Lake Hawea et la randonnée d'Ismuth Peak.

Guide des visites

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Ce guide complet vous présente le lac Hawea près de Wanaka et la randonnée d'Ismuth Peak qui figure dans nos circuits Kiwipal à personnaliser.

À deux pas de Wanaka, blotti entre les parcs nationaux de Mont Aspiring et d'Ahuriri, se trouve un lac spectaculaire, entouré de montagnes dont les sentiers de randonnée comptent parmi les plus remarquables de l'île du Sud.

Hāwea est pourtant l'une des étapes les plus sous-estimées de Nouvelle-Zélande. Peut-être parce que la plupart des voyageurs en provenance de la West Coast la confondent avec Wānaka et ne prennent pas le temps de s'y arrêter.

Un isthme rocheux d'un petit kilomètre baptisé « The Neck » sépare les lacs Hāwea et Wānaka. Par conséquent, beaucoup de voyageurs sont intimement persuadés qu'il s'agit d'un seul et même lac.

Et malgré son immense parc naturel attenant de 105 000 hectares, Hāwea demeure dans l'ombre de Queenstown, Wānaka, ou Arrowtown connu seulement des locaux et des quelques voyageurs qui prennent le temps d'étudier la carte.

Ils ont d'ailleurs du mérite, ces voyageurs, car la plupart des guides touristiques contentent de présenter le village éponyme d'Hāwea comme une simple banlieue de Wānaka sans grand intérêt.

Néanmoins, si l'on passe effectivement d'un village à l'autre en à peine un quart d'heure de route, Hāwea se démarque avec des paysages plus épiques et des randonnées qui apportent un sentiment d'évasion bien plus intense.

Il s'agit donc d'une destination à part entière, et non d'un faire valoir ! C'est pourquoi nous allons faire un tour rapide de du village, et je vous mènerais ensuite sur le sentier d'Ismuth Peak Track pour découvrir la plus belle randonnée de tout l'Otago.

Et pour vous récompenser de tous ces efforts, je vous indiquerais l'adresse d'un sauna exceptionnel au bord du lac, avec des solutions d'hébergement adaptées à votre séjour, que vous circuliez en voiture ou en camping-car.

En tout cas, si cette étape injustement méconnue vous séduit, vous pourrez en discuter avec un conseiller de l'agence locale qui se fera un plaisir de l'intégrer dans votre circuit néo-zélandais !

Mais avant de plonger dans le coeur du sujet, je dois évoquer rapidement les origines de la région pour donner plus de sens aux paysages enchanteurs que vous allez traverser.

Formé durant la dernière ère glaciaire, avec 141 km² de superficie et 392 m de profondeur, le lac Hāwea impose le respect. Son nom viendrait de la tribu Kāti Hāwea, mais il aurait été creusé jadis par le vénérable Rākaihautū à l'aide de son kō magique pour nourrir sa descendance.

Voilà pour la légende, mais si la genèse du lac est à chercher plutôt du côté des glaciers aujourd'hui disparus, l'archéologie a confirmé que la région servait au ravitaillement des Maoris.

Durant le XIIIe siècle, leurs guerriers descendaient jusqu'à Hāwea pour pêcher et chasser le Moa, une autruche géante aujourd'hui disparut. Puis ils repartaient au Nord, vers la West Coast et ses glaciers, à la recherche du pounamu, le jade précieux des montagnes.

Aujourd'hui, Hāwea désigne désormais aussi bien le lac que son unique village, installé sur la seule zone plane des environs à l'extrémité sud.

Deux-mille âmes vivent ici à l'année, sans être vraiment isolées, mais loin du stress des métropoles et avec tout ce qu'il faut pour être heureux. Une atmosphère très agréable que vous n'allez pas tarder à découvrir.

Se ressourcer à Scotts Beach

Pour explorer le village d'Hāwea, la meilleure option consiste à suivre la rue principale (Lakeview Terrace) avant de bifurquer sur l'Esplanade Road qui s'achève sur un parking public gratuit (où l'on trouve des toilettes publiques, cela dit en passant).

Si le parking est bondé, ce qui arrive en haute saison, vous pouvez pousser jusqu'au suivant (d'aucuns diraient un terrain vague) près du domaine réservé au Disc Golf à la sortie du village.

Si vous ne connaissez pas le Disc Golf, retrouvez nos guides sur Queenstown et Wānaka où j'explique les règles de ce sport qui combine frisbee et golf.

Partant de là, tous les chemins mènent à Scotts Beach, la plage de galets du village. Par beau temps, avec juste ce qu'il faut de nuages, la vue depuis cet lieu béni des dieux justifie à elle seule le voyage en Nouvelle-Zélande.

Quelques parasols abritent les locaux qui attendent que le soleil fasse son ouvrage. À deux pas, sur un espace dédié avec de la pelouse, on observe des vacanciers qui profitent du barbecue électrique en libre-service.

Proposer des barbecues sur les plages est une spécialité néo-zélandaise, les usagers nettoyant systématiquement après usage.

Les saucisses grillent et l'on célèbre des anniversaires dans un ambiance décontractée, à peine dérangé par les canards qui viennent mendier et le ronflement des hors-bords qui tractent les amateurs de ski nautique.

L'eau turquoise invite à la baignade, et l'on aurait tort de s'en priver durant l'été lorsqu'elle dépasse enfin la vingtaine de degrés.

Les jeunes se baignent plutôt vers à l'entrée du village au niveau de Lake Hāwea Dam Lookout ou près du Lake Hāwea Holiday Park.

Gladstone Track

Sous les arbres qui bordent la plage, vous remarquerez une piste bien tracée ou passent des cyclistes. Il s'agit d'un tronçon de la Gladstone Track qui relie le village d'Hāwea à la Johns Creek Reserve sur une distance raisonnable de 6,9 km.

Très facile, et sans aucun dénivelé, la piste n'est pas réservée aux cyclistes et vous pouvez fort bien l'emprunter à pied si le coeur vous en dit. Comptez 1h45 pour effectuer l'ensemble du parcours sans pédaler, mais rien ne vous oblige à aller jusqu'au bout !

Les deux-roues ne se louent malheureusement pas directement à Hāwea, ce qui serait plus commode, mais au camping voisin (The Camp) juste avant l'entrée du village.

Le stock est limité et les tarifs varient selon la durée. Comptez 50 $ pour une demi-journée et 80 $ pour la journée entière. Pour les enfants, les prix suivent la même logique en allant de 25 $ à 50 $.

Si tout est déjà loué ou trop cher, il faudra se rabattre sur la boutique Outside Sport de Wānaka. Une solution jouable pour des adultes qui feront la navette à la journée sur une vingtaine de kilomètres, mais clairement inenvisageable avec des enfants.

Lake Hāwea Walkway et l'arbre des mariages

Si vous n'avez pas de vélo (ou manquez de temps), vous pouvez vous contenter de suivre Lake Hāwea Walkway. Une piste qui correspond tout simplement à la section de la Gladstone Track qui traverse le village. 

Le sentier mène à une colline dominant la plage, où trône le « Wedding Tree », célèbre pour accueillir des mariages sous ses branches.

On poursuit ensuite la promenade jusqu'à l'entrée du village avant de boucler tranquillement par l'intérieur via Capell Avenue. Ce qui évite de rebrousser chemin, mais permet aussi d'acheter des glaces au supermarché FreshChoice.

C'est aussi l'occasion rêvée pour faire le plein de vivres et remplir les gourdes avant de relever le principal défi de la journée.

La randonnée d'Isthmus Peak traverse la Matatiaho Conservation Area et mène au sommet éponyme à 1385 mètres d'altitude. De là-haut, le panorama à 360 degrés embrasse les lacs Hāwea et Wānaka avec le Mount Aspiring en arrière-plan.

Cette randonnée est d'ailleurs une alternative parfaite à celle de Roys Peak. L'autre grande randonnée de la région étant victime de son succès et prise d'assaut par des instagrameurs qui progressent en file indienne.

Moins fréquentée, mais surtout plus belle et plus variée, l'Isthmus Peak Track débute le long de la SH6 en direction de Haast Pass, juste avant le Lake Hāwea Lookout.

Deux parkings discrets se succèdent en bord de route à environ 17 km du village d'Hāwea (comptez 30 km si vous venez de Wānaka).

Gardez l'œil ouvert, car l'on ne fait pas demi-tour aisément sur cette voie rapide, et les parkings se trouvent sur le côté opposé de la chaussée.

Le point de départ officiel de la piste démarre entre les deux parkings, de l'autre côté de la route sur laquelle on roule à 100 km/h ! Soyez extrêmement prudent en traversant, même si la circulation est généralement assez espacée.

Notez la présence de toilettes au départ, mais gardez à l'esprit que les prochaines se trouvent à plusieurs heures de marche.

Sur le papier, on présente l'Ismuth Peak Track comme une randonnée de niveau intermédiaire à difficile. Le parcours ne présente pourtant aucune difficulté particulière.

On progresse essentiellement sur une voie de 4x4 bien balisée. Et si un bref passage exige que l'on s'aide un peu des mains, le reste du chemin se déroule sans embuches. Mais ne criez pas victoire trop tôt, car le véritable challenge concerne le dénivelé de 1155 mètres !

Malgré les lacets qui rendent l'ascension progressive, il faut compter entre 5 et 7 heures pour faire l'aller-retour. La plupart des marcheurs terminent épuisés, surtout après une montée constamment exposée aux éléments.

Météo, saisons et conseils pratiques

Avant de chausser les chaussures de randonnée (indispensables), sachez que l'Isthmus Peak Track traverse une propriété privée. L'accès y est cependant autorisé toute l'année, sauf du 20 novembre au 20 décembre durant l'agnelage.

Une fermeture annuelle qui coïncide malheureusement avec le début de la haute saison touristique ! Pensez-y au moment de planifier votre séjour !

Début novembre, le sommet peut être encore enneigé, et le vent sera froid sinon glacial. En toute logique, ne partez jamais sans une couche supplémentaire, même s'il fait chaud au pied de la montagne !

L'idéal consiste à cibler plutôt la période qui va de la mi-décembre à la mi-mars. La chaleur remplace alors le froid comme principal adversaire du randonneur, mais elle se gère aisément avec de la crème solaire et un départ plus matinal.

Certains randonneurs attaquent d'ailleurs le parcours de nuit, avec une lampe frontale pour profiter d'un moment inoubliable au sommet lorsque le soleil se lève sur les lacs. En basse saison, le sentier devient dangereux et son tracé devient plus compliqué à suivre même si le balisage reste largement visible.

Dans ce cas, une tenue de sport d'hiver ne suffit pas. Il faut prévoir des crampons en prime et se renseigner sur les risques d'avalanches auprès du « Visitor Centre » de Mount Aspiring.

En réalité, même le début du printemps (septembre - octobre) demeure incertain, avec une météo variable d'une année sur l'autre. La prudence est de mise, et il n'y a évidemment rien de honteux à renoncer face à l'adversité.

Dans tous les cas, on part en portant plusieurs litres d'eau par personne, des barres énergétiques, et un pique-nique pour le sommet.

Même si elle attire moins de monde que celle de Roys Peak à Wānaka, cette randonnée est connue et vous croiserez d'autres marcheurs. Toutefois, par sécurité, informez toujours un proche de vos intentions avant le départ.

Les étapes jusqu'au sommet

Idéal pour s'échauffer, le sentier débute en pente douce en traversant les pâturages de Stewart Creek sur environ 700 m. Gardez un œil sur le sol, car les moutons déposent de petits souvenirs qu'il vaut mieux esquiver.

Profitez surtout de la fraicheur sous les arbres, car les zones ombragées se compteront sur les doigts d'une main après avoir quitté la forêt. La crème solaire est d'ailleurs rigoureusement indispensable, car vous serez constamment exposée aux éléments.

Ne commettez jamais l'erreur de croire qu'un ciel couvert vous protégera des coups de soleil en Nouvelle-Zélande !

On rejoint ensuite la piste de service pour 4x4 que j'avais évoqué. Une piste qui zigzag à flanc de la montagne, dévoilant progressivement le lac Hāwea dans toute sa splendeur.

C'est d'ailleurs le principal point fort de cette randonnée, car vous profitez d'un paysage épique durant l'intégralité du parcours, sans devoir attendre le sommet, même si celui-ci réserve une surprise !

Néanmoins, si la beauté du paysage apporte un surcroit de motivation, le sentier est long, et le dénivelé épuisant, surtout si l'on n'a pas l'habitude de la randonnée en montagne !

On grimpe, encore et encore, tandis que les faux sommets se succèdent. Dans ces conditions, il faut bien gérer ses efforts, sortir les bâtons de marche et accepter l'idée qu'il s'agit d'un marathon et non d'un sprint.

Le terrain plat qui précède l'embranchement avant la « Glen Dene Ridge Track » est une bénédiction. Il s'agit d'une autre piste qui longe les crêtes sur 37 km pour rejoindre Glen Dene Station ! Autant dire qu'il ne faut pas se tromper de chemin, et rester sur la piste avec les poteaux orangés.

Si vous êtes pris d'une envie pressante, tenez bon, car des toilettes sèches sont installées à environ 1,5 km du sommet. On touche au but, et même si la fin du parcours est plus facile (le dénivelé est moindre), les jambes sont déjà lourdes avec la fatigue accumulée.

Panorama sur les deux lacs et retour

Jusqu'à présent, on admirait seulement le lac Hāwea, et ce n'est qu'au sommet que son voisin Wānaka se dévoile enfin. Le marcheur découvre le versant opposé d'Ismuth Peak, avec les sommets déchiquetés du Mount Aspiring National Park en toile de fond.

Un panorama d'exception à 360°, absolument spectaculaire, qui récompense une ascension éprouvante.

À dire vrai, je ne sais pas si l'on est plus heureux de découvrir le paysage que de sortir le pique-nique parce que l'on a l'estomac dans les talons ? Des talons avec de terribles ampoules, si l'on n'a pas pensé à mettre des pansements préventifs.

Le terrain au sommet étant en pente douce, on peut s'installer dans l'herbe haute pour se restaurer et profiter du paysage à l'abri des bourrasques et même piquer un petit somme si l'on est vraiment épuisé.

Il faudra bien redescendre en sens inverse, car l'Isthmus Peak Track n'opère pas une boucle, mais le retour sera infiniment plus plaisant que l'aller.

Naturellement parce que cette fois nous serons en descente tout du long, mais aussi parce l'on fera face au lac Hāwea constamment, au lieu de l'avoir dans le dos comme c'était le cas durant la montée.

Il n'en demeure pas moins que cette belle aventure exige une excellente condition physique. Les courbatures attendent ceux qui tirent trop sur la corde, mais il faut parfois repousser ses limites quand le jeu en vaut la chandelle, et j'ai prévu de quoi vous aider à récupérer ensuite...

Si la plupart des voyageurs rentrent à Wānaka une fois la randonnée achevée, on peut aussi très bien dîner et passer la nuit dans le village d'Hāwea en réservant bien en amont.

Le voyageur en voiture ciblera en priorité l'Hāwea Hotel qui fait aussi office de restaurant et sert une cuisine de bistrot, correcte, roborative, mais sans grande originalité. Les chambres sont propres et fonctionnelles, mais il faut en obtenir une à l'étage pour bénéficier de la vue sensationnelle sur le lac au réveil.

Les autres établissements du village comme le Sailz Lake Hāwea ou l'Hāwea Store and Kitchen peuvent convenir, mais sans rivaliser avec les bonnes adresses de Wānaka à vingt minutes de route.

Et bien qu'ils soient rares, il existe aussi quelques lodges haut de gamme. L'agence locale partenaire de Kiwipal a noué des relations pour être servie en priorité, alors si vous cherchez un hébergement de charme, parlez-en à votre conseiller lors de la demande de devis.

Mais si vous n'êtes pas tenté par un lodge, et même si vous ne circulez pas en camping-car, sachez qu'il reste une solution fantastique : le camping !

Lake Hāwea Holiday Park (The Camp)

Certes, il existe bien un camping gratuit, le « Lake Hāwea Free Camp », situé à mi-chemin entre le village et l'Isthmus Peak Track. C'est une option intéressante si vous voyagez avec un camping-car self-contained et envisagez d'attaquer la randonnée de nuit pour admirer le lever du soleil au sommet.

Mais il y a mieux, nettement mieux ! Juste avant l'entrée du village d'Hāwea se trouve un camping payant dont le cadre est bien plus agréable, et surtout infiniment plus vivant en soirée.

Ce camping, c'est le « Lake Hāwea Holiday Park », que les locaux appellent tout simplement « The Camp ». De l'avis général, que je partage, il s'agit de l'un des meilleurs terrains de camping de toute la Nouvelle-Zélande !

Parce que la nature à l'état brut c'est fantastique, mais une bonne douche et une bière fraîche après avoir transpiré des heures au soleil cela n'a pas de prix et vous êtes tout de même en vacances !

Fondé en 1971, The Camp propose une expérience authentique de camping à la kiwi. Vous pouvez bien sûr y garer votre camping-car, avec tout ce qu'il faut en termes de commodités (douches, toilettes, cuisine commune, barbecues, etc.).

On y trouve aussi des emplacements pour les tentes, des cabines à louer, et même quelques cottages plus confortables. Autrement dit, même les voyageurs en voiture peuvent y trouver leur compte !

Le lieu a même connu son heure de gloire en servant de décor pour le film Vertical Limit, une série B de 2001 avec Chris O'Donnell et Bill Paxton, dans laquelle le Mt Cook était censé représenter l'Himalaya. Le film est tombé dans l'oubli, mais le camping est toujours encore debout.

Et même si vous ne passez pas la nuit sur place, The Camp mérite le détour pour son merveilleux « Food Truck and Bar »

Glaces, pizzas, burgers, frites, tacos et milkshakes sont évidemment à la carte. Du sucre, du gras, mais on ne fait pas régime après avoir grillé dix milles calories sous le soleil de l'Ismuth Peak Track. Et si ce déluge de junk food vous fait culpabiliser, j'ai une solution pour vous aider à vous sentir mieux. 

Relaxation au Secret Sauna

Après une randonnée épuisante, vous avez bien mérité un moment de détente. À l'extrémité du camping, juste au bord du lac, se trouvent deux petites cabanes en bois, rondes comme des tonneaux : The Secret Sauna.

Alimentés par des feux de bois, ces deux saunas ont la particularité de posséder de grandes fenêtres tournées vers le lac Hāwea et les montagnes.

Chaque session comprend trois cycles d'environ un quart d'heure. On commence par un passage dans le sauna chauffé entre 70 et 95 °C, suivi d'une immersion rapide dans le lac pour faire chuter la température, et suivi d'un moment de relaxation dans une yourte chauffée où l'on sert une tisane.

Si l'expérience vous tente, prévoyez un maillot de bain, deux serviettes (une pour s'asseoir, l'autre pour se sécher) et idéalement des chaussures de plage ou même des crocs (soyons fous).

Partager un sauna à plusieurs (jusqu'à 12 participants) revient à seulement 30 $ par personne. Mais si vous préférez un sauna privé (jusqu'à 8 participants), il vous en coûtera 196 $ au total.

Ce n'est pas donné, mais une famille ou une bande d'amis devraient s'en sortir sans se ruiner en partageant la note. Après, je ne sais pas si c'est le meilleur sauna du monde, mais cela s'en approche, et c'est la meilleure manière de boucler une journée épuisante.

On s'étonne de trouver un terrain de jeu aussi incroyable à l'écart de l'agitation de Queenstown et surtout de Wānaka qui n'est qu'à 20 km par la route. La confusion entre les lacs joue sans aucun doute, mais le nombre limité d'hébergements explique tout. Les rives du lac Hāwea sont abruptes, et peu propices aux constructions hôtelières.

Avec sa dimension modeste, le village attire surtout des retraités désireux de fuir les tarifs immobiliers excessifs de Wānaka. Les habitants coulent des jours paisibles dans une tranquillité absolue qui serait remise en cause par un tourisme exacerbé.

Cette tranquillité, faite de barbecues, de bains de soleil et de baignades en mode farniente est séduisante, y compris pour le visiteur de passage.

Mais je ne recommanderais pas pour autant de loger à Hāwea, car Wānaka reste plus attractive, surtout en termes de restauration.

Néanmoins, si vous séjournez en camping-car, la question se pose davantage, car le village dispose d'un supermarché pour faire le plein, et possède l'un des plus beaux campings du pays. Avec le Secret Sauna en prime, ce serait dommage de passer à côté !

Et puisque l'on me demande souvent de choisir entre Roys Peak et Isthmus Peak, je n'ai aucun souci à recommander la dernière, plus sauvage, plus variée, et surtout moins fréquentée.

Et encore, sachez que je n'ai pas abordé les autres grandes randonnées d'Hāwea comme celles de Corner Peak Route ou Sentinel Peak qui surclassent celles de Wānaka, mais ne s'adressent qu'aux randonneurs capables de se servir d'une boussole et d'une carte topographique.

Il est possible que la lecture de ce guide vous laisse un peu dans l'expectative, car si l'étape est incroyablement séduisante, le temps n'est pas extensible à l'infini, même en se levant aux aurores !

En réalité, Hāwea s'intègre plus facilement dans un second voyage en Nouvelle-Zélande, ou au sein d'un itinéraire de 3-4 semaines consacré à l'île du Sud.

Dans ces conditions, le visiteur s'accorde une journée pleine (sinon deux) pour explorer des sentiers d'aventure, puis s'installe au bord du lac, les pieds dans l'eau, avec une glace à la main, et se dit que la vie peut être sacrément belle à l'autre bout du monde.

Des questions sans réponse sur le lac Hāwea et ses merveilles ? N'hésitez pas à me contacter pour en parler !

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande