Randonnée à Rangitoto, l'île volcanique d'Auckland.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Il faudrait être particulièrement distrait pour visiter Auckland sans remarquer Rangitoto, une imposante île volcanique de cinq kilomètres de diamètre qui domine à 260 mètres d'altitude et ferait presque oublier la sublime Waiheke Island dans le vaste golf de Hauraki.

Si vous avez lu notre guide d'Auckland, vous savez déjà que la cité des voiles est bâtie sur une cinquantaine de volcans éteints. Celui de Rangitoto situé à 4,5 km au large de Mission Bay est le plus jeune de ces monstres endormis.

Née durant une colossale éruption il y a près de six siècles, Rangitoto signifie « ciel sanglant » en maori. Un nom sans rapport avec la lave du volcan, car il s'agit plutôt d'une référence au chef Tama-te-kapua blessé lors d'une bataille entre tribus.

Pour les Néo-Zélandais qui s'y rendent en bateau pour randonner, Rangitoto fait partie du paysage depuis toujours. En revanche, les voyageurs étrangers pressés ont tendance à négliger la visite du volcan, impatients de partir à la découverte du pays.

Les volcans du Tongariro Crossing et l'activité géothermique de Rotorua ou de Hot Water Beach sont d'autres merveilles qui font écho à Rangitoto.

Pourtant juste sous les yeux, Rangitoto est une réserve animalière majeure qui mérite une visite, ne serait-ce que pour explorer ses champs de lave solidifiés.

Qu'il s'y rende en ferry ou en kayak, le visiteur sera libre de rejoindre le cratère du volcan à pied ou avec le concours d'un petit train.

Je vais vous présenter toutes les solutions disponibles pour préparer la sortie et je vous donnerais des astuces pour passer une nuit sur l'île et assister au légendaire coucher du soleil depuis le sommet. 

Mais avant d'aller plus loin, il faut déjà évoquer les origines d'une île qui s'est formée dans un concert de flammes et de fumées.

On ne compte plus les légendes maories sur l'origine de Rangitoto. La plus connue met en scène Mahuika, la déesse du feu qui décida de punir sa famille coupable de l'avoir abandonnée pour aller s'installer dans les îles.

Avec l'aide de Mataoho, le redoutable dieu des tremblements de terre, la demeure des enfants de Mahuika fut réduite en cendres. Le nuage qui accroche souvent le sommet de Rangitoto symbolise les larmes des victimes de la colère de la déesse.

Le plus jeune volcan de Nouvelle-Zélande

Moins poétique, mais tout aussi violente, la genèse du volcan mérite d'être contée.

Il y a seulement cinq siècles, et après des siècles d'activité sous-marine, plusieurs éruptions étalées sur une dizaine d'années ont recraché plus de lave et de scories que tous les autres volcans de la région réunis en 200.000 ans !

En refroidissant, les champs de lave ont donné naissance à Rangitoto, juste à côté de Motutapu Island, une île voisine vieille de 160 millions d'années et qui était peuplée juste avant l'éruption.

On imagine sans peine la terreur des habitants devant une catastrophe qui ne laissa presque aucun survivant. Plus de 300 sites archéologiques avec des outils en pierre ont été retrouvés dans les couches de cendre déposées lors de l'éruption.

Je tiens toutefois à rassurer les visiteurs, car même si une nouvelle éruption de Rangitoto n'est pas strictement impossible dans les siècles à venir, les volcans basaltiques explosent rarement deux fois au même endroit.

Rangitoto possède une forme assez symétrique et certains le considèrent comme une version en miniature du volcan Taranaki de l'île du Nord.

Rangitoto à travers les siècles

En 1854, les Maoris cèdent Rangitoto à la couronne anglaise qui souhaite extraire ses matériaux pour achever la construction d'Auckland. L'exploitation ne dure guère et l'île est rapidement reconvertie en réserve naturelle dès 1890.

L'ascension pour rejoindre le cratère devient le loisir préféré des Aucklanders qui utilisent aussi Boulder Bay sur le versant opposé du volcan pour entreposer des épaves de navires dont certaines sont encore accessibles aux visiteurs.

Un curieux spectacle que celui offert par la bonne société des années folles qui pique-nique en admirant Auckland au soleil couchant, tandis que les détenus de la région suent sang et eau pour construire une piste pour rejoindre le cratère.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale apporte son lot de craintes, des installations militaires de défense sont érigées sur tout le volcan en prévision d'une potentielle invasion japonaise. Les Néo-Zélandais accueillent un poste de commandement, toujours présent au sommet du volcan que nous allons maintenant visiter !

Peint en jaune et construit dans le style Edwardien baroque face à Queen Street, l'Auckland Ferry Terminal est un monument célèbre d'Auckland. Quand il s'agit de se rendre à Rangitoto, le ferry de la compagnie Fullers qui opère au départ de Queens Wharf est aussi incontournable que rapide.

Assurée quatre fois par jour, la traversée en direction de Rangitoto Wharf dure à peine une demi-heure. Débarqués sur un ponton en bois, les visiteurs franchissent un portique maori orné de deux tikis représentant le dieu de la mer (Tangaroa) et celui de la forêt (Tane Mahuta).

Fullers accueille les clients sur place, mais l'achat des billets sur Internet est à privilégier pour bénéficier des meilleurs tarifs.

Un sanctuaire à l'abri des prédateurs

On serait enclin à considérer une île volcanique comme un lieu désert, et pourtant, Rangitoto possède une flore et une faune surprenante.

De nombreux pièges ont permis d'éradiquer les prédateurs de l'île pour assurer la protection d'une grande variété d'oiseaux endémiques de Nouvelle-Zélande, comme les célèbres tūīs, kererūs, fantails et autres bellbird mais aussi des insectes comme le wētā (le plus gros criquet au monde) et plus de 200 variétés de plantes.

À moins de vivre dans des conditions d'hygiènes déplorables, il y a peu de risques que vous n'embarquiez des rats ou des possums dans vos sacs de randonnées !

Mais les fourmis se faufilent partout et vos bagages seront inspectés tandis que l'on désinfectera vos chaussures avant d'embarquer sur le ferry.

Et puisque l'île ne possède aucun commerce, vous devrez prévoir vos provisions et des bouteilles d'eau.

Assurez-vous toutefois d'emballer vos aliments dans des sachets à fermeture zip et prévoyez un sac, car vous ne devez abandonner aucun détritus sur Rangitoto Island.

Quelle randonnée choisir ?

Plusieurs chemins de randonnée sillonnent les flancs du volcan, mais Rangitoto Summit Track est de loin la plus intéressante sinon la plus logique puisqu’étant la seule permettant de rejoindre le cratère central pour jouir du panorama.

Le sentier à suivre n'est guère difficile, mais le dénivelé est conséquent et il faudra être suffisamment en forme pour se passer des bâtons de marche.

Vous trouverez la carte complète des randonnées au terminal des ferries, mais vous pouvez aussi la télécharger dès à présent sur Kiwipal.

Néanmoins, vous ne pouvez pas vous perdre ! Non seulement parce que la voie est parfaitement balisée avec des panneaux d'information, mais surtout parce que la majorité des visiteurs ont le même objectif que vous.

Concrètement, le trajet aller-retour pour le sommet représente sept kilomètres, soit l'affaire de deux heures de marche tout au plus si l'on prend son temps.

Dans la mesure où le ferry du retour n'arrivera pas plus vite, il n'y a aucune raison de faire la course, même s'il faudra tout de même surveiller la montre.

Ascension du volcan

La randonnée commence dès que vous posez le pied sur le ponton à la descente du ferry. Le sentier noir et caillouteux est bordé par des champs de lave pétrifiés que la végétation colonise tant bien que mal depuis des siècles.

Vous pouvez vous aventurer sur la roche volcanique, à condition de porter de véritables chaussures de randonnées pour ne pas vous fouler la cheville.

Rangitoto possède la plus grande forêt de pōhutukawas au monde. Cet arbre de Nouvelle-Zélande que vous allez croiser dans tout le pays est aussi surnommé l'arbre de Noël car il donne des fleurs rouges superbes en décembre (les saisons sont inversées en Nouvelle-Zélande).

En chemin, je vous encourage vivement à suivre le détour d'un quart d'heure en direction des Lava Caves Track pour visiter d'étranges tunnels qui se sont formés lors de l'éruption volcanique.

Prévoyez une lampe torche pour explorer les tunnels de lave.

La dernière partie de l'ascension sera plus pénible que difficile, car il faudra gravir les 300 marches d'un escalier en bois pour atteindre enfin le cratère central. 

Le cratère de Rangitoto

Avec une vue dégagée à 360° sur le golf d'Hauraki et la cité d'Auckland dont la Sky Tower capte tous les regards, le sommet de Rangitoto Island est à la hauteur des efforts fournis.

On s'attendait à trouver un vide béant, mais la végétation et les arbres ont peu à peu rempli le cratère central qui n'a rien de menaçant et dont un sentier fait le tour jusqu'à l'ancien poste de commandement militaire.

Les nuages qui filent dans le ciel rappellent que ce n'est pas un hasard si Auckland possède la plus grande marina de toute l'Océanie.

Le vent gonfle les voiles des innombrables voiliers qui voguent au large et que l'on s'amuse à suivre du regard en se reposant sur des bancs.

Visite de Motutapu Island

Désormais reliée à Rangitoto par une chaussée, l'île de Motutapu eut le privilège bien peu enviable d'être aux premières loges lors de la naissance de Rangitoto.

Et contrairement à sa voisine volcanique, Motutapu était déjà présente depuis des millions d'années avant d'être occupée par la tribu des Ngāi Tai.

Le contraste avec Rangitoto est saisissant, avec des collines d'un vert éclatant et une absence de champs de lave qui explique sa popularité moindre.

Le premier nom de Rangitoto Island était en réalité Peretū.

Car même si le paysage est beau, il est tout à fait banal pour la région et seuls les visiteurs qui cherchent un camping pour passer la nuit prendront la peine d'explorer cette île qui comporte tout de même quelques plages où l'on peut se baigner.

Rangitoto se prête très bien à la randonnée en solitaire et il suffit d'emprunter le ferry pour le lancer à l'assaut du cratère du volcan. Cependant, les voyageurs qui souhaitent en apprendre davantage sur l'Histoire de la région, la faune, la flore ou les coutumes maories se tourneront vers des visites guidées plus instructives.

Plusieurs solutions payantes s'offrent à vous si vous faites partie de ces personnes curieuses qui aiment donner des noms aux arbres et aux animaux qu'ils croisent.

Le tour opérateur Te Haerenga organise des visites remarquables chaque vendredi de décembre à avril, mais ses tarifs sont excessifs (199 $ par adulte).

Explorer l'île en train

« Volcanic Explorer Tour » est une visite guidée organisée par la compagnie Fullers comprenant la traversée en ferry depuis Devonport. Les participants prennent place dans des wagons sur roues tirés par un tracteur qui sillonne Rangitoto Island.

Un sortie qui relève de la visite semi-guidée, car si des explications sont données en chemin, les participants redeviennent autonomes dès lors qu'il s'agit de gagner le sommet du volcan.

Si vous comptiez sur cette solution pour éviter la marche, vous devrez malgré tout grimper l'escalier raide jusqu'au cratère.

Le trajet retour emprunte un itinéraire différent et vous ne visiterez pas les grottes de lave.

Venir en kayak de mer

La proximité avec la côte rend la visite en kayak de mer envisageable dans le cadre d'une sortie menée par un moniteur expert de la compagnie Auckland Sea Kayaks.

Il faudra compter 2h30 de kayak (8 km aller-retour) pour faire la navette entre St Heliers et Rangitoto en profitant des explications du guide. Vous serez ensuite libre de réaliser l'ascension du volcan par vos propres moyens.

Une activité qui a le mérite de faire travailler les bras comme les jambes tout en vous faisant découvrir l'histoire de la région.

C'est aussi une sortie passionnante, infiniment plus gratifiante que la traversée en ferry, mais qui vous laissera épuisé après six heures d'activité en continu.

La visite de Rangitoto en kayak s'adressera essentiellement aux visiteurs qui séjournent au moins deux jours à Auckland.

Difficile de trouver un habitant d'Auckland n'ayant jamais rendu visite à Rangitoto, ne serait-ce qu'en classe verte durant l'enfance. En revanche, la plupart des touristes étrangers ignorent jusqu'à la nature volcanique de l'île et n'ont pas connaissance des moyens pour s'y rendre.

Avec un trajet en bateau de 25 minutes, Rangitoto est pourtant particulièrement accessible et offre bien plus qu'un beau point de vue sur Auckland.

C'est aussi et surtout une véritable réserve dont l'accès est strictement contrôlé pour éviter toute contamination.

Si la randonnée au cratère se révèle finalement assez simple, il faut néanmoins la traiter avec sérieux en n'oubliant pas d'emporter les provisions et l'eau potable qui ne se trouvent pas sur place.

Les chaussures de marche sont indispensables, surtout si l'on considère le hors-piste ou quelques visites secondaires comme celle menant aux Lava Caves.

La visite est pleine de surprises et certains visiteurs oublient de surveiller l'heure ! Manquer le ferry implique de faire intervenir un bateau taxi dont la note sera salée.

Surveillez la météo

La visite de Rangitoto au coeur de l'été, quand la roche volcanique noire absorbe la chaleur n'est pas aussi étouffante que dans un four, mais elle vous fera transpirer.

Non seulement il faut prévoir de l'eau en quantité suffisante, mais il faut se munir d'un couvre-chef et s'enduire de crème solaire pour que l'on ne puisse deviner que vous avez visité le volcan en jetant un simple coup d'oeil sur votre peau écarlate.

Quelques nuages seront les bienvenus, mais le mauvais temps vous expose à la pluie en dehors des passages sous les branches des pohutukawas.

Heureusement, de par sa proximité avec Auckland, nous parlons ici d'une visite qui peut s'improviser et s'annuler à la dernière minute selon les prévisions météo.

Auckland War Memorial comporte une exposition consacrée à Rangitoto qui vous consolera par temps de pluie.

Passer la nuit sur place ?

Rangitoto Island est souvent le premier contact avec la nature pour des voyageurs qui viennent d'arriver en Nouvelle-Zélande.

Et si l'île volcan n'a évidemment pas la qualité du Tongariro Crossing, il s'agit tout de même d'une bonne introduction en la matière.

Et quitte à visiter un volcan pour la première fois, pourquoi ne pas en profiter pour passer la nuit sur place et troquer le banal hôtel d'Auckland contre un bungalow des années 1930 ?

Rangitoto a longtemps été un lieu de villégiature avec près de 140 bachs (des bungalows de vacances) construits en dépit de toutes les interdictions puis démolies à quelques exceptions près par le gouvernement. 

Et si le bach n°38 qui jouxte le ponton d'arrivé a été reconverti en musée, deux autres maisons de 1920 ont récemment été restaurées et ouvertes à la location sur Islington Bay.

Pour 129 $ la nuit, il devient possible d'assister au coucher du soleil sur la mer depuis le sommet du volcan, un privilège jusqu'à présent réservé aux campeurs de Motutapu Island dans des conditions autrement plus spartiates.

Comme toujours avec les baches en Nouvelle-Zélande, il appartient aux visiteurs de venir avec des draps ou un sac de couchage.

Une excursion recommandée ?

Rangitoto est depuis toujours une visite incontournable d'Auckland, à condition de grimper jusqu'au sommet du volcan pour admirer le panorama. Ce ne sera certes pas aussi impressionnant qu'à Tauranga où le mount Maunganui s'élève à 232 m, mais ce sera déjà une belle expérience.

Paradoxalement, les amoureux de la nature y découvriront la métropole d'Auckland sous un autre angle, tandis que les amateurs de modernité contempleront la nature depuis la Sky Tower !

Rangitoto est indissociable d'Auckland, et il serait regrettable de passer à côté d'une visite aussi magnifique que simple à organiser.

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande