Explorez les grottes de vers luisants de Waitomo.

Guide des visites

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Ce guide complet vous explique comment tirer le meilleur parti de cette étape qui figure dans nos circuits Kiwipal à personnaliser.

Il y a plus de 30 millions d'années, la Nouvelle-Zélande reposait encore au fond de l'océan. La pression phénoménale de l'eau a compressé les dépôts de sédiments pour former du calcaire.

Imaginez une roche de plus de 200 mètres d'épaisseur, haute comme un gratte-ciel. Au fil des siècles, des tremblements de terre ont fendu la roche, et l'eau s'est infiltrée pour creuser des grottes et des tunnels souterrains.

En langue Maorie, le mot “wai” veut dire eau et un “tomo” est une cavité. Telle est la signification de Waitomo.

Les premiers occupants connaissaient l'existence de certaines grottes, mais la plupart restaient encore à découvrir. Il faudra attendre l'apaisement des tensions avec les Maoris en 1881, pour que les occidentaux puissent accéder à cette région de Nouvelle-Zélande.

On dénombre 300 grottes dans la région de Waitomo, sans compter celles qui restent à découvrir.

De nos jours, près de 300 grottes de type karstique ont été répertoriées. La plupart d'entre elles sont réservées aux spéléologues professionnels. Certaines grottes ont été ouvertes au public qui peut les visiter en toute sécurité.

La petite ville de Waitomo accueille 500.000 visiteurs par an. En réalité, ce ne sont pas seulement les grottes que l'on vient contempler, mais un phénomène naturel très original. Waitomo est devenu l'une des principales attractions touristiques de l'île du Nord à moins d'une heure de route d'Hamilton, la cité des jardins.

Je vais vous présenter les deux grottes les plus célèbres et les plus accessibles. Elles recèlent quantité de merveilles et quelques surprises sont à prévoir. Si vous suivez mes conseils, il y a de fortes chances pour que vous repartiez avec le plus beau souvenir de votre voyage en Nouvelle-Zélande.

C'est avec Glowworm Cave, “la grotte des vers luisants” que nous allons commencer notre circuit. Avec un nom pareil, vous devinez sans doute ce qui vous attend dans les entrailles de la Terre.

Ce n'était pas le cas du chef Māori Tane Tinorau et de Fred Mace, un géomètre anglais. La grotte découverte en 1887 par ces deux explorateurs propose un spectacle unique au monde.

En 2005, un incendie à ravagé l'espace qui servait à accueillir les touristes. Le nouveau bâtiment dédié aux grottes est un véritable modèle d'architecture néo-zélandaise.

Résolument moderne et construit essentiellement en bois, il abrite un musée, plusieurs boutiques, mais aussi un restaurant et même un théâtre.

Pour commencer notre voyage dans les entrailles de la Terre, nous devons descendre dans le Tomo.

Il s'agit d'un vaste puits de 16 mètres de haut formé par l'érosion durant plusieurs millions d'années.

La végétation qui pousse aux alentours filtre la lumière, et projette des ombres magnifiques sur les parois sculptées dans la roche.

La brume matinale ajoute une touche de mystère à ce paysage tout droit sorti de “Jurassic Park”.

L'air est déjà frais, pensez à emporter un pull bien chaud et des chaussures fermées pour ne pas attraper froid.

Nous voici au premier niveau sous terre. Au fil du temps, les Maoris ont donné des surnoms aux différentes chambres souterraines. La chambre du banquet que vous allez rejoindre servait de salle à manger aux premiers explorateurs. Les traces de fumées sont encore visibles sur la voûte.

De la mousse et des champignons se développent encore à cette profondeur. Les curiosités géologiques sont déjà spectaculaires.

L'érosion a créé de magnifiques décorations murales et vous observez des stalactites et des stalagmites par centaines.

La descente se poursuit en direction du prochain niveau pour atteindre la cathédrale : une chambre haute de 18 mètres dont le plafond est hérissé de stalactites. L'acoustique de cette grotte est remarquable. La soprano Néo-zélandaise Kiri Te Kanawa, et les Choeurs de Vienne se sont produits en concert ici même.

Le guide qui accompagne la visite vous interprétera sûrement le “Pokarekare Ana”. Cette magnifique chanson a été composée par un soldat maori dans les tranchées de la Première guerre mondiale. La réverbération est extraordinaire. Essayez à votre tour de fredonner un air pour en faire l'expérience.

Mais le meilleur de la visite reste à venir. Une rivière s'écoule à plusieurs dizaines de mètres sous la surface. Le bruit des gouttes d'eau qui tombent du plafond résonne dans la galerie. Une étrange lueur apparaît au loin.

Vous pouvez aussi explorer une grotte avec une rivière souterraine dans la Cave Stream Scenic Reserve près de Castle Hill sur l'île du Sud.

Une petite barque flotte sur l'eau noire de la rivière souterraine. Quand tout le monde aura pris place à bord, le guide réclamera un silence complet. Votre vue va s'habituer progressivement à l'obscurité de la caverne.

Tout en glissant lentement sur l'eau, vous distinguerez l'apparition de petites taches de lumière. Le phénomène s'intensifie et l'on se retrouve à contempler une véritable voûte céleste. Les vers luisants sont à l'origine de la douce lumière qui nous entoure.

Impossible d'estimer leur nombre avec certitude. Il doit y en avoir quelques centaines de milliers, peut-être même d'avantage. N'ayez aucune crainte. Ces petites étoiles ne sont pas plus grosses qu'une tête d'épingle. Elles ne risquent pas de vous tomber sur la tête.

À la fin de l'article, Ben Le Kiwi vous expliquera la nature de ce spectacle féerique. Ces minuscules créatures redoutent le bruit et surtout la lumière. C'est la raison de notre silence et de l'interdiction de prendre des photographies.

Une fois effrayé, le ver luisant cesse de rayonner. Il faudrait attendre plusieurs heures pour qu'il se manifeste à nouveau. Des contrôles sont effectués chaque jour pour définir le nombre maximal de visiteurs autorisés. Vous aurez l'impression de flotter au milieu de la Voie lactée.

Une dizaine de minutes plus tard, vous apercevrez la lumière du jour. La rivière mène à l'extérieur de la grotte.

Notre voyage souterrain s'achève et laisse la sensation de s'être réveillé au beau milieu d'un rêve.

Au total, nous avons passé 45 minutes sous terre, dont 10 minutes sous la voûte étoilée. Vous aurez l'occasion d'observer des vers luisants ailleurs en Nouvelle-Zélande, comme aux Te Anau Glowworm Caves à Abel Tasman ou dans les environs du lac Matheson, mais rien qui ne rivalise avec ces grottes.

Le spectacle était à la hauteur, mais il est temps de passer aux choses sérieuses.

Ruakuri Cave est l'une des plus belles grottes de la région de Waitomo. Le circuit sous terre dure environ deux heures et s'étend sur 1,6 km.

Pourchassé par des chiens sauvages, un jeune chasseur maori trouva refuge en ce lieu.

L'histoire n'a pas conservé le nom de l'explorateur, mais on raconte que les bêtes furent retrouvées, tuées et mangées en représailles. Quand vous achèterez vos places, vous constaterez que deux chiens sont imprimés sur les billets.

En maori, “rua” est le mot qui désigne une tanière et “kuri” signifie chien.

Pour atteindre le début de la visite, il faudra parcourir environ deux kilomètres depuis Glowworm Cave. Le voyage peut s'effectuer à pied, mais je vous recommande de garder cette excursion pour le retour. Préférez la navette pour rejoindre l'entrée de Ruakuri Cave.

La présence d'un ancien cimetière maori explique peut-être les rumeurs qui prétendent que la grotte serait hantée.

La visite débute par une descente de douze mètres sous terre. Une large rampe en colimaçon a été construite pour faciliter l'accès.

Subtilement éclairée, elle permet de se mettre tout de suite dans l'ambiance. Vous aurez l'impression d'évoluer dans un décor digne de James Bond.

Tout au long de la visite, le guide donne des explications sur la formation de la grotte. Le chemin serpente entre des stalactites et les stalagmites roses, blanches ou beiges pâle. Elles se sont formées durant des milliers d'années. Imaginez que pour gagner un centimètre cube il faut compter parfois plus d'un siècle !

Des galeries souterraines rejoignent des chambres entièrement sculptées par l'érosion. C'est un spectacle extraordinaire ! Malgré la tentation, résistez à l'envie de toucher ces étranges sculptures. Certaines stalagmites sont très fragiles et peuvent se briser. Vous ne passerez pas par la case prison, mais vous aurez droit à une très sévère amende.

Les premiers explorateurs occidentaux s'éclairaient à la bougie ! Il leur est arrivé de souffler la flamme par inadvertance.

Pour vous donner une idée de ce qu'ils ont dû ressentir, le guide éteindra toutes les lumières pendant quelques instants.

Plongé dans l'obscurité, tous vos sens sont en éveil et votre attention est décuplée.

Vous percevez le grondement d'une rivière dont le tumulte résonne contre la roche. Pas de quoi s'inquiéter pour autant, la lumière revient bientôt.

Si vous avez bien lu le début de l'article, vous vous attendez sûrement à observer des vers luisants.

Durant Glowworm Cave, seule la fin de la visite permettait d'observer ces créatures bioluminescentes.

Dans Ruakuri Cave, les vers luisants sont omniprésents.

Le guide contrôle l'éclairage pour faciliter leur observation et recommande le silence.

Les photos sont autorisées par endroits. La photographie avec une lumière aussi faible nécessite un peu d'entraînement, au risque d'obtenir des photos floues. Ce serait regrettable, car les occasions ne manquent pas. Vous découvrez de nombreux coquillages figés dans la roche. Songez que les fossiles remontent à plusieurs millions d'années.

Au détour d'une galerie, nous découvrons le squelette d'un Moa ! Cette autruche géante de Nouvelle-Zélande, incapable de voler, mesurait trois mètres de haut. 

L'espèce s'est éteinte il y a environ 400 ans, victime de la chasse intensive des guerriers Maoris.

La pauvre bête a dû s'égarer dans la grotte, pour errer sans fin dans l'obscurité, attirée par la lumière des vers luisants.

Au terme du voyage, la rivière rejoint la forêt. Après plus de deux heures passées sous terre, nous sommes rassurés de retrouver la surface. La coutume maorie veut que l'on se lave les mains après avoir foulé un sol sacré (pour se débarrasser du Tapu). Il est temps de prendre le chemin du retour à travers le bush.

Tous les sentiers de Ruakuri Walk mènent au parking et vous ne risquez pas de vous perdre. En chemin, vous traverserez de petites grottes. Si vous logez dans la région, n'hésitez pas à revenir en soirée avec une lampe torche. Des vers luisants peuvent être observés dans les buissons.

Ruakuri Cave est un véritable labyrinthe et il existe plusieurs itinéraires. Certains corridors surplombent la rivière souterraine de Huhunui. Si votre soif d'aventure est intacte, il existe une manière beaucoup plus sportive d'explorer les grottes !

Vous pensiez que le rafting était une activité que l'on pratique sous un beau ciel bleu ? Laissez-moi vous présenter la légendaire compagnie de rafting de black water.

Sa mission ? vous accompagner dans une aventure incroyable sous la surface. Il fallait bien des néo-zélandais pour avoir une idée pareille.

Attention ! Jusqu'à présent nous avons exploré les grottes en gardant les pieds bien au sec. Si vous signez pour rejoindre l'équipe de Black Water, il va falloir hisser le niveau d'un cran.

Une des plus belles expériences de votre voyage sinon de toute votre vie vous attend.

Trois excursions sont proposées. Labyrinth, la plus facile dure 3 heures. Odyssey, l'intermédiaire dure 4 heures (la seule où l'on peut garder les pieds au sec), et enfin Black Abyss, la plus complète dure 5 heures. Dans tous les cas, il faudra déduire une heure de préparatifs.

Les excursions organisées par Black Water sont parfois physiques, mais exceptionnelles.

Concentrons-nous sur Black Abyss. Si vous préférez les surprises, je vous recommande de reprendre la lecture plus loin. Si vous êtes toujours là, nous pouvons continuer. Les équipes sont constituées de huit personnes au maximum.

Le centre d'information de Waitomo diffuse un documentaire intitulé “The Legendary Black Water Rafting Co”.

C'est ce film qui m'a poussé à m'inscrire. Les débutants sont les bienvenus, il faut avoir au moins 16 ans et être en forme.

Ne sachant pas trop à quoi m'attendre, j'avoue que j'étais un peu nerveux. Tout compte fait, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter...

Je confirme qu'il n'est même pas nécessaire de savoir nager. Si vous êtes un peu claustrophobe, vous devriez vous en sortir sans soucis.

De même si vous avez un peu le vertige, que vous n'appréciez pas trop l'obscurité ou avoir froid.

Bien entendu, si vous avez tous ces soucis en même temps, pas de honte à avoir, passez votre tour !

Tout commence avec les préparatifs au siège de la compagnie. Il faut venir avec un maillot de bain et une serviette. Vous allez revêtir une combinaison épaisse, des bottes, et un casque doté d'une lampe frontale.

Passer une combinaison froide par-dessus un maillot de bain n'est pas une partie de plaisir. N'attendez pas de l'avoir fait pour vous demander si vous avez envie d'aller aux toilettes. Si vous portez des lunettes, il faut prévoir une attache.

À ce stade, je me suis demandé si je n'allais pas renoncer. Mais fort heureusement, la visite ne commence pas tout de suite. Un entraînement est prévu avec tous les participants. Deux guides vont nous accompagner durant toute l'aventure. Les règles de base consistent à suivre leurs indications à la lettre.

Puis vient la distribution des chambres à air. Vous n'aviez pas prévu ça ! Il faut simplement choisir un modèle ou l'on ne passe pas à travers. Premiers éclats de rire de la journée quand les guides passent l'inspection.

La dernière étape consiste à apprendre les rudiments de la descente en rappel. Je parie que vous commencez à vous inquiéter.

Et pourtant, avec deux guides qui contrôlent la manoeuvre, et une corde supplémentaire de sécurité, on réalise vite que l'on prend plus de risques en traversant la rue tous les jours.

Cette fois, nous sommes prêts. Tout le monde embarque à bord du bus. Direction Ruakuri Cave et le début de l'aventure au royaume d'Hadès !

On attaque fort avec une descente dans un gigantesque puits, d'une profondeur de 35 mètres (imaginez un immeuble de 8 étages !). Les premières minutes sont impressionnantes, mais l'appréhension passe très vite.

Le spectacle est stupéfiant, tout en jeu de lumières, et le relief est saisissant.

Quand vous poserez enfin le pied au fond de la grotte, vous aurez l'impression que rien ne pourra surpasser cette expérience. L'aventure ne fait que commencer.

Les galeries qui s'enfoncent sous terre sont remplies de stalactites (au plafond) et stalagmites (au sol).

La principale différence avec les autres excursions, c'est l'éclairage. Certaines parties du circuit imposent de recourir aux lampes frontales pour se repérer Bien souvent, ce sont les vers luisants qui diffusent une douce lumière bleutée.

On pouvait s'y attendre, certaines galeries sont assez étroites. Elles restent suffisamment larges pour que l'on puisse passer. Oubliez vos craintes de rester coincés, il n'y a strictement aucune chance pour que cela se produise. Nous allons bientôt rejoindre un promontoire rocheux et une cascade. C'est l'occasion idéale de mettre en pratique ce que l'on a appris durant l'entraînement.

Le premier saut dans la rivière demande un minimum de motivation. Et puis le premier guide donne l'exemple, un adolescent le suit et même une coéquipière senior enchaîne sans difficulté. Vous vous direz que ça ne doit pas être si difficile que ça. L'atterrissage dans l'eau donne lieu à de grands éclats de rire.

Que cette eau parait froide ! Fort heureusement, la combinaison est bien étanche. À force de se remuer, on finit par se réchauffer. Dans les faits, la température de la rivière souterraine oscille entre 10 et 14°C. Il faut faire attention à ne pas glisser sur la roche humide et à garder son équilibre. Mais on prend vite le coup.

À multiplier les sauts et les descentes dans les toboggans, on fini par prendre confiance en soi. Et on s'étonne presque de réussir spontanément des choses dont on se serait cru incapable. Vous allez sans doute regretter qu'il n'y ait pas plus de passages à franchir en Tyrolienne !

Le parcours est parfaitement établi. Quand la fatigue commence à se faire sentir, vous pourrez vous installer sur votre chambre à air. Vous glisserez tranquillement sur la rivière en contemplant la voûte et ses milliers de vers luisants.

L'une des dernières étapes avant la fin consiste à escalader une paroi pour remonter à la surface. Opération parfaitement encadrée par les guides. Il ne reste plus qu'à se laisser porter par le courant de la rivière jusqu'à la sortie.

De retour au camp, il faudra commencer par enlever la combinaison. Après avoir dépensé autant d'énergie, ce ne sera pas une partie de plaisir. Direction la douche chaude puis la salle commune où vous attend une bonne soupe, des bagels et des friandises bien méritées.

Le sentiment de fierté que l'on ressent vaut bien quelques heures d'efforts.

Imaginez le plaisir de raconter vos exploits à vos amis. Cette journée de votre voyage en Nouvelle-Zélande sera à marquer d'une pierre blanche. Vous aurez vaincu la plupart de vos peurs pour renaître dans la peau d'un aventurier.

Les excursions de la Legendary Black Water Rafing Co illustrent parfaitement le fameux “Do it by yourself” (faites-le par vous même) néo-zélandais. L'expérience est très bien encadrée et très gratifiante.

De nombreuses entreprises utilisent ces activités pour développer l'esprit d'équipe de leurs employés.

Même si vous venez seul, vos nouveaux coéquipiers deviendront vos amis et j'ai gardé des contacts bien après la visite.

Les guides se répartissent les rôles. L'un d'entre eux explique la manoeuvre à effectuer, tandis que l'autre opère à la réception.

Un équilibre subtil entre humour, pédagogie et professionnalisme sans faille.

Tout en donnant des explications sur la grotte ou sur le trajet, les guides veillent à ce que chacun se sente en confiance. Toute l'équipe descend de la tribu qui occupait les lieux avant l'arrivée des Occidentaux. Non seulement ce sont des spéléologues diplômés, mais également des sauveteurs qui multiplient les entraînements quotidiens.

Sur Kiwipal, nous ne poussons personne à pratiquer des sports extrêmes.

Si la lecture de cet article vous donne envie de pratiquer l'exploration des grottes, c'est probablement que vous en êtes capable (idem si vous avez déjà pratiqué l'accrobranche).

N'hésitez pas à en parler à l'accueil. J'ai abordé ce sujet avec Zane, le guide néo-zélandais qui accompagne les sorties depuis longtemps.

Je lui ai posé des questions directes auxquelles il a répondu avec une totale franchise.

Il est extrêmement rare qu'un visiteur exprime le désir d'interrompre l'aventure à mi-parcours.

La descente en rappel par exemple, aussi impressionnante qu'elle puisse paraître a une action incroyablement bénéfique sur le moral.

Vous serez fier d'avoir franchi l'épreuve, et vous réaliserez que vous disposez de capacités insoupçonnées.

Il n'est pas nécessaire de savoir nager pour traverser les grottes. Vous aurez toujours pied, et votre combinaison est équipée de flotteurs.

Si l'excursion est ouverte aux débutants depuis 1987 et qu'il n'y a jamais eu d'incidents, ce n'est pas par hasard.

En définitive, le plus difficile sera de se séparer des accompagnateurs en fin de parcours. Des souvenirs magnifiques et de belles rencontres sont à prévoir. C'est à mon avis, c'est l'une des plus belles expériences que l'on puisse vivre en Nouvelle-Zélande.

Quel spectacle ! Vous n'imaginez pas combien il a été difficile d'écrire cet article. J'ai dû me contenter d'évoquer les excursions les plus populaires.

Comment ne pas parler des visites organisées par Spellbound ou Waitomo Adventures ? Toutes ces merveilles feront l'objet de prochains articles sur la Nouvelle-Zélande.

Si vous êtes pressé par le temps, Glowworm Cave fera l'affaire, mais attendez-vous à partager la visite avec beaucoup de monde. Le cadre est presque trop bien aménagé.

Commencer tôt ou en fin de journée permet de rétablir un peu la magie du lieu. Le spectacle offert par les glowworms est saisissant et vous avez peu de chance d'être déçus.

Si vous ne devez visiter qu'une seule grotte durant votre séjour, je vous recommande Ruakuri Cave. La fréquentation est déjà plus acceptable et vous en aurez pour votre argent. Réservez toujours par Internet avant votre voyage pour profiter de 10 % de réduction sur les entrées.

Je ne peux que vous conseiller de pratiquer l'exploration avec l'incontournable “Legendary Black Water Rafting co”. Vous pouvez vous contenter de cette visite très complète qui combine tous les avantages.

Les autres modes d'exploration vous sembleront bien fades quand vous aurez pris l'habitude de descendre en rappel ou sauter dans des cascades.

On vous proposera des visites combinées de plusieurs grottes : Glowworm Cave, Ruakuri Cave et Aranui Cave. Cette dernière propose sans doute les plus belles stalactites de la région.

La visite de trois grottes occupe une journée entière et peu finir par lasser. La raison principale étant que vous aurez droit à des explications très similaires durant chaque visite.

Toutes ces activités se moquent de la météo puisqu'elles se déroulent sous terre. Le mauvais temps augmente le débit des rivières et contribue à renforcer le spectacle.

Seules des conditions vraiment déplorables peuvent conduire à l'annulation d'une visite.

Pour une fois, je ne vais pas vous demander de m'envoyer vos photos. La plupart du temps, il est interdit d'en prendre de toute façon. Seuls les professionnels sont capables de réaliser de belles images dans l'obscurité. Cela implique du matériel et une longue exposition souvent incompatible avec les visites en groupe.

Waitomo est à proximité d'un lieu de tournage célèbre, le village de Hobbiton !

Ben Le Kiwi est le roi des explorateurs. N'allez pas vous moquer de lui, il connaît ces grottes pour les avoir visité à plusieurs reprises et vous aurez besoin de lui pour trouver la sortie. Vous avez certainement des questions à lui poser sur les tarifs ou le déroulement des visites. Vous allez découvrir le secret de la lumière des vers luisants. Il sera également question de fantômes, mais je ne vous en dis pas plus...

Waitomo se situe à une heure de route de Hobbiton, le célèbre lieu de tournage du “Hobbit” en Nouvelle-Zélande. Les Hobbits de Tolkien occupent des trous à flanc de colline. Une façon de prolonger l'esprit de Waitomo. Il y a de fortes chances pour que nous nous retrouvions sur place. D'ici là, je vous souhaite un bon voyage à tous !

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande