Fox Glacier et Franz Joseph, les géants de la West Coast.

Guide des visites

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Ce guide vous explique comment admirer les glaciers Fox et Franz Josef mais aussi les plus beaux lacs de la côte Ouest à prévoir dans un circuit Kiwipal.

Partir à la découverte des glaciers Fox Glacier et Franz Josef est une aventure incontournable pour les voyageurs qui explorent l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Ces deux glaciers majestueux, séparés par seulement 25 km, sont nichés au cœur du Westland Tai Poutini National Park, un espace protégé de 88000 hectares créé en 1960.

Pour y accéder, il vous faudra longer la mythique West Coast en suivant un itinéraire ponctué de merveilles naturelles et de points d'intérêt uniques.

En chemin, vous croiserez des joyaux comme Punakaiki et ses célèbres Pancake Rocks, le lac Matheson avec son reflet légendaire, la capitale du jade Hokitika, ou les Blue pools de Haast Pass.

La State Highway 6 est le passage obligé pour explorer cette région, car les Alpes du Sud limitent les voies d'accès entre les côtes Est et Ouest avec seulement trois cols praticables : Lewis Pass, Arthur's Pass et Haast Pass.

Bienvenue dans un décor saisissant où montagnes, forêts impénétrables et rivières tumultueuses côtoient des plages qui bordent la de la mer de Tasman.

Et puis il y a ces imposants glaciers qui nous intéressent, mais qui soulèvent tant de questions ! Les glaciers Fox et Franz Josef, bien qu'ils aient considérablement reculés ces dernières décennies, restent des merveilles naturelles spectaculaires.

Mais la visite en vaut-elle encore la peine ? Faut-il prévoir une randonnée ou se laisser tenter par un survol en hélicoptère pour explorer les grottes de glace ?

Pas d'inquiétude, je vais vous guider dans ces choix et vous parler également des randonnées alternatives qui gagnent en popularité, qu'il s'agisse d'accéder à des points de vue grandioses, contempler des lacs mystérieux ou partir à la découverte des vers luisants à la nuit tombée.

Et comme une nuit sur place est indispensable pour profiter pleinement de cette étape, je vous expliquerai où loger, où manger, et comment organiser votre séjour pour optimiser votre circuit. S'il le faut, n'hésitez pas à demander un devis à l'agence locale partenaire pour qu'elle se charge de toute l'organisation !

Enfin, je vous donnerais mon avis tranché pour vous aider à choisir le glacier à privilégier pour tirer le meilleur parti de cette aventure.

Mais avant tout, j'aimerais aborder les particularités de la West Coast pour que vous ne soyez pas pris au dépourvu en arrivant !

La West Coast ne compte que 33.000 âmes (soit 0,62 % du pays) ce qui en fait la région la moins peuplée des seize que compte la Nouvelle-Zélande avec une population qui continue de diminuer d'année en année.

Les « Coasters », comme on surnomme les habitants de la région, sont pourtant célébrés pour leur hospitalité et leur sens pratique.

Très attachés à leur indépendance, ils n'hésitent pas à contourner la Loi à occasionnellement, comme en témoigne leur habitude de continuer à vendre de l'alcool après 18h dans certaines bourgades, défiant les directives imposées par les bureaucrates de Wellington.

Alors, comment expliquer une si faible densité de population pour un territoire aussi vaste ? La réponse est toute simple : la West Coast possède un des territoires les plus sauvages de la planète !

Même Rudyard Kipling, auteur du Livre de la jungle, la décrivait comme la région la plus inhabitable du monde, « un voyage en milieu hostile où les forêts subtropicales poussent sur les montagnes et rejoignent les glaciers ».

Mis à part le Fiordland, aucune autre région de la Nouvelle-Zélande ne possède une météo aussi tourmentée. Avec 4,7 m de précipitations chaque année, il pleut un jour sur deux ! L'humidité engendrée est telle que la mousse recouvre les arbres jusqu'à leurs plus hautes branches.

Une grande partie de la West Coast n'a jamais été explorée par l'Homme. Elle posa d'ailleurs des défis insurmontables aux premiers Occidentaux que la faim contraignit parfois à manger jusqu'aux chiens pour survivre (certaines rumeurs de cannibalisme ont persisté jusqu'au 19ᵉ siècle).

En réalité, les colons ne se sont véritablement intéressés à la région qu'après la découverte de pépites d'or en 1864.

Des villages remplis de tripots ont alors poussé comme des champignons (comme à Arrowtown dans l'Otago Central) avant de disparaître presque aussi vite, rapidement dévorés par la végétation et le climat redoutable.

Quelques ruines de ces anciennes bourgades, ainsi que des mines abandonnées subsistent encore, reliées par des sentiers dont certains ont été reconvertis en grandes randonnées (comme la Great Walk du Paparoa National Park).

Même avant l'arrivée des Européens, la région était à peine peuplée par les Maoris. Ces derniers s'y réfugiaient parfois pour échapper aux guerres tribales, ou montaient des expéditions pour rapporter le Pounamu indispensable pour fabriquer les armes et les outils essentiels à leur survie.

Et comme si cela ne suffisait pas, la West Coast est connue pour ses sandflies ! Ces petits moucherons piqueurs que l'on maudit pour les terribles démangeaisons qu'ils occasionnent et que l'on rencontre aussi dans les fjords.

Heureusement, il existe un répulsif très efficace (Goodbye Sandflies) et les sandflies craignent la pluie (une calamité à la fois s'il vous plait).

Vous l'aurez compris, la West Coast est une région aussi belle que sauvage qui s'adresse aux voyageurs avec une âme d'aventurier, et c'est précisément ce qui fait tout son charme. Mais pour percer ses secrets et découvrir ses glaciers,une bonne préparation demeure essentielle.

Attention, même si le Mt Aoraki/Cook se trouve à seulement 30 km à vol d'oiseau, il n'est pas directement accessible. Il faut parcourir 450 km de route pour l'atteindre. Certains voyageurs, en planifiant leur itinéraire à l'œil, ne réalisent pas cette contrainte !

La région des glaciers offre l'une des étapes les plus populaires de Nouvelle-Zélande et son Westland National Park attire à lui seul plus de 500 000 visiteurs chaque année. Un engouement qui ne date pas d'hier, car les explorateurs affluaient déjà du monde entier pour admirer les glaciers en 1920.

Des glaciers qui reculent sous l'effet du réchauffement climatique, mais qui continuent d'impressionner. Ils semblent figés à l'œil nu, mais se déplacent en réalité de 50 centimètres à mètres par jour en broyant la roche sur leur passage.

Les Alpes du Sud abritent environ 3000 de ces monstres de glace, couvrant une superficie totale de 1160 km². Situés à seulement 300 m d'altitude, seuls les glaciers Fox et Franz Josef sont vraiment accessibles au public, à une vingtaine de kilomètres seulement de la mer de Tasman.

Fox Glacier (Te Moeka o Tuawe)

Le Fox Glacier qui est alimenté par quatre autres glaciers alpins s'étend sur plus de 10 km. Son nom vient de William Fox qui fut Premier ministre néo-zélandais de 1869 à 1872 à une époque où l'on n'étais pas gêné de renommer les lieux à sa convenance.

Mais le véritable nom maori, Te Moeka o Tuawe (« Le lieu ou repose Tuawe »), est bien plus poétique et issu d'une belle légende que nous évoquerons plus tard en explorant les grottes de glace.

Le Fox glacier donne naissance à la Fox River, dont les eaux alimentent le célèbre Lac Matheson connu pour ses reflets des Mt Cook et Tasman.

Franz Josef Glacier

Le Franz Josef Glacier quant à lui est légèrement plus court et se déplace moins vite le Fox, mais il approche aussi les 10 km de long et alimente la rivière Waiho.

Son nom rend hommage à l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche (pour une raison que vous me pardonnerez d'avoir oubliée). Kā Roimata o Hine Hukatere est d'ailleurs son nom maori qui signifie « Les Larmes de Hine Hukatere » et il fait référence à la même légende que celle du Fox.

Le village du même nom, traversé par la SH6, se trouve à seulement 5 km du point de départ de la randonnée vers le front du glacier.

Le phénomène de recul des glaciers

Malheureusement, réchauffement climatique oblige, les glaciers semblent condamnés à reculer en devenant de plus en plus difficiles d'accès. Les scientifiques estiment un recul probable de 5 km d'ici la fin du siècle (au rythme approximatif de 65 m tous les ans).

Tout ceci reste hypothétique, car la proximité du pôle Sud et les spécificités climatiques locales rendent les projections hasardeuses !

Dans les Alpes du Sud de Nouvelle-Zélande, des températures plus élevées augmentent les précipitations sur la face ouest de la chaîne montagneuse.

Si ces précipitations tombent sous forme de neige, le glacier progresse ; sous forme de pluie, il recule. De la sorte, il faut compter cinq ans pour qu'une augmentation de neige dans le névé affecte les terminus des glaciers.

Ce qui explique que contrairement à la tendance mondiale, les glaciers de la West Coast ont connu des phases de progression quand tous les autres reculaient.

Entre 1985 et 2009, le Fox Glacier progressait avec une moyenne sidérante d'environ un mètre par semaine durant l'année 2006 ! Le Franz Josef, quant à lui, regagna carrément la moitié de la glace perdue au cours du siècle précédent rien qu'entre 1983 et 2008.

Cependant, le réchauffement actuel rend peu probable un retour des glaciers à leur état de 2010, même si des fluctuations restent possibles. Alors, où en sont aujourd'hui le Fox et le Franz ? Peuvent-ils encore être explorés à pied ?

En réalité, pour admirer ces géants dans des conditions idéales, rien ne vaut un vol en hélicoptère, qui dépose les randonneurs sur la glace, accompagné d'un guide expérimenté. Laissez-moi vous expliquer cela en détail !

Pour les voyageurs qui ne peuvent s'offrir cette superbe, mais coûteuse expérience, je présenterais ensuite des alternatives pour admirer les glaciers depuis des points de vue.

L'exploration des glaciers comme le Fox et le Franz Josef nécessite désormais de recourir à l'hélicoptère, l'accès à pied depuis la moraine n'étant plus praticable. Après un survol rapide, une excursion guidée vous emmène au cœur des glaciers, là où les formations de glace révèlent leurs secrets.

Vous pourrez ainsi approcher de crevasses spectaculaires et explorer des grottes scintillantes dans un paysage sans cesse renouvelé, car le terrain évolue constamment sous l'effet de la fonte et du mouvement de la glace.

Si des survols rapides de 20 min existent (et même des sauts en parachute), ce n'est pas ce type de sorties que je vais mettre en avant ici.

C'est une expérience sensorielle unique ! Les crampons qui crissent sur la glace et le sifflement du vent créent une atmosphère saisissante. Et que ce soit en marchant ou en survolant ces géants, les panoramas sont à couper le souffle !

Car ces glaciers perchés sur des montagnes plongent vers la mer de Tasman entouré de forêts subtropicales luxuriantes qui offrent un contraste saisissant. Une telle combinaison entre glace et palmiers est une rareté exceptionnelle sur notre planète.

J'aborderais la question de l'impact écologique de ces excursions plus tard dans ma conclusion, car si le recours aux hélicoptères soulève des questions éthiques, le sujet mérite mieux qu'un discours de café du commerce.

Quelle compagnie choisir ?

Disons-le sans langue de bois : les sorties en hélicoptère ne sont pas bon marché, et celles qui incluent une randonnée guidée sur les glaciers le sont encore moins.

Si l'activité n'est pas réservée aux couples en lune de miel ou aux voyageurs fortunés, il faut néanmoins prévoir un budget conséquent.

Réserver via une plateforme discount comme bookme.co.nz permet parfois de dénicher des promotions, mais on court le risque de ne pas trouver de place si l'on s'organise en dernière minute.

Néanmoins, cette stratégie risquée est pertinente dans une région où la météo capricieuse bouleverse souvent les plannings et où l'on a besoin de visibilité pour se décider.

Le remboursement est d'ailleurs intégral si la météo contraint l'organisateur à annuler, mais renoncer par soi-même (moins de 24h avant la date prévue) ne permet pas de récupérer un centime.

Deux compagnies reconnues (et en monopole sur leurs glaciers respectifs) emmènent les visiteurs arpenter le glacier et visiter les grottes et autres formations spectaculaires.

Les excursions de Fox Glacier Guiding

Depuis 1974, Fox Glacier Guiding emmène des visiteurs explorer le Fox glacier. Leur expérience de plus de cinquante ans leur a permis de perfectionner deux types de sorties incluant un transport en hélicoptère à l'aller comme au retour.

La première option, baptisée « Flying Fox Heli Hike », s'adresse à un large public et convient surtout aux familles.

Mais pour une expérience plus intense, je recommande la « Extreme Fox All Day Heli Hike » qui est une sortie plus aventureuse qui inclut des traversées de crevasses et des escalades de parois glacées.

Malgré son nom presque inquiétant, cette sortie reste accessible à un vaste public et les seniors peuvent y participer à condition de ne pas avoir de douleurs aux genoux ou des difficultés à soutenir un effort physique prolongé.

Évidemment, et, quelle que soit la sortie retenue, les guides s'assurent que personne ne s'approche des crevasses profondes ou des zones dangereuses et des repérages sont assurés avant d'accompagner les visiteurs.

Les départs quotidiens en hélicoptère ont lieu non loin de l'accueil de Fox Glacier Guiding situé sur la route principale du village du même nom.

Les excursions de Franz Josef Glacier Guides

Franz Josef Glacier Guides, une compagnie plus récente (fondée en 1990) possède aussi une solide expérience du terrain et propose des excursions similaires, mais sur le glacier Franz Josef.

Leur sortie à la journée est cependant plus exigeante physiquement avec un âge minimum requis de 14 ans. Elle est aussi plus onéreuse, avec un minimum de quatre participants, ce qui sera souvent un facteur bloquant.

Le point de rendez-vous se trouve au cœur du village de Franz Josef, aisément repérable à ses grandes bannières rouges.

Quelle excursion choisir ?

De l'avis général, le Franz Josef offre un paysage plus impressionnant que celui de Fox Glacier, mais l'argument est-il suffisant pour les départager ?

Pour la plupart des familles, j'estime que la sortie « Flying Fox Heli Hike » de quatre heures représente le meilleur rapport qualité-prix.

Mais les couples en quête d'adrénaline se tourneront plutôt vers « l'Extreme Fox All Day Heli Hike » toujours au Fox Glacier qui est moins chère et n'impose pas de nombre minimal de participants que son équivalente au Franz Josef.

Si le Fox l'emporte systématiquement alors pourquoi mentionner les deux glaciers ? Tout simplement parce que les places sont limitées.

Et si une sortie affiche être complet et que vous êtes déterminé à explorer un glacier, il faudra bien vous adapter et une sortie au Franz sera parfois la seule option possible, quitte à essayer de constituer un groupe avec un autre couple motivé.

Selon la compagnie, chaque participant doit avoir entre 9 et 14 ans min et peser moins de 115 kg pour des contraintes de charge des hélicoptères. Alors vérifiez bien avant de réserver !

Quoi qu'il en soit, voici un tableau récapitulatif des principales excursions proposées. Les tarifs sont donnés à titre indicatif pour vous aider à la meilleure sortie compatible avec votre budget.

Les tarifs pour les formules familiales ne sont pas reproduits ici, car les prix varient souvent et il existe des offres discount sur Bookme en prime.

Comment se déroule une excursion sur la glace ?

Vous avez finalement réservé votre sortie ? Félicitations ! Mais à quoi faut-il s'attendre ? Rassurez-vous, on ne vous laissera évidemment pas explorer un glacier habillé en jean et sans l'équipement approprié !

Vous êtes encadré par des guides expérimentés qui ouvrent la voie et partagent leur savoir sur la formation des glaciers, le recul dû au changement climatique, et l'écosystème unique de cette région néo-zélandaise.

Des informations essentielles qui donnent une profondeur et une richesse à l'expérience qu'un simple survol ne saurait offrir.

Le matériel fourni est parfaitement adapté. Vous recevez un casque, des bottes ajustées à votre pointure, des crampons et parfois des piolets selon l'excursion choisie.

Pour les sorties plus longues, les compagnies peuvent fournir des chaussures en cuir, des chaussettes, des bâtons de marche, une veste imperméable, un pantalon de protection, et un sac à dos... bref, l'équipement intégral.

Cependant, une petite partie de l'équipement sera toujours à votre charge et voici ce qu'il faut toujours prévoir, quelle que soit la formule retenue :

• Des lunettes de soleil et une protection solaire.
• Une boisson et des collations, indispensables pour recharger ses batteries.

Quand tout le monde est paré, on embarque dans l'hélicoptère et l'on décolle aussitôt pour le glacier avec parfois un brin d'appréhension.

Le trajet en hélicoptère

Le vol en hélicoptère est une étape impressionnante qui permet d'admirer les paysages spectaculaires de la région. Néanmoins, il ne s'agit tout de même pas d'un vol touristique prolongé au-dessus des glaciers !

L'objectif principal reste d'atteindre le point de départ de la randonnée en moins de cinq minutes.

L'aller-retour totalise donc à peine dix minutes dans les airs, sans commune mesure avec les vols panoramiques de 20 minutes proposés aux touristes.

Une fois au sommet, l'atterrissage offre un premier aperçu des monts Cook et Tasman. L'aventure sur la glace commence avec le rappel des consignes de sécurité qu'il faut respecter si l'on ne veut pas finir congelé dans les entrailles du glacier, et chacun enfile ses crampons pour progresser sur la glace.

La marche sur le glacier

La randonnée débute avec le guide en tête du groupe. Il ouvre ainsi la voie et sonde le terrain pour éviter les mauvaises surprises, garantissant ainsi la sécurité de tous.

Sortir du chemin balisé est strictement interdit et prendre des risques inutiles pour une photo n'en vaut jamais la peine.

On progresse en file indienne et parfois à travers des crevasses étroites. Par moment, le guide taille des marches dans la glace ou pose des lignes pour franchir certains obstacles.

Cette aventure requiert un certain effort physique, mais c'est précisément ce qui la rend si satisfaisante avec un sentiment d'accomplissement immense en fin de journée avant de sombrer dans un sommeil réparateur.

Exploration des grottes de glace

Le glacier, véritable entité vivante, offre des surprises uniques à chaque sortie. Au cours de la marche, on peut observer des moulins qui sont des puits creusés par les eaux de fonte qui s'enfoncent dans les entrailles du géant.

Et certaines de ces formations regorgent d'ailleurs de merveilles. Chaque jour, le paysage se transforme : des crevasses se forment et des arches de glace apparaissent ornées de stalactites.

Le clou de l'excursion reste la découverte des grottes de glace bleue. Sous un ciel dégagé, l'expérience est presque surréaliste, avec des couleurs évoquant les profondeurs de l'océan.

Ce bleu intense provient de la compression de la glace, qui expulse l'air et laisse passer la lumière de manière unique.

La légende maorie des glaciers

À un moment donné, vous aurez l'occasion de remplir une bouteille avec de l'eau pure issue du glacier, les larmes d'Hine Hukatere selon la légende.

Hine Hukatere persuada son amant Wawe d'escalader les sommets de la région. Offensés par cette intrusion, les dieux provoquèrent une avalanche qui emporta Wawe. Dévastée, Hine Hukatere pleura tant et si bien que ses larmes qui s'écoulèrent de la montagne donnèrent naissance au glacier.

On raconte qu'Hine Hukatere erre encore dans les grottes de glace, en quête de son amour perdu. Que vous y croyiez ou non, en tout cas son nom maori a été officiellement accolé au glacier en 1998.

Les glaciers de la région descendaient jusqu'à la mer il y a 10 000 ans. Il demeurèrent longtemps les glaciers les plus accessibles au monde et l'on pouvait d'ailleurs les atteindre à pied jusqu'en 2015 en longeant la moraine, cet amas de roches et de gravats arrachés à la montagne.

Aujourd'hui, les explorations nécessitent un trajet en hélicoptère, une condition obligatoire pour explorer tous les glaciers qu'il s'agisse du Fox ou du Franz Josef.

Mais à défaut de poser le pied sur la glace, il existe cependant des alternatives pour contempler les glaciers, grâce à des randonnées en forêt qui mènent à des points de vue plus ou moins spectaculaires. Ces sentiers, autrefois dénigrés ou carrément oubliés, ont gagné en fréquentation ces dernières années.

Jusqu'en 2019, il était possible de marcher librement sans guide jusqu'aux fronts du glacier Fox. Cependant, la « Fox Glacier Valley Walk » citée dans la plupart des guides a été fermée définitivement en raison de glissements de terrain.

Il reste néanmoins une autre piste connue sous le nom de « Fox Glacier South Side Walkway » qui permet d'admirer le glacier à distance, mais je vous en parlerai plus en détail tout à l'heure.

Randonnée au Franz Josef dans la vallée

Le sentier de Franz Josef Glacier (Kā Roimata o Hine Hukatere), un temps fermé, est heureusement accessible à nouveau. Une heureuse nouvelle, car il permet une progression dans une vallée spectaculaire jusqu'au front du glacier.

Pour s'y rendre, il suffit de franchir le pont sur la rivière Waiho, tourner à gauche sur Glacier Access Road et parcourir environ 4 km pour atteindre une aire de stationnement.

Un vaste parking où l'on croise d'ailleurs souvent le kea, ce perroquet curieux et espiègle. Ne nourrissez pas cette espèce menacée qui ne doit pas manger nos aliments transformés.

Attention aussi à ne pas écraser le kéa par inadvertance en manœuvrant, car il se promène souvent sous les véhicules.

Depuis le parking, il faut compter une demi-heure à pied pour rejoindre le point de vue sur le glacier Franz Josef. Une durée qui augmentera au fil des ans, car le glacier continue de reculer sous l'effet du réchauffement climatique.

Le parcours commence à travers une forêt subtropicale dense, bordée de falaises abruptes. La piste s'achève lorsque l'on rejoint la rivière Waiho qui serpente et descend vers la côte en bloquant le passage.

La vue depuis cet emplacement est impressionante bien qu'un peu distante : vous apercevrez le glacier lui-même, les sommets environnants, des cascades dévalant les falaises sculptées par des millénaires d'érosion. Quelques mares turquoise ajoutent une note colorée au paysage.

N'oubliez pas que la zone reste dangereuse et qu'une montée soudaine des eaux ou un glissement de terrain peuvent survenir à tout moment. Certains visiteurs franchissent les barrières de sécurité pour s'approcher davantage, mais le glacier a déjà pris la vie de touristes imprudents par le passé.

Si l'on observe les consignes, on reste en sécurité et l'on profite de cette marche facile. Avec un aller-retour sur 1,7 km (30 minutes), on pourrait d'ailleurs parler plutôt de promenade que de randonnée !

Si vous êtes vraiment pressé par le temps, je peux carrément vous proposer une alternative encore plus rapide et qui plus est sans randonnée.

Le célèbre Peak View (Te Kopikopiko o te Waka)

Si vous cherchez une vue imprenable sur le Fox Glacier sans le moindre effort, le point de vue Te Kopikopiko o te Waka est idéal ! Accessible en voiture, Peak View offre une perspective magnifique à quelques minutes du village de Fox Glacier.

Depuis la route principale (State Highway 6), prenez Cook Flat Road puis ignorez la sortie vers le lac Matheson et poursuivez sur la route de gravier jusqu'à l'aire de pique-nique.

Vous saurez que vous êtes arrivé en découvrant une sculpture représentant un waka, (un canoë maori) réalisée en 2022 par l'artiste Ngāti Mahaki pour illustrer une légende maorie.

Aoraki et ses frères, fils du ciel, voyageaient pour explorer la Terre. Leur canoë chavira pour donner naissance à l'île du Sud tandis qu'eux-mêmes se transformaient en montagnes, dont l'Aoraki/Mt Cook est devenu le plus haut sommet du pays.

Lles photos de Peak View sont souvent prises au téléobjectif, ce qui peut donner une fausse impression de proximité avec les glaciers. La vue sur place n'est pas aussi renversante, mais elle est tout de même spectaculaire et surpassée seulement par les sorties en hélicoptère.

Cela n'en reste pas moins qu'un « simple panorama », si beau soit-il. Et pour éviter de repartir frustré, je vous conseille d'envisager au moins une randonnée.

Les randonnées alternatives conseillées

La région comporte une trentaine de pistes de difficulté variables. Et si certains sentiers offrent des points de vue sur les glaciers, d'autres en sont dépourvues, mais n'en demeurent pas moins magnifiques (et même plus intéressants).

Ces randonnées, longtemps négligées par les guides obnubilés par les glaciers, ont enfin gagné en reconnaissance. Avec le recul des glaciers, elles constituent des alternatives vitales pour un tourisme local en perte de vitesse.

Une reconversion qui ne se fait pas sans quelques difficultés, car la création et l'entretien de voies d'accès est un défi permanent dans une région aussi pluvieuse.

Selon la météo, des chemins deviennent impraticables à cause de la boue ou de chutes d'arbres et peuvent être temporairement fermés.

Alors avant de partir, renseignez-vous d'abord au DOC Westland Tai Poutini National Park Visitor Centre de Franz Josef Glacier. Le personnel communique quotidiennement sur l'état des principales randonnées et saura vous conseiller efficacement.

Pour ma part, j'ai sélectionné les pistes les plus intéressantes, et j'ai retenu trois lacs à découvrir en prime. Une douzaine de possibilités donc, si l'on inclut la randonnée au front du glacier Franz Josef dont j'ai déjà parlé.

Il faudrait trois à quatre jours d'exploration pour venir à bout d'un tel programme ! Il faudra faire des choix, et c'est pourquoi je vais passer chaque randonnée en revue.

Jetez déjà un oeil à ce tableau récapitulatif qui évalue les sentiers, puis nous attaquerons par les randonnées autour de Franz Josef qui sont mes préférées.

La plupart des sentiers que je vais vous présenter partent du parking de Franz Josef Glacier Valley a seulement dix minutes en transports. Mais d'autres pistes sont carrément accessibles directement depuis le village, ce qui en fait un camp de base idéal pour explorer la région.

J'ai sélectionné des chemins très faciles pour la plupart, à l'exception notable de la célèbre Roberts Point Track, qui est sans doute la plus belle randonnée de toute la région, mais aussi la plus exigeante physiquement.

Je vais pourtant commencer directement par celle-ci, puis je continuerais par l'Alex Knob Track, moins technique mais plus longue. Mais ne vous découragez pas si ces deux premières randonnées semblent un peu trop ardues, car d'autres options plus accessibles vont suivre.

Vous remarquerez que je n'ai pas inclus la Sentinel Rock Walk, souvent mentionnée dans les guides touristiques. À mon avis, ce sentier fait doublon avec celui de Franz Josef Glacier/Kā Roimata o Hine Hukatere Walk Valley. Depuis le recul du glacier, il n'a plus vraiment d'intérêt et ne mérite pas une présentation détaillée selon moi.

Roberts Point Track

La Roberts Point Track est conteste l'une des meilleures, si ce n'est la meilleure des randonnées à la journée (ou demi-journée en pressant le pas) dans les environs de Franz Josef. Elle offre un point de vue spectaculaire sur le glacier, mais c'est une piste d'un niveau relevé qui ne s'adresse pas aux débutants.

Avec ses 688 m de dénivelé, des torrents à traverser et des passages techniques, cette randonnée s'adresse à des randonneurs en excellente condition physique équipés de véritables chaussures de randonnée et de bâtons !

Un parcours fantastique qui n'est vraiment pas fait pour tout le monde ! S'il ne demande pas d'être un expert en techniques de survie (il ne faut pas exagérer), il requiert de l'expérience et une certaine prudence.

Des accidents (parfois mortels), sont advenus à Roberts Point Track lorsque des randonneurs ont ignoré les consignes de sécurité ou sous-estimé les difficultés en partant les mains dans les poches et sans entrainement.

La randonnée est à réaliser uniquement par beau temps (et s'il n'a pas beaucoup plu la veille), car il comporte des traversées de cours d'eau et des rochers à gravir qui sont extrêmement glissants lorsqu'ils sont humides.

Avant de vous lancer sur cette piste, renseignez-vous impérativement auprès du centre des visiteurs de Franz Josef pour obtenir un avis.

Si vous êtes paré pour l'aventure, rendez-vous au parking à 4 km du village de Franz Josef. Le départ officiel de la piste se trouve de l'autre côté du Douglas Bridge sur la Waiho River et vous devez d'abord suivre la Douglas Walk, une promenade facile sur gravier qui vous mène au pont.

Attention, ne confondez pas avec le départ de l'Alex Knob Track qui part dans la direction opposéee, je vous en parlerais juste après.

Une fois sur la Roberts Point Track, il faut compter 5 à 6 h (A/R) pour parcourir les 12,3 km de la randonnée sur un terrain très irrégulier. Vous affrontez racines, rochers, troncs moussus à escalader et des passages parfois ardus en pente.

Faire preuve de bon sens est essentiel, ici plus qu'ailleurs ! Et si un cours d'eau se révèle en cru, notamment à Hugh Creek, il ne faut pas hésiter à faire demi-tour. La prudence est toujours la meilleure option dans la nature sauvage !

Le sentier serpente ensuite le long de la vallée Waiho. Une heure plus tard, vous atteignez la Hende Hut.

Cet abri de secours n'est pas un refuge pour la nuit et ne constitue que la première étape, car la véritable aventure se profile à l'horizon, avec des passages bien plus relevés.

Vous empruntez d'abord une galerie suspendue datant de 1907. En bon état, elle ne donne pas vraiment le vertige, mais peut impressionner, alors regardez des vidéos la veille pour vérifier si c'est dans vos cordes.

Vous arrivez ensuite au spectaculaire pont suspendu de Rope Creek qui couvre 111 mètres exactement. C'est un moment fort de la randonnée qui n'est pas sans évoquer le Temple maudit avec Indiana Jones.

Enfin, vous attaquez l'ascension finale vers Roberts Point sur un tronçon qui demande beaucoup d'attention, car les roches à gravir et escalader parfois avec les mains deviennent particulièrement glissants par temps humide.

Au sommet, les efforts sont largement récompensés ! Un belvédère offre une vue stupéfiante sur le glacier Franz Josef avec ses deux langues de glace séparées par un îlot central. Une table de pique-nique vous attend pour improviser un pique-nique, le plus souvent seul au monde.

Le retour suit le même chemin en sens inverse, mais la descente est souvent plus délicate que la montée et vous devez redoubler de prudence.

Voilà pour l'itinéraire ! Avec ses paysages variés et ses défis physiques à relever, Roberts Point Track est une randonnée qui puise dans vos ressources physiques, mais se révèle extrêmement gratifiante !

Alex Knob Track

L'Alex Knob Track offre la vue la plus dégagée sur le glacier Franz Josef sans devoir recourir à l'hélicoptère, mais au prix d'un bel effort physique.

Avec 6 à 7 h de marche aller-retour, cette ascension difficile est plus longue que la Roberts Point Track, mais nettement moins technique.

Les randonneurs en bonne forme physique peuvent l'envisager, à condition d'être bien équipés : chaussures de randonnée, vêtements adaptés, provisions en suffisance, litres d'eau indispensables et le répulsif à sandflies.

Cette randonnée est praticable en haute saison, car la neige recouvre la zone alpine en hiver et la plupart des marcheurs n'ont ni l'expérience ni le niveau requis pour affronter de telles conditions.

Quelle que soit la saison, il est vivement conseillé de consulter l'office de tourisme au préalable pour bénéficier d'un avis éclairé, notamment si de fortes pluies sont tombées la veille.

Le départ s'opère au parking situé au bord de la route de la vallée du glacier Franz Josef. Un parking commun avec celui de la Roberts Point Track, mais le sentier part cette fois dans la direction opposée.

La majeure partie du parcours traverse une forêt tropicale riche en fougères et dont l'humidité omniprésente fait transpirer abondamment les marcheurs. Le sentier, bien que praticable, présente des montées très raides.

Les chaussures de randonnée sont absolument indispensables, car la terre humide et les feuilles rendent le sol glissant. À mesure que l'on progresse, la piste se rétrécit et certains passages exigent de se faufiler.

Au fil de la montée, la forêt cède la place au tussack, les hautes herbes typiques des zones alpines de Nouvelle-Zélande, reconnaissable à ses touffes robustes et dorées balayées par le vent.

À partir de là, le paysage s'ouvre et dévoile la vallée glaciaire ainsi que les moraines qui attestent du retrait du glacier et donnent un aperçu de son aspect colossal d'antan.

Le sommet que l'on vise culmine à 1 303 mètres d'altitude, ce qui en fait l'une des randonnées les plus hautes de la région, surpassée seulement par la Mt Fox Route qui atteint 1 343 mètres, mais que j'évoquerai plus tard.

Le panorama à 360° dépasse toutes les espérances, avec une vue imprenable sur le glacier Franz Josef et toute la vallée... du moins si les nuages ne s'invitent pas.

Si la brume descend et obstrue le paysage, il faut prendre une décision. Si quelques éclaircies laissent de l'espoir et que le vent souffle, il peut être judicieux d'attendre une amélioration. Mais si le brouillard est dense et stagnant,mieux vaut redescendre, la mort dans l'âme.

Voilà pourquoi il est crucial de bien étudier la météo avant de partir et de commencer l'ascension à l'aurore, car les ciels dégagés sont plus fréquents en matinée sur la West Coast.

Heureux ou déçu, soyez prudent lors de la descente, car la fatigue et l'envie de presser le pas facilitent les entorses sur un terrain aussi accidenté.

Finalement, si cette randonnée s’avère plus accessible que la Roberts Point Track, elle reste exigeante physiquement. Pour ne pas désespérer les marcheurs occasionnels et les familles, je vais présenter maintenant des pistes plus faciles.

Peter's Pool Walk

Qualifier Peter's Pool Walk de randonnée serait un tantinet exagéré. Il s'agit davantage d'une promenade sur un sol plat de gravier aménagé pour être accessible même en fauteuil roulant.

Je tire d'ailleurs mon chapeau au Department de la Conservation (DOC)qui ne ménage pas sa peine avec l'aide de nombreux bénévoles !

L'aller-retour se boucle en une vingtaine de minutes à peine, voire moins si l'on presse le pas, ce qui en fait une halte idéale pour les voyageurs au planning chargé.

C'est une marche complémentaire, un détour bonus en somme, pour celles et ceux qui viennent de réaliser la randonnée jusqu'au front du glacier Franz Josef Glacier et acceptent à un petit effort supplémentaire.

Le sentier serpente à travers la forêt jusqu'à un petit lac de dépression né il y a deux siècles lorsque le glacier atteignait encore ce point sur la carte. Le lac (ou plutôt la mare si l'on traduit fidèlement) doit son nom à Peter Westland qui campa ici avec sa mère en 1894.

Des panneaux d'information permettent d'en apprendre davantage sur cette période de l'ère glaciaire.

Le cadre séduit par le reflet de la vallée et des sommets voisins sur les eaux sombres du bassin lorsqu'elles sont calmes. Un spectacle qui ne saurait rivaliser avec celui du lac Matheson, bien plus impressionnant, mais qui n'en est pas moins charmant.

Si vous arrivez très tôt avant tout le monde (c'est un sentier très populaire), vous pourriez apercevoir un héron blanc (Kotuku). C'est en tout cas l'office de tourisme qui le mentionne, mais pour ma part je n'ai jamais eu cette chance.

Quoi qu'il en soit, si la Peter's Pool Walk durait 2 h, elle n'en vaudrait sans doute pas la peine, mais elle est si brève qu'il serait dommage de s'en priver ! Une visite qui est cependant déconseillée s'il y a du brouillard, car il occulte tout le paysage et vous serez dépités.

Callery Gorge Walk

La Callery Gorge Walk est une autre randonnée facile et incontournable pour quiconque transite par Franz Josef.

Accessible à tous, elle peut être bouclée en à peine plus d'une heure, ce qui la rend parfaite pour une fin de journé d'été lorsque le soleil se couche tard.

L'accès est on ne peut plus simple, car le départ se trouve à la fin de Cowan Street, directement dans le village.

La piste recouverte de gravier est facile à suivre (on en vient presque à regretter l'absence d'un côté plus sauvage) et après cinq minutes en pente douce, on tombe sur l'embranchement qui mène aux Tatare Tunnels que je vous présenterais ensuite.

On reste donc sur la piste principale et le chemin se rétrécit dans une forêt tropicale où l'on progresse le long de torrents et quelques curiosités.

C'est ici que le prospecteur Callery trouva ses premières pépites et déclencha la ruée vers l'or. Des vestiges rouillés en témoignent, mais ce ce passé lointain où l'on déracinait les arbres pas millier achève de disparaitre,emporté, je dirais-même dévoré, par la végétation.

La piste descend enfin jusqu'au pont suspendu de Callery Gorge de 1994 qui ne peut supporter que cinq personnes à la fois sur ses planches. Il surplombe une gorge étroite et spectaculaire, comparable à celle d'Hokitika Gorge.

Cependant, contrairement à Hokitika (ou aux Blue Pools de Haast Pass), il est absolument interdit de se baigner ici. Le courant est si fort que quiconque s'aventure dans ces eaux glaciales sera emporté jusqu'à la mer de Tasman.

Tatare Tunnels Walk

Comme je l'indiquais juste auparavant, la Tatare Tunnels Walk partage les cinq premières minutes de son parcours avec la Callery Gorge Walk, ce qui en fait une randonnée complémentaire très intéressante.

Après une dizaine de minutes sur une ancienne voie pour 4x4, le sentier grimpe doucement avant de redescendre pour offrir une vue sur la Tatare Gorge.

Le chemin devient ensuite plus escarpé et étroit pour atteindre les Tatare Tunnels qui sont les vestiges d'un réseau creusé par les prospecteurs d'or au 19ᵉ siècle pour acheminer de l'eau.

Plutôt facile, la progression dans les tunnels est envisageable même en famille, mais elle peut effrayer les plus jeunes dans l'obscurité. Claustrophobes s'abstenir, car certaines sections sont étroites et basses de plafonds.

Une lampe de poche (le smartphone ne suffit pas) est indispensable et l'on doit s'attendre à avoir les pieds mouillés, car l'eau peut atteindre la hauteur des chevilles selon la météo du moment. Ne tentez pas cette aventure en baskets et attendez-vous à devoir faire sécher les chaussures de randonnées au retour.

Attaquer cette randonnée en début de journée n'est pas conseillé si l'on ne veut pas passer le restant de la journée avec des chaussures humides.

La partie finale du tunnel avec ses poutres en bois est désormais interdite d'accès par le DOC. Les planches sont endommagées et il faut grimper pour atteindre une trappe, ce que tous les adultes ne peuvent accomplir sans difficulté et encore moins leurs enfants.

À l'arrivée, on profitait jadis d'une vue magnifique sur la Tatare Gorge et son eau turquoise. Mais le même paysage étant visible sans danger à Callery Gorge Walk, il n'y a pas lieu d'avoir des regrets.

Je mentionne toutefois cette section au cas où le DOC rétablirait l'accès. Pour les personnes qui passeraient outre l'interdiction, n'essayez pas en prime de descendre dans le torrent sous peine d'y laisser la peau.

J'en ai terminé pour le moment avec les randonnées autour de Franz Josef, il est tant de passer à celle de Fox Glacier.

J'ai retenu seulement quatre randonnées dans les environs de Fox Glacier. Vous espériez peut-être un choix plus conséquent, mais il faudra se contenter de cette liste, car les alternatives intéressantes ne se bousculent pas, en tout cas selon mes critères.

Seule la Fox Glacier South Side Walkway intéressera vraiment le grand public, mais sans être pour autant vraiment incontournable.

Elle reste néanmoins une intéressante pour apercevoir le glacier, surtout depuis la fermeture définitive de la Fox Glacier Valley Walk. Si vous n'avez pas prévu une sortie en hélicoptère, cette approche est désormais votre seule véritable option.

Quant à la Minnehaha Glow Worm Walk, son nom est révélateur... il s'agit tout simplement d'une courte sortie nocturne pour observer des vers luisants. Une expérience charmante pour les voyageurs qui passent la nuit sur place, surtout avec les plus jeunes qui seront émerveillés.

Et puis je vous parlerais de la Moraine Walk rapidement pour le principe. Les guides s'acharnent à la recommander, alors je vais tout de même vous la présenter succinctement même si elle ne m'a jamais vraiment enchanté.

En revanche, pour les randonneurs plus expérimentés, la Mount Fox Route est une piste grandiose que je recommande.

Elle n'est pas pour tout le monde, mais si vous êtes prêt à relever le défi, son panorama au sommet rivalise avec celui de Roberts Point Track à Franz Josef avec cette fois une piste un peu moins technique.

Je n'ai pas retenu la plage de Gillespies même si elle ne manque pas d'attraits à défaut d'auroriser la baignade. À 20 km de Fox Glacier (environ 30 min de route), c'est un détour sans doute excessif si vous avez déjà un programme chargé. La plage offre pourtant un panorama agréable entre forêt et montagnes, et l'on y croise des otaries (et des sandflies).

Fox Glacier South Side Walkway

Cette promenade est située à proximité du village de Fox Glacier, à seulement cinq minutes en voiture après le Fox River Bridge.

Depuis la fermeture définitive de l'ancienne randonnée jusqu'au front du glacier, cette piste est devenue une alternative populaire, surtout pour les visiteurs qui souhaitent admirer le Fox Glacier sans dépenser trop d'énergie.

Le sentier est très accessible et bien indiqué, avec un vaste parking qui accueille aussi bien les marcheurs que les cyclistes (prudence).

Il suit la rive sud de la Fox River dans une forêt de podocarpus recouverts de mousse, à l'atmosphère tropicale envoûtante. Le premier point de vue sur le glacier est atteint après quarante minutes de marche. À ce stade, le Fox Glacier reste tout de même à 2,6 km de distance !

Par mauvais temps (brouillard ou forte pluie) la vue peut être limitée ou inexistante. Cependant, la promenade à travers la forêt reste agréable et potentiellement plus intéressante que la vue sur le glacier.

Si vous êtes pressé, c'est le moment de faire demi-tour pour réduire le temps de marche d'environ une demi-heure. Pour celles et ceux qui souhaitent poursuivre, le sentier conduit ensuite à un second point de vue à une dizaine de minutes. Une vue cette fois plus ouverte sur la vallée et le glacier.

La piste s'arrête ici, et poursuivre au-delà serait risqué, car la zone peut être soudainement inondée.

Moraine Walk

La Moraine Walk est souvent mentionnée dans les guides touristiques de la West Coast, mais n'offre pas de point de vue sur le glacier ! Une absence qui limite considérablement son attrait avec un déroulé en forêt identique à d'autres pistes de la région bien plus attractives.

Située à environ dix minutes en voiture du village de Fox Glacier (4,2 km), la Moraine Walk commence juste avant le Fox River Bridge.

Le parcours traverse une forêt tropicale dense avec des arbres recouverts de mousse semblable à ceux de la Fox Glacier South Side Walkway dont j'ai parlé avant. Néanmoins, le sentier plus étroit, rocheux par endroit, est interdit aux vélos, ce qui peut séduire les marcheurs en quête de tranquillité.

La piste suit la moraine, un terrain irrégulier constitué de débris rocheux consécutifs au retrait du glacier.

Des panneaux disposés le long du parcours indiquent la position du glacier à différentes époques, offrant une perspective intéressante sur sa progression dans un sens ou dans l'autre au fil des siècles.

Minnehaha Glow Worm Walk

La Minnehaha Glow Worm Walk est une promenade courte, bien balisée, et praticable en poussette ou en fauteuil.

La piste réalise une boucle le long d'un ruisseau dans la forêt tropicale. Une marche trop courte pour justifier le déplacement sauf à la nuit tombée !

Car après le coucher du soleil, le sentier propose une expérience magique. Dans la pénombre, on progresse prudemment avec une lampe de poche braquée vers le sol. Il suffit ensuite d'éteindre pour s'extasier devant le spectacle offert par les centaines de vers luisants qui brillent dans l'obscurité.

Le sentier étant à seulement une minute à pied du Bella Vista Motel, il est d'autant plus fréquenté que les hôteliers recommandent cette balade à tous leurs clients.

Si vous souhaitez profiter d'un moment plus propice au calme, je vous suggère de venir un peu plus tard, vers 22 ou 23 h. Couvrez-vous bien même en été, car les nuits en forêt peuvent être très fraîches et humides sur la West Coast.

Une telle expérience ne saurait rivaliser avec les célèbres Waitomo Caves de l'île du Nord ou celle de Te Anau Glowworm Caves, mais cette promenade est une excellente alternative, surtout si vous avez manqué la sortie similaire pour voir les vers luisants en forêt près d'Hokitika.

Inutile de faire toute la boucle en forêt la nuit ! Admirez les vers luisants, profitez du spectacle puis rebroussez chemin avec prudence, car on peut trébucher dans le noir et la rivière est toute proche !

Mount Fox Route

Pour finir, voici l'une des plus belles randonnées de la région, mais aussi la plus rude pour les mollets. La Mount Fox Route est réservée à une minorité de randonneurs expérimentés, bien équipés et en excellente condition physique.

Le départ se trouve à 3 km du village de Fox Glacier, le long de la State Highway 6 à environ cinq minutes en voiture.

Avec 7,4 km aller-retour et 1200 m de dénivelé, c'est un véritable défi sur une piste raide, rocailleuse et parfois glissante. Il faut prévoir environ 4 h d'Ascension éprouvante et tout autant pour redescendre en prévoyant un départ matinal et une bonne préparation.

Si votre activité physique se résume à une simple course hebdomadaire de 20 minutes au stade, vous risquez d'y laisser des plumes et il vaut mieux passer votre tour. Etudier notre guide de la randonnée en Nouvelle-Zélande s'impose également.

Notez bien que la piste est exposée aux éléments et dangereuse par mauvais temps. Ce n'est pas une simple recommandation, mais un réel avertissement : tenter cette aventure sous la pluie ou par vent fort est inenvisageable !

Même par beau temps, le vent glacial au sommet est à anticiper. Et en hiver, lorsque la neige recouvre le sommet, cette randonnée devient encore plus exigeante, nécessitant un équipement spécifique et une expérience qui fait défaut à une majorité de randonneurs.

Le sentier, balisé par les triangles oranges du DOC, n'est pas particulièrement entretenu. Vous devez faire attention aux racines pour ne pas trébucher, enjamber des troncs d'arbres et affronter un terrain parfois boueux.

Une application comme AllTrails est utile pour rester sur l'itinéraire.

Malgré la difficulté, la récompense à l'arrivée est sans égale. Tout au long de l'ascension, on profite déjà de vues sur la mer de Tasman, mais à 1345 m d'altitude, le panorama sur le Fox Glacier est l'un des plus beaux de la région.

Sachez qu'il est déconseillé de poursuivre au-delà sur la crête, car la zone n'est plus balisée, et les risques de chutes augmentent considérablement.

Cependant, par temps clair, vous pouvez parcourir quelques centaines de mètres supplémentaires pour découvrir quelques bassins alpins charmants qui ajoutent une touche finale à une aventure pourtant déjà exceptionnelle.

Si Roberts Point Track et Mount Fox Route vous semblent hors de portée, sachez qu'il existe d'autres merveilles naturelles plus accessibles dans la région et suceptibles de faire votre bonheur. Car la grande spécialité de la West Coast qui attire les visiteurs depuis plus d'un siècle, ce sont les célèbres lacs miroirs qui volent pratiquement la vedette aux glaciers.

Ce sont d'ailleurs leurs descendants en quelque sorte, car les glaciers qui reculent laissent derrière eux d'immenses blocs de glace qui engendrent ces lacs. Entourés de forêts denses et de sommets enneigés, ces plans d'eau offrent des panoramas à couper le souffle et abritent une faune non moins fascinante.

Je vais vous présenter les trois plus beaux lacs de la région. L'un d'entre eux était d'ailleurs presque inaccessible il y a encore quelques années, mais commençons si vous le voulez bien par le plus célèbre d'entre tous !

Lake Matheson, plus beau lac de la région

Le lac Matheson, la vedette incontestée des lacs de l'île du Sud est une étape incontournable dans nos circuits Kiwipal en Nouvelle-Zélande.

Situé à seulement 6 km du village de Fox Glacier, ce lac est facilement accessible en voiture ou en camping-car.

Né il y a environ 14 000 ans durant le recul des glaciers, le lac Matheson est entouré par une vaste forêt de podocarpus, rimus et autre totaras typiques de la West Coast.

De nos jours, une randonnée baptisée « Te Ara Kairaumati Walk » bien entretenue fait le tour complet du lac en 4,4 km au prix d'une heure et demie de marche.

Ce sentier pédestre alterne les passages en forêt et les points de vue sur le lac comme la « Reflection Island » ou les reflets parfaits des monts Cook et Tasman sont renversants.

Ce lac est iconique en Nouvelle-Zélande, au point de figurer sur les timbres et d'innombrables souvenirs en vente dans tout le pays.

Mais pour maximiser les chances d'admirer les reflets, il faut privilégier une visite à l'aube ou au crépuscule, lorsque les eaux noires du lac sont parfaitement calmes.

Outre le paysage sensationnel, cette randonnée regorge de curiosités comme les champignons bleus uniques au monde, ainsi qu'une faune surprenante avec ses pukekos et des anguilles centenaires visibles depuis les berges.

Et puis, il y a les chants mélodieux des tuis, kererus, fantails et autres bellbirds dont les sonorités originales apportent une touche féérique à un cadre déjà enchanteur.

La météo capricieuse de la West Coast est le seul bémol ce cette étape ! La pluie, un ciel nuageux ou des eaux troublées par la faune peuvent ruiner les reflets sur le lac qui n'en demeure pas moins beau, mais perd une partie de son charme. Chaque voyageur aura donc sa chance.

Lake Gault, le lac oublié

Le lac Gault est en quelque sorte la version XXL du Lake Matheson, avec les mêmes reflets saisissants, mais dans un cadre plus impressionnant.

Tandis que le lac Matheson agit comme un aimant sur le touristes de passage, son voisin le lac Gault voisin est oublié. Une méconnaissance qui s'explique par plusieurs facteurs, à commencer par la durée de la randonnée.

Le parcours de 3 heures sur une distance de 8 km aller-retour comporte 200 m de dénivelé et un sentier parfois boueux qui requiert des chaussures de randonnée adaptées.

Un sentier laissé à l'abandon pendant des décennies ! Il faut attendre 2019 pour qu'un nouvel itinéraire soit tracé par des bénévoles, dans le cadre d'un vaste plan de relance pour endiguer à la baisse de fréquentation touristique engendrée par le recul des glaciers.

Le départ bien indiqué est situé au nord du parking du lac Matheson.

Peu de visiteurs s'y aventurent pour le moment, ne sachant trop à quoi s'attendre, et le lac Gault demeure incroyablement paisible et réservé à une poignée de marcheurs privilégiés dont vous ferez peut-être partie.

En chemin, vous traverserez une forêt ancienne de podocarpus centenaires, vestige de l'époque du supercontinent Gondwana.

Montrez-vous discrets et attentifs si vous venez en fin de journée, car vous pourriez bien apercevoir un rowi, le kiwi le plus rare de Nouvelle-Zélande, réintroduit ici en 2018. À l'arrivée, un banc vous attend pour savourer le panorama,seul au monde face au lac.

Ici aussi, la météo reste un facteur clé pour profiter des reflets des sommets environnants sur un lac peut-être moins intimiste que le Matheson. Mais si le ciel est dégagé, le spectacle restera à jamais gravé dans vos mémoires.

Lake Mapourika

Formé également il y a 14 000 ans, le plus grand lac glaciaire du parc national de Westland Tai Poutini possède des eaux sombres riches en tanins. En maori, son nom signifie « fleur de l'aube », une allusion poétique qui annonce des reflets prometteurs.

Hélas, presque toujours masqué par la forêt qui l'entoure, le lac Mapourika est entre-aperçu seulement par les conducteurs qui empruntent la SH6 à quelques kilomètres de Franz Josef.

En réalité, seuls les campings-caristes s'arrêtent ici pour la nuit et découvrent cette merveille presque par hasard ! J'encourage pourtant tout le monde à faire un arrêt pour arpenter la jetée quelques instants.

Les reflets sur l'eau ne rivalisent pas avec ceux des lacs Matheson et Gault, mais d'autres activités sont possibles comme la pêche et surtout le kayak.

On vient ici pagayer sur les eaux tranquilles à l'aube, souvent dans la brume lors des sorties organisées par Franz Josef Tours.

Et puis vous apercevrez peut-être les hérons blancs (White Herons), majestueux, qui viennent se nourrir d'anguilles et de poissons sur les berges. Et si tel n'est pas le cas, il vous reste encore la possibilité d'aller voir les kiwis du West Coast Wildlife Centre.

Le Rowi est le kiwi le plus rare des cinq espèces répandues en Nouvelle-Zélande. Il sort la nuit dans les forêts de la région, mais on le croise parfois (très rarement plutôt) en fin de journée dans les alentours des lacs Gault et Matheson.

Pour l'admirer, il faut plutôt se tourner vers le remarquable West Coast Wildlife Centre de Franz Josef fondé en 2010. Un centre qui joue un rôle crucial dans la préservation de cette espèce menacée et dont l'équipe de vétérinaires oeuvre en partenariat avec le Département de la Conservation.

Ensemble, ces experts conduisent un amitieux programme de reproduction et d'incubation des kiwis rowi sans lequel l'espèce aurait déjà disparu de la Terre pour toujours.

Les poussins kiwis sont extrêmement vulnérables, avec un taux de mortalité dans la nature avoisinant les 95 % à cause des prédateurs introduits par l'homme, comme les hermines, mais surtout les chiens ou les chats.

Le centre récupère des œufs dans la forêt, les aide à éclore en incubateurs puis élève les poussins kiwis avec une alimentation adaptée jusqu'à ce qu'ils pèsent le petit kilo suffisant pour être capable de se défendre.

Mais avant de retourner à la vie sauvage, les kiwis sont d'abord relâchés dans un enclos en plein air pour se réadapter et devenir autonomes. Et c'est ainsi que plus de la moitié des rowi vivants de nos jours sont nés au Wildlife Centre !

Outre les kiwis, on y admire aussi des tuataras dont l'espèce fascinante, protégés depuis 1895, est souvent confondue avec celle des lézards. Ils appartiennent en réalité à une branche unique de reptiles de l'époque du Trias préservée depuis 240 millions d'années, ce qui leur vaut le surnom de « fossiles vivants ».

Contrairement aux idées reçues, les tuataras savent nager et leur longévité en fait des créatures fascinantes à contempler.

Si une demi-heure suffit pour les personnes impatientes ou peu concernées, la plupart des gens accordent une heure en moyenne aux présentations interactives qui révèlent le processus d'incubation des œufs de kiwis puis assistent au Tuatara Tour ou à des projections sur l'Histoire de la West Coast.

L'ensemble de la visite se déroule en intérieur, ce qui en fait une activité familiale idéale par mauvais temps. De plus, les billets valables pour plusieurs entrées permettent de revenir admirer les kiwis au bon moment.

C'est aussi l'occasion de soutenir une bonne cause en contribuant à la préservation de la faune locale. Et ceux qui ont un petit creux en sortant feront une pause gourmande dans le café du centre avant d'aller explorer un peu le village. Ce qui nous amène d'ailleurs à une question cruciale.

Les tarifs indiqués reflètent la réduction de 2 $ si l'on paie en ligne, mais les tarifs sont susceptibles d'évoluer.

Fox Glacier et Franz Josef ne sont pas seulement des glaciers, ce sont aussi des villages éponymes qui font office de camps de base pour explorer cette partie de la West Coast.

La plupart des voyageurs optent simplement pour le village où ils prévoient une sortie en hélicoptère ou une randonnée sans trop se poser de questions. Un choix somme toute logique, mais qui n'est pas forcément le plus judicieux.

Un petit tour d'horizon des deux bourgades devrait vous aider à trancher, même si la fermeture de la randonnée principale à Fox Glacier donnt d'entrée de jeu un avantage à Franz Josef.

Faut-il se loger à Fox Glacier ?

Avec à peine 250 habitants permanents, Fox Glacier est le moins attractif des deux villages. Sa rue principale se résume à quelques cafés, restaurants, motels ou lodges et deux stations-service (NPD et BP) qui vendent aussi de quoi grignoter sur la route ou bricoler un diner.

L'atmosphère est purement fonctionnelle, sans être déplaisante, mais loin d'être parfaite. Dans ces conditions, un détour de cinq minutes au Matheson Cafe s'impose. On y savoure son petit déjeuner ou le brunch dans un cadre bien plus plaisant avec une vue imprenable sur les monts Cook et Tasman en plus du lac.

Les terrains de campings de Fox Glacier

Le Fox Glacier Top 10 Holiday Park est un camping payant très bien équipé à quelques minutes à pied du centre du village. On y trouve des emplacements pour camping-cars (avec ou sans prise électriques), ainsi que des cabines plus ou moins amménagées pour ceux qui préfèrent un peu plus de confort.

Les installations comprennent une cuisine commune, des douches, une buanderie et une aire de jeux pour enfants. Des prestations classiques avec cette excellent chaine de franchisés.

Je vous invite à retrouver les tarifs qui évoluent sans cesse directement sur le site Internet de Top 10.

Les voyageurs qui sont prêts à s'éloigner à 20 km de Fox Glacier Village peuvent passer la nuit au Gillespies Beach Campsite géré par le Département de la Conservation. Les installations sont minimalistes, avec toilettes sèches et point d'eau, mais l'on profite du soleil couchant et l'on s'endort au son des vagues.

Faut-il se loger à Franz Josef ?

Avec ses 330 habitants Franz Josef est déjà nettement plus vivant et accueillant. Le village bénéficie en plus d'un panorama digne d'une carte postale, avec des pelouses bien entretenues et des sommets boisés en arrière-plan.

Bien qu'il regorge aussi d'enseignes touristiques, Franz Josef possède surtout une supérette Four Square et une station-service Allied qui feront les affaires des voyageurs qui logent au motel et souhaitent faire des pleins de courses ou d'essence.

L'ambiance y est conviviale, avec un petit air de camp de vacances. D'ailleurs, depuis la fermeture des légendaires Glacier Hot Pools durant la pandémie, Waiho Hot Tubs a pris le relais avec brio et ouvre tard en soirée, ce qui est suffisamment rare pour être souligné !

Ces jacuzzis privés en forêt permettent de se détendre après une randonnée ou l'exploration d'un glacier. La température de l'eau est ajustable autour de 38 °C, et l'expérience peut être agrémentée de boissons pour un moment inoubliable.

Sans égaler les cures géothermales de Rotorua ou les spas de Taupō, Waiho Hot Tubs est très agréable dans son genre !

Comparé à Fox Glacier, Franz Josef s'impose donc comme une évidence et la meilleure solution pour se loger, sauf peut-être, si l'on veut absolument suivre la Minnehaha Glow Worm Walk en soirée sans devoir rouler la nuit pour s'y rendre.

Les terrains de campings de Franz Josef

Le Franz Josef Top 10 Holiday Park se trouve à 2 min au nord du village. Il propose des emplacements pour tentes, caravanes et camping-cars et des cabines ou studios aménagés façon motel pour les conducteurs épuisés qui veulent dormir dans un vrai lit pour changer.

À l'instar du Top 10 voisin de Fox Glacier, il y a tout le confort requis sur place et de quoi occuper les enfants et je vous laisse étudier les tarifs sur leur site, car il y a trop d'options.

S'il n'y a plus de place au Top 10, ce qui arrive souvent en haute saison, il est possible de se rabattre sur le camping payant de Rainforest Retreat qui gère aussi le restaurant Moonsoon dont je parlerais dans un instant.

Rainforest est un ensemble hôtelier qui propose aussi bien des chambres dans le haut moyen de gamme, mais aussi quelques emplacements pour les camping-cars (seulement, pas de tentes autorisées) avec prises électriques dans son espace Holiday Park.

Rainforest intéressera aussi les voyageurs en voiture qui recherchent une chambre spartiate à un tarif défiant toute concurrence ou qui veulent se faire plaisir dans un ensemble haut de gamme.

La West Coast n'offre pas la meilleure gastronomie de l'île du Sud, mais l'on y trouve tout de même quelques bonnes adresses à condition de ne pas venir trop tard, car les enseignes ferment autour de 20h30 comme à peu près partout en dehors des grandes villes de Nouvelle-Zélande.

J'ai testé la plupart de ces restaurants au fil des années, et j'ai décidé de recommander seulement les trois meilleurs en laissant de côté les pubs qui servent de la bière Speight's et des burgers somme toute assez quelconques.

Et puis, la West Coast implique beaucoup de routes et des randonnées dans un milieu tropical humide ou sur la glace. Tous ces efforts méritent quelque chose de solide pour se remettre d'aplomb.

Matheson Cafe (Fox Glacier)

Ce café, parfait pour le brunch ou une pause déjeuner, possède une terrasse et une salle intérieure accueillante qui offrent un cadre exceptionnel, avec une vue imprenable sur les montagnes environnantes et le célèbre lac Matheson.

La carte est simple avec des wraps savoureux, des burgers généreux et des gaufres parfaite en fin d'après-midi après une bonne marche. L'accent est mis sur des ingrédients frais, souvent locaux, pour une expérience authentique. 

Mais au-delà de la cuisine, c'est le charme du lieu qui fait toute la différence. Le Matheson Café est le point de départ ou de conclusion idéal pour une excursion au lac, que ce soit pour admirer les reflets ou savourer un moment de détente.

Rien de tel qu'un café fumant ou un chocolat chaud pour se réchauffer après une balade matinale dans un paysage aussi enchanteur.

Alice May Restaurant et Bar (Franz Josef)

Ce restaurant rend hommage à Alice May Parkinson, une figure marquante de l'histoire féministe néo-zélandaise.

Le saumon, l'agneau et le curry sont les plats que je recommande accompagnés de bons vins locaux comme le pinot noir de l'Otago voisin. Le pudding au caramel mérite aussi quelques louanges.

On ne vient pas chez Alice May pour une cuisine raffinée, mais pour savourer des plats populaires en Nouvelle-Zélande, bien préparés et servis dans une ambiance décontractée.

Pas de réservation possible en revanche, alors il faudra croiser les doigts pour espérer trouver une table durant les mois d'été.

Monsoon Restaurant (Franz Josef)

Accolé au Rainforest Retreat, ce restaurant chaleureux est très prisé. Il est donc essentiel de réserver, car de nombreuses tables sont occupées par les résidents du lodge attenant.

Le menu, simple, mais efficace, propose des pizzas (avec quelques compositions originales comme la « Spicy Chorizo and Garlic Prawn »), des burgers, ribs, fish'n chips et quelques entrées surprenantes en NZ comme le camembert rôti !

Ce n'est pas de la très haute cuisine, mais c'est copieux et parfait après une journée de randonnée. L'atmosphère y est plus festive qu'ailleurs, mais sans excès, idéale pour un dîner ou simplement pour prendre un verre tard en soirée jusqu'à 3h du matin !

Se retrouver au contact direct d'un tel environnement est une expérience qui va bien au-delà de la simple découverte, car vous serez probablement l'une des dernières générations à avoir le privilège d'observer des glaciers aussi proches de la mer.

Malheureusement, certains voyageurs renoncent à visiter la région lorsqu'ils entendent parler du recul des glaciers. Une décision regrettable, car la région regorge de randonnées et ne se limite pas au Franz Josef ni au Fox.

La déception est déjà plus compréhensible si le principal objectif du séjour est d'observer les glaciers de près, mais que la météo s'y oppose. C'est pourquoi il est essentiel d'étudier les randonnées alternatives.

Car la West Coast est une région pluvieuse, c'est un fait indéniable. Pester contre la pluie ou les sandflies reviendrait à se plaindre de devoir porter un ciré en Écosse : cela fait partie intégrante du séjour et il faut l'accepter !

Avec le bon état d'esprit, on n'est pas déçu du voyage, au contraire ! D'ailleurs, la pluie peut être surmontée avec un équipement imperméabilisé et un peu de volonté suffit pour braver les éléments. En revanche, le brouillard est un adversaire bien plus redoutable quand il occulte les panoramas.

Prenez le temps de demander l'avis des conseillers du DOC en fonction de la météo. Car si le brouillard persiste et compromet les randonnées, il devient judicieux de changer ses plans sans regret.

Mais si la météo ne laisse aucun espoir même en traçant la route, rien ne vous empêche de ralentir le rythme, de savourer une pause bien méritée et de profiter des jacuzzis ou des hébergements confortables de la région.

Quel glacier choisir ?

On met naturellement les glaciers en compétition en raison de leur proximité, mais cette question est quelque peu dépassée. À une époque où les glaciers n'avaient pas autant reculé, il y avait de véritables arguments pour débattre.

Mais de nos jours, avec la fermeture de certaines randonnées (notamment celle dans la vallée de Fox Glacier) ce débat n'a plus lieu d'être, ou se joue sur des détails très subjectifs.

Ainsi, si vous devez choisir entre deux sorties en hélicoptère, la décision se prendra surtout en fonction de votre budget. Les paysages sont globalement similaires, même si à titre personnel, je préfère le Franz Josef avec ses falaises plus abruptes et sa vallée plus resserrée.

Pour ou contre l'hélicoptère ?

L'utilisation des hélicoptères suscite d'ailleurs bien des critiques, principalement pour le bruit engendré, bien que celui-ci ne soit pas constant et reste sans commune mesure avec ce que l'on peut déplorer au Milford Sound.

Mais c'est surtout l'argument écologique qui revient, car les émissions de gaz à effet de serre des hélicoptères contribuent aussi au changement climatique, même si leur impact réel est minime voir insignifiant dans ce cas précis.

Les compagnies d'hélicoptères existent depuis les années 70 et elles opéraient déjà lorsque les glaciers avançaient dans la vallée. Il serait donc injuste de les tenir pour seuls responsables de la fonte des glaces.

La solution viendra sans doute des opérateurs eux-mêmes. Remplacer les hélicoptères par des gondoles a été envisagée, mais a peu de chance de voir le jour, car le remède serait pire que le mal.

L'arrivée de modèles électriques n'est pas impossible (les sorties en jet boat ont d'ailleurs connu cette évolution en Nouvelle-Zélande), à moins que les drones ne fassent leur apparition.

La meilleure alternative consiste sans doute à profiter des randonnées secondaires en se contentant d'observer les glaciers au loin. Si, toutefois, un vol en hélicoptère est un rêve, que ce soit dans le cadre d'un voyage de noces ou comme une expérience unique, il serait dommage de renoncer.

Chacun gère son rapport à l'écologie à sa manière sans mériter des leçons de morale insupportables (et souvent hypocrites), surtout si l'on est venu en avion et que l'on réalise un circuit en voiture qui pollue infiniment plus qu'un vol de cinq minutes dans la région la moins peuplée du pays.

Quid des randonnées en vélo ?

Puisque nous parlons d'écologie, un mot sur le vélo qui est une excellente option pour un voyage décarboné. Sachez que vous pouvez louer des vélos sur place, notamment chez Experience Fox Glacier.

Cependant, les pistes de VTT autour des villages sont courtes, parfois boueuses, et insuffisamment intéressantes pour que l'effort en vaille la peine.

Comme très peu de visiteurs optent pour cette alternative, je n'ai pas développé ce sujet davantage. Nous y reviendrons si la région investit dans ce domaine pour relancer le tourisme.

Ne manquez pas la West Coast !

Une chose est certaine : la West Coast ne se résume pas à ses glaciers. Et si leur recul est une triste nouvelle pour nous tous, il a également permis de réduire la surfréquentation touristique de certaines zones.

Aujourd'hui, vous avez l'occasion unique de profiter d'une nature sauvage et préservée, loin du tourisme de masse. Parlez-en à un conseiller de notre agence locale partenaire lorsque vous demanderez un devis.

Les joyaux que sont Matheson, Gault et Mapourika n'attendent que vous. Ces lacs sont à eux seuls une excellente raison de s'arrêter à Fox Glacier.

Et avec quelques randonnées en prime vous vivrez une expérience authentique qui sera à n'en pas douter l'une des plus marquantes de votre séjour en Nouvelle-Zélande.

Méfiez-vous tout de même des sandflies (sauf quand il pleut) et ne vous précipitez pas directement vers Queenstown et Wanaka comme trop de voyageurs pressés.

Prenez plutôt le temps de découvrir les merveilles cachées de la Haast Pass dont les trésors, comme les Blue Pools et les cascades ne figurent même pas dans les guides de voyages.

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande