clip « Out of the Woods » dans les forêts de la vallée. Mais ce sont probablement les paysages du Seigneur des anneaux qui vous intéressent en priorité.

Et de ce point de vue, Paradise et ses environs offre un véritable patchwork de scènes mythiques, avec notamment :

• Isengard
• La Lothlórien de Galadriel
• La forêt d'Amon Hen (mort de Boromir)
• La rivière Anduin
• La forêt de Fangorn
• Le camp des Rohirrim en fuite
• L'Ithilien
• La maison de Beorn
• La forêt de Mirkwood
• Les Misty Mountains

Ce laisse rêveur, mais les paysages de Paradise se suffisent à eux-mêmes et vous pouvez être indifférent à l'univers de Tolkien et tomber malgré tout à la renverse devant des paysages aussi épiques.

Certes, la végétation a changé depuis les tournages. Des arbres ont poussée ou disparu, et certains spots ne sont inaccessibles, sauf en hélicoptère. Mais les plus emblématiques subsistent, et je vais vous les présenter.

Comment rejoindre les lieux de tournage ?

Le point de vue sur Isengard (la tour de Saroumane) est le plus célèbre des lieux de tournage de la région et le plus facile à rejoindre.

Ce spot ne se trouve pas à Paradise (à 5 km à vol d'oiseau), mais le long de la route goudronnée qui mène à la Routeburn Track. Autant en parler tout de suite avant de vous emmener vraiment à Paradise.

À 16 km de Glenorchy, il suffit de se garer juste avant le pont qui franchit la Dart River. Le paysage parle de lui-même, et les montagnes n'ont évidemment pas bougé depuis le départ de Peter Jackson et ses équipes.

Voilà pour la partie facile, car pour rejoindre Paradise et les autres lieux de tournages emblématiques, c'est une autre paire de manches.

En soit, ce n'est pas la « Glenorchy-Paradise Road » qui pose problème, même si elle secoue sérieusement et ne doit pas être empruntée à plus de 20 km/h.

Ce sont plutôt les gués (fords en anglais) que l'on doit traverser en chemin qui sont redoutables. Des gués plus ou moins inondés ou asséchés selon la saison !

Il faut rappeler, souligner, marteler que traverser un gué avec une banale voiture de tourisme n'a rien d'anodin. Si l'eau est trop haute, on risque de noyer le moteur, ce dont il ne se remettra pas !

Vous pouvez relire les petites lignes de votre contrat de location, mais il y a fort à parier que les réparations seront à votre charge. En outre, vous devrez payer le remorquage depuis Queenstown à un tarif exorbitant !

Songez maintenant que pour accéder aux lieux de tournage de la Lothlórien ou de l'arrivée de Gandalf à Isengard (Dan's Paddock ), il faut franchir pas moins de quatre gués successifs !

En été et jusqu'au début de l'automne, certains gués peuvent être totalement ou partiellement asséchés, ce qui rend l'aventure possible à condition d'être prêt à renoncer à la moindre difficulté.

Encore faut-il disposer d'un véhicule adéquat ! Si vous voyagez en van, en camping-car ou en voiture compacte, il vaut mieux renoncer. Mais si vous avez loué un 4x4 et même un petit SUV, vous avez vos chances à condition que le loueur n'interdise pas l'accès à Paradise.

Même ainsi, il ne faudra pas hésiter à sortir du véhicule pour mesurer la profondeur d'un cours d'eau, et la comparer avec le bas de caisse pour prendre une décision réfléchie.

Mais que vous soyez fan du Seigneur des Anneaux ou non, le spectacle est à la hauteur. Le cadre est hors-norme, même pour la Nouvelle-Zélande, et aucune photo ne peut vraiment rendre justice à l'émotion que suscite un tel paysage.

Le Diamond Lake avec ses arbres morts, les plaines où gambadent les moutons, les montagnes biscornues en toile de fond… On croirait une illustration sortie d'un livre de contes de fées.

Se faire photographier devant le légendaire panneau « Paradise », est déjà une petite victoire. En comparaison, l'exploration de la forêt où la Communauté de l'anneau est attaquée par les Uruk-hai fait pratiquement figure de bonus.

Les paysages hors-normes défilent tandis que l'on progresse sur la route. Mais il faut savoir s'arrêter au moment opportun, c'est à dire peu avant Dan's Paddock (la maison de Béorn dans le Hobbit). 

Au-delà, la route devient impraticable sans un véritable 4x4.

À ce sujet, même si vous n'abimez pas la voiture, vous devez vous attendre à retrouver un véhicule dans un état pitoyable en fin de journée. La poussière de la gravel road se glisse partout, et il faudra bien nettoyer pour ne pas perdre sa caution. C'est toutefois le prix à payer pour une incursion au paradis.

Les alternatives à la route

Si l'idée de rejoindre Paradise par la route vous semble compliquée, ou trop risquée, consolez-vous, car il existe des alternatives pour retrouver les lieux de tournage, où du moins explorer une partie de Paradise !

La première solution consiste tout simplement à passer par un tour opérateur qui assure le trajet en 4x4 et sert de guide pour identifier les lieux de tournage. Les fans les plus motivés peuvent enfiler des costumes de Hobbits (ou de Gandalf selon la taille) pour retrouver l'ambiance des films. 

L'expérience est amusante, même si le tarif à 150 euros par personne donne matière à réflexion, car un tel budget permet de louer un 4x4 à la journée !

La seconde option est bien plus intéressante et plus immersive. Elle consiste à participer à une excursion à cheval proposée par High Country Horses, véritable institution locale depuis une trentaine d'années.

Les balades à cheval sont accessibles aux débutants (à partir de 7 ans et 95 kg max) et durent environ 1h30. Le circuit guidé traverse les plaines et les torrents de Paradise en passant par les principaux lieux de tournage.

Si le concept vous emballe, sachez qu'il existe aussi des sorties plus longues sur plusieurs jours. C'est en tout cas non le coup de cœur de Kiwipal, et sans doute la meilleure sortie à cheval de tout le pays. Hélas, à 300 $ par personne, cette « Ride of the Ring » est encore très chère, à fortiori en famille.

C'est pourquoi je propose une troisième possibilité qui est heureusement gratuite ! La randonnée de Diamond Creek Walk se trouve à 8 minutes de route de Glenorchy, juste au pied du Mt Alfred.

La piste de 5,4 km aller-retour se parcourt en 1h30 (sans les pauses). Contrairement à ce que son nom suggère, elle ne mène pas au Diamond Lake, mais au Lake Reid près de Diamond Creek.

Vous ne serez pas rendu à Paradise pour autant, mais juste en face, à quatre kilomètres à vol d'oiseau pour être exact. Le paysage est déjà grandiose et digne de l'oeuvre de Tolkien. Il faudra simplement surveiller les enfants près du lac, car les berges sont quelque peu abruptes.

Enfin, pour être complet, sachez qu'il existe une quatrième et dernière option avec l'ascension du Mt Alfred. Autrefois gratuite, la piste a été privatisée par un opérateur local qui propose des excursions en hélicoptère à 900 $ pour les adultes et 635 $ pour les enfants.

À titre personnel, je ne suis pas très à l'aise avec l'idée de payer un tarif hors de prix dans un pays où les parcs nationaux sont gratuits.

Je me contenterai donc d'évoquer cette possibilité, en précisant que la vue depuis le sommet de Mt Alfred sur Paradise est l'une des plus spectaculaires du pays, à défaut d'être un lieu de tournage du Seigneur des anneaux. Si vous avez le budget adéquat, c'est à méditer, mais ce sera sans moi.

Pour les autres, rassurez-vous, car le meilleur est à venir. Je vais conclure ce guide de Glenorchy par une randonnée qui n'apparait pas au cinéma, mais n'en est pas moins spectaculaire : la Judah's Track !

La randonnée de Mount Judah Track représente un parcours de 17 km aller-retour dans la Whakaari Conservation Area, à trois minutes de route à peine du village de Glenorchy. Le tracé suit une ancienne route minière qui longe le versant nord du mont Judah.

Si l'on ne grimpe pas jusqu'au sommet à 1416 m, on s'en approche tout de même à 1330 mètres d'altitude, après avoir affronté un dénivelé positif très conséquent de 978 mètres !

Présenté de la sorte, un tel parcours peut intimider. Le Département de la Conservation ne fait d'ailleurs rien pour rassurer les randonneurs, en classant le sentier en « tramping track » de niveau intermédiaire à avancé. Mais dans la pratique, le parcours est loin d'être aussi difficile que sur le papier.

En réalité, la Judah's Track se déroule essentiellement sur une piste large, bien tracée, mais exposée aux éléments. Elle exige une bonne condition physique, mais n'a rien d'insurmontable, à fortiori si l'on est équipé de bâtons.

Un bon marcheur qui s'accorde quelques pauses peut espérer boucler l'aller-retour en 4 heures à peine. Ceux qui préfèrent s'économiser, notamment les seniors, tableront plutôt sur 6 heures.

Dans tous les cas, je conseille d'attaquer suffisamment tôt dans la matinée avec comme objectif de pique-niquer au sommet pour redescendre ensuite tranquillement sans se presser.

Je me dois de signaler que les VTT sont officiellement autorisés sur la piste, mais je n'en ai jamais croisé.

Attention à la saisonnalité, car cette piste n'est praticable que de novembre à mai. En dehors de cet intervalle, les risques liés à la météo deviennent trop importants, avec des avalanches et des crues subites liées à la fonte des neiges.

Pourquoi suivre cette randonnée ?

Les conditions de la randonnée étant posées, il me reste à expliquer pourquoi elle mérite sa place dans un guide consacré à Glenorchy.

La plupart des visiteurs se contentent de longer les rives du lac Wakatipu sans prendre de la hauteur. Ils passent sans le savoir à côté d'une autre lecture du paysage, celle que l'on découvre seulement à flanc de montagne.

C'est justement cette approche que Judah's Track permet, avec une randonnée hors des sentiers battus, qui récompense l'effort par des panoramas spectaculaires sur la région.

En chemin, il se peut que vous croisiez quelques locaux, mais la plupart du temps, vous marcherez seul au cœur de la nature, ce qui tient presque du luxe par les temps qui courent.

Début du parcours dans les collines

Le sentier commence depuis un petit parking que l'on rejoint en bifurquant sur la route de Queenstown-Glenorchy. Mais sur place, un petit abri et un panneau d'information accueillent les randonneurs avec une tête de mort ! 

Ne paniquez pas, car il s'agit d'une simple mise en garde contre la pollution des rivières et torrents dans la montagne. L'activité minière d'antan employait l'arsenic et d'autres métaux lourds sans le moindre scrupule. De nos jours, même une eau bouillie reste impropre à la consommation.

C'est une information capitale, car les petits torrents glacés que l'on croise sous un soleil de plomb sont tentants pour le randonneur assoiffé qui pense s'en sortir avec un simple filtre.

En tout cas, le début du parcours s'effectue sur une route agricole. La pente est douce, parfaite pour une mise en jambe. En chemin, quelques vaches vous observent mollement sans interrompre leur rumination.

Après une demi-heure, le chemin se métamorphose en piste de 4x4, plus raide, mais néanmoins facile à suivre. Puis le balisage du DOC fait son apparition, avec ses poteaux orangés. 

Il est impossible de se perdre sur la Mount Judah Track, à moins de se lancer dans un hors-piste fortement déconseillé.

Durant l'ascension, le marcheur tourne le dos au lac Wakatipu et progresse face aux Humboldt Mountains. Un panorama qui devient de plus en plus spectaculaire à mesure que l'on gagne en altitude.

Même si le sommet de la randonnée n'offre pas de perspective inédite, le retour sera largement récompensé par un panorama majestueux, pleinement visible tout au long de la descente.

En chemin, on peut visiter « Glenorchy Scheelite Battery » et la « State Mine » exploitées durant les Guerres mondiales. Ce sont néanmoins des détours à conserver plutôt pour le trajet du retour et qui n'ont rien d'indispensable.

D'ailleurs, vous croiserez d'autres vestiges miniers tout au long de la montée et je vous conseille plutôt d'économiser vos forces.

Car si quelques sections sont ombragées, l'essentiel du parcours se déroule en plein soleil ! C'est d'ailleurs une autre bonne raison d'attaquer la piste très tôt, tant que les sommets projettent encore un peu d'ombre sur la vallée.

Passage en mode tramping

Facile à suivre jusqu'au 2/3 du parcours, la piste évolue soudainement lorsque l'on rejoint la zone alpine. Un carrefour permet de bifurquer en direction de Mount McIntosh Track ou de poursuivre sur Judah's Track.

Naturellement, nous allons rester sur la piste déjà entamée, pour rejoindre deux refuges espacés chacun par une heure de marche. Bonnie Jean Hut puis Heather Jock Hut qui marquera le point culminant de l'excursion et la fin du parcours.

Si vous avez déjà atteint vos limites physiques, c'est probablement le moment indiqué pour faire demi-tour. La suite de l'ascension est non seulement plus inclinée, mais se déroule en prime sur une piste étroite à flanc de montagne.

En chemin le Département de la Conservation a eu l'idée amusante de signaler les kilomètres en gravant des chiffres sur de vieilles pelles plantées à la verticale. Un clin d'œil à l'histoire minière de la région.

En parlant d'histoire, Bonnie Jean Hut n'est pas ouverte aux campeurs, mais fait office de petit musée. On y découvre des affaires ayant appartenu aux mineurs d'antan, avec leurs outils rouillés, et quelques journaux d'époque.

À l'instar d'Heather Jock Hut qui suivra, les cabanes datent de 1930, mais elles ont été consolidées décennie après décennie.

Leur emplacement ne doit rien au hasard, car elles étaient jadis reliées entre elles par des câbles en acier (encore visibles par endroits) qui facilitaient les transferts de matériel.

Après la Bonnie Jean Hut, il faut franchir un petit cours d'eau glacial qui permet de se rafraichir enfin les pieds (rappelez-vous qu'on ne peut pas boire l'eau des torrents) avant d'atteindre un nouveau carrefour.

Deux options s'offrent à vous : partir à droite pour une montée plus raide et une descente plus douce, ou l'inverse. Personnellement, je préfère la montée par le chemin le plus raide qui expose moins aux risques d'entorse en descente, surtout si le sol est humide et glissant, mais c'est personnel.

Je tiens toutefois à préciser que le sentier n'a rien de vertigineux, quelle que soit l'approche retenue. Néanmoins, certaines sections peuvent impressionner et sont plus faciles à franchir avec des bâtons.

De temps à autre, le terrain irrégulier impose une progression en zigzag qui peut donner envie de couper à travers les herbes hautes balayées par le vent, mais je conseille de rester sur la piste par précaution.

La fin du parcours

Altitude oblige, c'est depuis Heather Jock Hut que la vue est la plus spectaculaire. Mais comme je l'expliquais précédemment, la véritable récompense de cette randonnée résidera surtout dans la phase de descente.

Notez qu'il est possible de passer la nuit à Heather Jock Hut, où trois couchettes rudimentaires, un réservoir d'eau et des toilettes sèches vous attendent. Un confort spartiate, mais le lever de soleil sur les monts McIntosh et Earnslaw est sensationnel.

Inutile de tenter l'ascension au-delà d'Heather Jock Hut, car il n'y a plus de sentier et aucun panorama ne récompense les efforts.

Au final, la Mount Judah Track tient ses promesses. C'est une randonnée soutenue qui laisse un sentiment d'accomplissement et permet de conclure la visite de Glenorchy de la plus belle des manières.

J'espère que ce tour d'horizon vous aura donné envie d'explorer vraiment Glenorchy et sa Paradise Valley. Je serai déçu si vous contentiez de prendre quelques photos avant de rebrousser chemin comme la plupart des touristes.

Encore faut-il planifier son itinéraire avec soin pour enchaîner les visites. Et à ce sujet, deux approches sont possibles selon le temps dont vous disposez pour explorer la région.

Visiter à la journée

Si vous ne passez pas la nuit sur place, il faut quitter Queenstown de bonne heure et réaliser les arrêts classiques en chemin (Bob's Cove ou Moke Lake par exemple) pour arriver à Glenorchy en fin de matinée.

Une petite promenade au Glenorchy Wharf, un tour dans la lagune et vous irez pique-niquer au bord du lac.

Durant l'après-midi, vous pouvez tenter votre chance à Paradise si vous disposez d'un véhicule adapté, ou vous contenter de l'Isengard Lookout facilement accessible en voiture.

Et si vous êtes encore en forme, vous pouvez suivre la Diamond Creek Walk sur le chemin du retour ou reprendre la route pour rentrer tranquillement à Queenstown en faisant quelques haltes.

Visiter sur deux jours

Passer la nuit à Glenorchy change complètement la donne ! Dans ce cas, vous pouvez prendre votre temps sur la route en venant de Queenstown et multiplier les escales sans pression.

S'en suit la visite de Paradise ou la Diamond Creek Walk conclus par un verre au village avant la fermeture des boutiques. On conservera ainsi la découverte de Lagoon Walkway pour la soirée, quand le soleil couchant sublime le paysage et que les touristes sont tous repartis.

Après une bonne nuit de repos, vous attaquez Judah's Track (ou Mount Alfred Track si vous avez le budget) et pique-niquez au sommet avant de rentrer à Queenstown. Et si vous n'avez pas le coeur à marcher, il reste la possibilité de randonner à cheval ou remonter la Dart River en Jetboat.

Dans tous les cas, il faut penser à faire le plein à Queenstown plutôt qu'à Glenorchy où l'essence comme les provisions sont hors de prix !

Il existe évidemment d'autres combinaisons. Parlez-en à un conseiller de notre agence locale partenaire qui vous aidera à choisir en fonction de vos envies et de votre budget. Je suis pour ma part à votre disposition si vous avez des questions sur Glenorchy et ses activités !

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande