Guide de la visite
Excursion dans les Te Mata Hills
Les Te Mata Hills sont un ensemble de collines près de Napier sur la côte Est de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande. À 400 m d'altitude, le sommet qui surplombe les plaines d'Heretaunga est l'une des attractions majeures de la baie de Hawke.
Les voyageurs qui visitent Napier (la capitale mondiale de l'Art déco) sont plus d'un million chaque année à gravir les pentes de Te Mata pour admirer l'un des plus beaux panoramas du pays au coeur d'un parc de 99 hectares.
Il existe d'ailleurs une grande variété de solutions pour rejoindre le sommet, que l'on vienne à pied, en vélo ou même en voiture.
Rassurez-vous, je vais tout vous expliquer en détail et je profiterais de l'occasion pour vous raconter la légende maorie qui explique la formation de ce cadre spectaculaire surnommé le « géant endormi ».
Il faudra tout d'abord passer par Hastings, une petite ville charmante que l'on considère comme la soeur jumelle de Napier (l'Art déco en moins).
Avec ses nombreux restaurants et hôtels, Hastings sert souvent de camp de base pour explorer la baie de Hawke, une région célèbre pour ses vignobles.
Un panorama à couper le souffle
La vue panoramique à 360° au sommet du Te Mata Peak est si belle que l'on pourrait rester à l'admirer bouche bée durant des heures. Il faudra se faire violence pour s'arracher à la contemplation d'un spectacle aussi fascinant !
Le regard qui porte à 150 km à la ronde se pose sur les plaines d'Heretaunga et la baie de Hawke où se trouve Napier.
Par temps clair, on devine même la cime du volcan Ruapehu qui domine le désert lointain du Tongariro et servit de décor pour le Mordor du Seigneur des anneaux.
La rivière Tukituki qui coule au pied des immenses falaises alimente les vignobles comme le Craggy Range Vineyards dont on aperçoit les vignes en contrebas. Mais ce sont surtout les innombrables collines bosselées qui fascinent les visiteurs.
Craggy Range possède également le vignoble de Te Muna Road près du village de Martinborough dans la région de Wairarapa.
La Nouvelle-Zélande se trouve à la jonction de plaques tectoniques qui sculptent le relief et font gagner quelques centimètres aux montagnes chaque année.
Te Mata dans la légende maorie
Les colons occidentaux qui observaient le Te Mata Peak croyaient reconnaître la silhouette d'un homme allongé. Sans le savoir, ils avaient reconnu le « géant endormi » de la légende Maorie.
On raconte que la tribu Pakipaki occupait les plaines d'Heretaunga dans un village fortifié bâti pour résister aux assauts de la tribu rivale Waimarama. À bout de forces, les habitants eurent recours à un stratagème pour assurer leur survie.
Hinerakau, la plus belle fille du chef des Pakipaki fut promise à Te Mata, un guerrier géant des Waimarama qui en était tombé amoureux, mais à la condition qu'il parvienne à relever des épreuves pour prouver sa valeur.
Te Mata parvint à surmonter toutes les tâches impossibles qu'on lui imposait à la stupeur des Pakipakis, mais il échoua finalement lorsqu'on lui demanda de tracer un chemin à travers les collines.
À bout de force, le géant tomba raide mort et son corps donna naissance au Te Mata Peak au grand désarroi de sa promise désespérée qui se jeta dans le vide.
Un spot exceptionnel pour le parapente
De nos jours, si l'on continue de sauter de la falaise qui vit Hinerakau chuter pour rejoindre son amant dans la mort, on le fait heureusement avec une voile.
Une plateforme d'envol a été installée pour le bonheur des visiteurs qui admirent avec un peu d'appréhension ceux qui osent s'élancer dans le vide.
L'envol est facilité par le vent puissant qui balaye le sommet, mais il ne faut pas avoir froid aux yeux et posséder une maîtrise parfaite du parapente pour longer les falaises abruptes sans danger, le prix à payer pour profiter de points de vue spectaculaires sur la région et ses vignobles.
Comment rejoindre le sommet ?
La marche, le vélo ou la voiture sont envisageables pour rejoindre le sommet du Te Mata Peak, mais aucune de ces solutions n'est pleinement satisfaisante et vous devrez choisir la formule qui vous arrange le plus.
Je vais vous détailler chaque approche et je vous donnerais l'avis de Kiwipal sur la question mais il ne faut pas longer à pied la route empruntée par les voitures compte tenu de la circulation et de nombreux virages en angle mort.
Certains guides suggèrent de longer la route à pied, mais il s'agit d'un conseil dangereux qu'il ne faut surtout pas suivre !
Rejoindre le sommet en vélo
Vous êtes de plus en plus nombreux à louer des vélos pour visiter Hawke's Bay et ses vignobles, mais il faut posséder des mollets en acier pour rejoindre le sommet des Te Mata Hills en pédalant.
En réalité, les nombreux sentiers qui ont été aménagés pour les vélos dans les collines sont prévus pour être dévalés et non pour être grimpés en s'épuisant sur des pédales !
Les habitants d'Hastings se font généralement déposer au sommet en voiture et descendent les pistes avec un VTT et un l'équipement de protection approprié.
Si l'expérience vous attire, je vous invite à regarder la vidéo d'une descente depuis le sommet pour mesurer ce qui vous attend...
Car si les pistes au bas des collines sont aisées à suivre, celles qui partent du sommet sont particulièrement ardues avec un sentier de 20 cm de large au bord d'un vide qui ne donne pas droit à l'erreur !
Si vous avez suffisamment d'expérience, consultez la carte des pistes cyclables du parc de Te Mata.
Rejoindre le sommet par la route
L'ascension en voiture est naturellement la moins fatigante et la plus rapide avec une route goudronnée en parfait état qui serpente jusqu'au sommet.
Une solution qui peut sembler idéale de prime abord, mais qui ne va pas sans poser quelques inconvénients notoires.
Dans un premier temps, il ne faut pas craindre la conduite avec le vide sur le côté et les voyageurs en camping-car auront quelques sueurs froides lorsqu'il s'agira de croiser un véhicule.
Le parking au sommet qui dispose de 25 places de stationnement affiche souvent complet, ce qui contraint les conducteurs à manoeuvrer avec prudence pour repartir ou patienter en espérant qu'une place se libère.
Dans tous les cas, il ne faut pas confondre la marche avant avec la marche arrière sous peine de redescendre bien plus vite que l'on est monté !
Des difficultés qui ne sont pas insurmontables, loin de là, mais qui peuvent décourager certains conducteurs et inciter plutôt à la marche.
Rejoindre le sommet en randonnée
Pour ne prendre aucun risque, il faut suivre une randonnée, mais je tiens à préciser que le sentier pratique en zigzag qui partait depuis Craggy Range Vineyards a été supprimé en 2019.
Il avait été construit deux ans plus tôt à des fins commerciales par les propriétaires du vignoble pour attirer la clientèle, sans consulter la communauté maorie pour qui les collines sont sacrées.
Des sépultures maories se trouvaient sur la colline où le sentier avait été tracé sans consultation préalable.
De tous les sentiers situés sur le versant opposé, le Rongokako Trail est le plus pratique, car il forme une boucle qui passe par le sommet.
Au départ du parking principal (Te Mata Park Main Gates) il suffit d'une heure de marche pour rejoindre les hauteurs de Te Mata Peak.
Assurez-vous toutefois de ne pas confondre les parkings de départs, car le Tauroa Car Park qui se trouve au pied des collines débute dans une superbe forêt de « giant coastal redwoods » plantés en 1927 comme à Rotorua, mais ajoute une heure de marche supplémentaire.
Le Rongokako Trail débute en forêt avant de rejoindre le premier point de vue baptisé « Saddle Lookout ».
La piste longe ensuite la crête des falaises herbeuses balayées par le vent à une distance suffisante pour ne pas donner le vertige, mais qui impose tout de même de surveiller les plus jeunes en l'absence de barrières.
Au coeur de l'été, il ne faudra pas négliger la crème solaire et prévoir des bouteilles d'eau pour accompagner l'effort, car l'exposition aux rayons brûlants du soleil sera permanente.
Ce n'est pas par hasard si les collines qui sont verdoyantes au printemps jaunissent dès le milieu de l'été ...
Après avoir profité du panorama, vous pourrez rebrousser chemin plutôt que d'achever la boucle complète du Rongokako Trail si vous êtes pressé.
Des itinéraires alternatifs sont envisageables, alors consultez la carte officielle des randonnées pour en prendre connaissance.
Nos conseils pratiques
S'il fallait absolument choisir, je conseillerais de venir directement en voiture au sommet, quitte à courir le risque de devoir retourner au parking principal en cas de forte affluence.
Venir en transport permet de planifier aisément une visite plus tardive, car le soleil couchant sublime le paysage et vous n'aurez pas besoin de redescendre à pied dans la pénombre en fin de visite.
Vous devriez trouver les lieux quasiment déserts en basse saison.
Il est rare que je recommande le moteur au détriment des muscles, mais dans le cas présent, les avantages l'emportent nettement sur les inconvénients.
Que ce soit en soirée ou en journée, le Te Mata Peak demeure l'un des plus beaux paysages de Nouvelle-Zélande.
Même si vous venez en voiture (le camping-car est envisageable, mais plus délicat), rien ne vous interdit de vous promener tranquillement au sommet des collines pour changer la perspective en ayant l'assurance d'avoir profité de l'essentiel.
Venir à pied sera naturellement plus gratifiant, mais dans une région qui offre d'autres excursions incontournables, on ne peut évidemment pas tout voir.
Si vous souhaitez conserver assez de temps pour visiter la colonie de fous australs de Cape Kidnappers ou les vignobles d'Elephant Hill et Craggy Range, il faut accepter quelques compromis !
Et puis il faut conserver du temps libre pour Napier et ses rues construites dans le style Art déco de 1933 qui longent un océan Pacifique dont l'eau turquoise contraste divinement avec le sable noir volcanique de la plage.
Si vous arrivez à cumuler la visite de Te Mata Peak avec autant de merveilles, vous repartirez avec de merveilleux souvenirs de la baie de Hawke.
