Guide des visites
Ce guide vous présente Lake Benmore Peninsula Track, une randonnée près d'Omarama qui peut être intégrée dans les circuits Kiwipal à personnaliser.
Une sortie originale près d'Omarama
Créé dans les années soixante pour alimenter un barrage hydroélectrique, le lac Benmore est le plus grand lac artificiel de Nouvelle-Zélande. Il reste cependant largement ignoré par les voyageurs, alors qu'il offre de superbes panoramas.
Un comble, quand on sait que la région est traversée chaque jour par des dizaines de bus touristiques, filant de Queenstown à Christchurch en suivant un programme millimétré sur l'île du Sud qui ne s'autorise aucun détour.
La plupart de ces touristes s'arrêtent à Twizel et font les photos réglementaires au mont Aoraki/Cook ou à Tekapo et Pukaki avant de repartir sans n'avoir jamais entendu parler de Lake Benmore. Ce qui est un peu triste.
Pour ma part, je ne vous suggère évidemment pas de renoncer à des étapes majeures, mais à considérer quelques détours pour sortir des sentiers battus et forger des souvenirs fantastiques en improvisant.
Et si les Clay Cliffs d'Omarama, jadis ignorées, figurent désormais dans tous les guides de voyage, d'autres trésors comme les lacs Ohau et surtout Benmore sont encore snobés par les tour-opérateurs. Une excellente nouvelle pour les visiteurs curieux qui seront seuls au monde !
Voilà pourquoi, je vous emmène aujourd'hui suivre la Lake Benmore Peninsula Track, une randonnée confidentielle à seulement 25 min de route d'Omarama (ou 40 min de Twizel). Une sortie parfaite que vous pouvez même planifier en fin de journée si vous voyagez en été.
Et si le cadre vous plaît, vous pourrez flâner dans les Ōtemātātā Wetlands, un autre petit coin de paradis sur le trajet du retour. Comme à mon habitude, je conclurai par quelques conseils pratiques pour que vous puissiez organiser cette escapade facilement en voiture comme en camping-car.
Mais pour l'instant, mettons le cap sur la State Highway 83 en direction de Waitaki Valle. Il suffit de suivre la Loch Laird Road jusqu'au barrage de Benmore où notre aventure commence !
Lake Benmore Peninsula Track
Le plus grand barrage du pays trône à Benmore. Construit en un temps record dans les années 60, il a transformé la région en créant un immense lac artificiel. Une prouesse technique qui mérite qu'on s'y arrête.
Aussi surprenant que cela puisse sembler, la pression du nouveau lac sur la croûte terrestre fut si intense qu'elle provoqua une série de petits séismes jusque dans la région de Canterbury !
Aujourd'hui, ce plan d'eau gigantesque est devenu le terrain de jeu favori des pêcheurs néo-zélandais qui le préfèrent même au lac Taupō de l'île du Nord. On y sort des truites arc-en-ciel, et des saumons de compétition, dans l'eau d'une clarté étonnante que retient le barrage.
Un barrage qui peut se franchir en voiture. La Benmore Dam Road permet ainsi de rejoindre un point de vue (Spillway Lookout) où l'on assiste parfois à l'ouverture des vannes.
Hélas, il n'existe aucun calendrier pour assister à ce spectacle, car tout dépend des précipitations et des besoins en électricité de la région.
Mais ne nous égarons pas, car l'objectif du jour reste la randonnée autour de la péninsule qui s'avance sur le lac. Un sentier peu fréquenté, facile à suivre, avec à la clé des panoramas inattendus.
Le parcours et les préparatifs
Rassurez-vous, je ne vais pas vous proposer de faire le tour complet du lac Benmore sur 116 kilomètres ! Nous allons juste attaquer à une boucle raisonnable qui suit une péninsule boisée.
Le point de départ se situe depuis un petit parking à deux pas du barrage que nous n'aurons même pas besoin de traverser.
Le sentier grimpe doucement en alternant des passages en forêt de résineux ou à découvert. Les chaussures de randonnée sont conseillées, mais les bâtons ne sont pas nécessaires.
Il s'agit d'un parcours très exposé au vent : ce qui est plutôt agréable en été quand le thermomètre explose, mais qui exige de se couvrir davantage le reste de l'année.
Gardez à l'esprit que la fraîcheur ne protège pas pour autant des coups de soleil, et qu'une protection solaire à indice élevé est indispensable.
La piste en elle-même est facile, mais comporte quelques petits pièges. Les brindilles, les pommes de pin et autres racines peuvent vous faire glisser ou trébucher si vous n'y prenez garde.
Rien d'insurmontable en soi, mais il faut rester attentif et les enfants doivent être surveillés de près, car certains sentiers sont escarpés et exposés à de soudaines bourrasques.
Par ailleurs, comme des pistes de vélo sillonnent aussi la péninsule, il faut s'assurer de ne pas les emprunter à pied en se trompant de chemin. Un accident serait vite arrivé.
Découverte de l'Islands Lookout
Au sommet de la boucle, on atteint le point culminant de la péninsule à 556 m d'altitude. L'Islands Lookout révèle les petites îles éparpillées sur le lac. Des îles que vous pourrez baptiser comme bon vous semble, puisqu'aucun cartographe n'a jugé bon de s'en charger avant vous.
Ce sommet débroussaillé offre surtout une vue panoramique exceptionnelle sur le lac Benmore et les collines environnantes.
Par temps clair, on distingue même le mont Cook, lorsque son sommet n'est pas caché par les nuages.
Un unique banc vous attend pour faire une pause et rêver face au lac qui scintille. Le vent qui souffle souvent sans interruption finit cependant par vous chasser et vous remettre sur le sentier qui retourne au parking.
Dans quelle direction suivre la boucle ?
Officiellement, le Département de la Conservation annonce une boucle de 4 km à parcourir en un peu plus d'une heure et demie. Une estimation très généreuse qui inclut les pauses photos, et un éventuel pique-nique.
En réalité, un bon marcheur peut boucler la piste en moins d'une heure, surtout s'il rebrousse chemin sans suivre tout le parcours.
D'ailleurs, il faut savoir que si vous attaquez la randonnée par la gauche, vous suivrez une pente plus progressive. La montée sera plus agréable, mais plus longue avant de rejoindre le point de vue. La descente, en revanche, sera plus raide, avec de beaux panoramas sur la partie du lac proche du barrage.
À l'inverse, si vous commencez par la droite, vous affrontez directement un dénivelé de 262 m sur 2 km avec quelques escaliers en prime. L'effort est donc plus soutenu au début, mais la vue sur le lac sera continue durant l'ascension. Une fois le sommet atteint, la descente est logiquement plus tranquille et plus rapide.
C'est cette dernière approche que je recommande si vous êtes dans la force de l'âge et que vous souhaitez intégrer Lake Benmore dans un programme pourtant déjà bien chargé.
De la sorte, vous profitez du meilleur de la randonnée sans tarder, et gagnez du temps pour pique-niquer à l'Islands Lookout, ou prolonger la journée avec la promenade d'Ōtemātātā Wetlands.
Découvertes des Ōtemātātā Wetlands
Les Ōtemātātā Wetlands se trouvent en bordure de la Loch Laird Road, dans la vallée de la Waitaki. Ils longent une rivière alimentée par le barrage de Benmore qui va se jeter dans le lac Aviemore plus au sud.
Aujourd'hui paisible et verdoyant, ce lieu était jadis le terrain vague utilisé pour entasser les gravats issus de la construction du barrage. Une friche industrielle hideuse où rien ne poussait à part quelques mauvaises herbes.
Durant une vingtaine d'années, des bénévoles se sont succédé pour nettoyer les berges, tracer des pistes et replanter. Devenus un sanctuaire, les Ōtemātātā Wetlands permettent de croiser des pūkeko, des fantails (pīwakawaka), des canards et même quelques cygnes blancs.
Parmi tous les sentiers, l'Otematata Wetlands Loop Track qui couvre 4,2 km serpente entre les roseaux harakeke (le flax de Nouvelle-Zélande) pour relier Boat Harbour au Wildlife Camp Ground.
C'est l'affaire d'une heure de marche et l'on peut même pousser jusqu'au village d'Ōtemātātā occupé par les descendants des ouvriers du barrage.
Ce n'est pas vraiment indispensable, sauf si vous avez envie d'une bière fraîche ou d'une glace. L'Otematata's Best Dam Pub fait d'ailleurs aussi office d'hôtel-restaurant si l'on veut dormir sur place.
Mais pour moi, il s'agit avant tout un spot de pique-nique idéal pour une brève halte en voiture. Seuls les voyageurs en camping-car qui passent la nuit en camping prendront le temps déambuler le long des berges au lever ou au coucher du soleil.
Quoi qu'il en soit, c'est une promenade à suivre avec de simples baskets au pied, sans aucune difficulté, et accessible à tous les âges. Les pistes sont plates, bien entretenues, et même adaptées au vélo.
D'ailleurs, les cyclistes qui suivent la légendaire « Alps 2 Ocean » s'offrent souvent ce petit détour via le lac Aviemore.
En automne, lorsque les peupliers deviennent dorés, avec les feuilles qui tourbillonnent dans les airs, le cadre a un charme fou, et permet de prendre des photos qui feront forte impression auprès de ceux qui ignorent tout de la région.
Comment intégrer Lake Benmore dans un circuit ?
Vous tenez là une randonnée facile, qui se boucle en une heure et demie, sinon moins en pressant le pas jusqu'à l'Islands Lookout au sommet de la péninsule. Des panoramas sublimes, un barrage qui impressionne autant les enfants que leurs parents, et une promenade dans les Ōtemātātā Wetlands.
Le tout sans la foule et au prix d'un détour rapide. S'il ne s'agit pas d'une opportunité en or, je ne sais pas ce que c'est ? C'est pourquoi je ne vais pas m'épuiser à essayer de vous convaincre, car les photos parlent d'elles-mêmes.
Je vais plutôt vous donner des pistes concrètes pour intégrer cette étape dans un circuit déjà bien rempli.
Évidemment, si vous passez par l'agence partenaire de Kiwipal, il suffit de mentionner Lake Benmore, et votre conseiller qui connait l'endroit par coeur fera les ajustements nécessaires à votre place. Mais si vous vous organisez seul, alors tout va dépendre de votre moyen de transport.
Comment s'organiser en voiture
En voiture, l'approche idéale consiste à prévoir cette visite en fin d'après-midi. Que vous arriviez du Canterbury ou de l'Otago, je recommande de passer la nuit à Omarama.
Avec quelques motels, une station-service et des restaurants accueillants, Omarama est un village bien plus authentique que Twizel si l'on doit faire escale dans la région.
De la sorte, vous pourrez déposer vos affaires dans l'hébergement retenu, et vous accorder une petite pause avant de filer au lac Benmore pour aller randonner tranquillement.
Comment s'organiser en camping-car
Mais le voyageur en van ou camping-car dispose quant à lui d'une carte à jouer plus séduisante. Il peut passer la nuit au Wildlife Reserve Camping Ground des Ōtemātātā Wetlands, à cinq minutes à peine du départ de la randonnée dans la péninsule.
Et si ce camping affiche complet (ce qui est rare), on trouve toujours de la place dans l'un des trois campings voisins (Loch Laird, Boat Harbour et Parsons Rock) à quelques minutes plus au sud.
Autrement dit, on peut tout à fait arriver en fin de journée, glisser quelques dollars dans l'honesty box du camping, et se lancer sur la piste en soirée, surtout si l'on voyage en été quand le soleil se couche tard.
Vous voilà paré autant que faire se peut. En tout cas, j'estime avoir dit l'essentiel sur le lac Benmore et ses merveilles.
S'il vous reste toutefois des questions, je vous invite à consulter la rubrique d'informations pratiques, ou à me contacter directement. Je me ferais un plaisir de vous répondre !
