Milford Sound, le plus beau fjord du monde.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Au coeur du Fiordland, le Milford Sound est le plus célèbre fjord du sud de la Nouvelle-Zélande et le seul accessible par la route dans la région du Southland considérée comme la plus sauvage du pays et composée essentiellement de forêts inexplorées par l'Homme.

Le grand voyageur et auteur du « Livre de la Jungle », Rudyard Kipling, considérait le Milford Sound comme la 8e merveille du monde.

Un fjord qui appartient au « Te Wāhipounamu South West New Zealand World Heritage Area », un regroupement de parcs nationaux inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et qui comprend également le Doubtful Sound et les Blue Pools de Haast Pass.

Te Wāhipounamu qui signifie « le pays du pounamu » fait référence au jade vert de Nouvelle-Zélande très prisé par les Maoris qui en faisaient jadis des armes, mais désormais des bijoux que l'on peut acheter à Hokitika.

Difficile d'accès, le Milford Sound peut être rejoint depuis le lac Te Anau en suivant l'unique route qui franchit les montagnes grâce à un long tunnel.

Des croisière permettent ensuite de remonter le fjord jusqu'à l'embouchure avec la mer de Tasman en profitant de paysages exceptionnels.

Mais avant toute chose, il convient de rappeler que le plus grand parc national de Nouvelle-Zélande (26.000 km²) est connu pour sa pluviométrie record, l'une des plus importantes au monde.

Dans cet enfer vert à l'humidité exceptionnelle, les forêts primaires impénétrables remplies de fougères reçoivent jusqu'à 9 m de précipitations annuelles !

Avec 182 jours de pluie par an, le Fiordland affiche une pluviométrie quatorze fois supérieure à celle de Paris ! Les Néo-Zélandais disent souvent qu’il pleut deux fois par semaine dans le Fiordland : une fois trois jours puis une fois quatre jours !

Dans des conditions aussi sauvages, il n'y a jamais eu grand monde dans les parages, y compris durant la ruée vers l'or de 1886. Et même si le Fiordland représente à lui seul 1/10 de la Nouvelle-Zélande, sa densité de population est insignifiante, avec à peine une cinquantaine d'habitants !

Encore plus difficile d'accès, mais plus majestueux, le Doubtful Sound est un autre fjord célèbre du Fiordland.

Heureusement, loin d'être un inconvénient, la pluie est à l'origine d'un incroyable phénomène naturel qui constitue l'une des nombreuses surprises de la visite au Milford Sound !

Des surprises qui ne manquent pas tout au long de la State Highway 94 que vous allez emprunter et qui est considérée comme la plus belle route au monde par de nombreux guides de voyages.

Une route que je vous recommande d'attaquer de très bonne heure pour avoir le temps de multiplier les arrêts en chemin.

Avec des escales aux lacs miroirs ou dans les forêts primaires et une croisière sur le fjord, la visite au Milford Sound est une véritable excursion à la journée dont il faut savourer chaque instant.

Je vais vous aider à choisir une croisière et vous présenterai son déroulement. Pour être complet, je vous donnerais un avis sur les différentes manières de rejoindre le fjord, qu'il s'agisse de s'y rendre à pied, en voiture, en bus ou même en hélicoptère.

Vous voilà en présence d'un guide ultime consacré au Milford Sound qui nous a demandé des semaines de travail acharné.

N'oubliez pas votre ciré (même si le beau temps n'est pas exclure), car la météo est davantage pluvieuse que dans les Catlins ou Stewart Island, et suivez nos conseils pour profiter d'un visite incontournable de Nouvelle-Zélande.

Peu des voyageurs se rendent au Milford Sound sans réaliser une croisière, même si le panorama grandiose qui s'ouvre sur le Mitre Peak (le plus haut sommet du fjord) depuis le centre d'accueil des visiteurs justifie à lui seul un séjour en Nouvelle-Zélande.

Pour les voyageurs qui ont opté pour une visite guidée en autocar, en avion ou en hélicoptère, la question ne se pose pas, car la croisière est comprise dans l'excursion globale. En revanche, ceux qui se rendent au fjord en voiture ou en camping-car doivent réserver une croisière par leurs propres moyens.

L'immense centre d'accueil qui donne sur les embarcadères ne fait pas l'unanimité, mais il donne une idée de la fréquentation du Milford Sound.

Ne commettez pas l'erreur d'arriver à la dernière minute, car il peut s'écouler plus d'une demi-heure entre le moment où vous trouverez une place pour vous garer et votre arrivée au bon ponton d'embarquement.

Compétition oblige, tous les croisiéristes revendiquent un avantage sur leurs concurrents et c'est à celui qui proposera le bateau le plus grand (ou le plus petit), le plus silencieux, le plus rapide ou le plus confortable.

Mais si le choix du navire est délicat, les itinéraires empruntés sont semblables et rejoignent tous l'embouchure avec la mer de Tasman qui marque la fin du fjord.

S'il existe bien quelques particularités, comme la visite d'un observatoire sous-marin ou la possibilité de passer la nuit à bord d'une cabine de navire, le voyageur se sentira perdu au moment de faire son choix avec de multiples combinaisons dont il ne saisit pas clairement l'importance.

Alors, plutôt que de lister toutes les offres, nous avons pris le parti de retenir cinq croisières qui possèdent toutes un avantage bien particulier.

Les tarifs (indicatifs) sont les moins chers possible en haute saison, mais sont plus abordables le reste de l'année.

Jucy Cruise (2h)

Jucy est surtout connu pour son activité de locations de minivan présentées sur Kiwipal, mais la compagnie s'est lancée dernièrement dans les croisières en catamaran sur le Milford Sound.

Si la sortie est la moins chère du comparatif, c'est aussi la plus courte avec à peine deux heures passées à naviguer sur les eaux sombres du fjord pour rejoindre les Stirling Falls. L'offre satisfera surtout une clientèle jeune (PVTistes, backpackers...) qui compte le moindre centime et en veut pour son argent.

Horaires : 11:30 | 13:30 | 15:30

Si vous conduisez un van Juicy réservé à l'aide du comparateur de Kiwipal, vous bénéficierez d'un demi-tarif pour la croisière !

Southern Discoveries Cruise avec observatoire (3h)

Southern Discoveries (second plus grand tour opérateur de la région) propose des sorties en mer de qualité avec un accès exclusif à l'observatoire sous-marin du fjord.

Ce sera la seule croisière qui permette d'observer le corail noir et la vie aquatique qui se cache sous la surface. Et même s'il s'agit d'une sortie un peu trop touristique avec des groupes nombreux, l'ensemble reste de très bonne facture.

Horaires : 09:00 | 09:30 | 10:30 | 11:30 | 12:15 | 13:00 | 13:30 | 14:45 | 15:15

RealNZ Milford Cruise (2h15)

Fondé en 1954, RealNZ est le voyagiste historique du Milford Sound et sans doute l'organisateur d'excursion le plus connu de Nouvelle-Zélande avec des activités proposées surtout dans l'Otago Central et le Fiordland.

RealNZ Milford Cruise constitue leur offre la plus intéressante pour naviguer sur le fjord à bord d'un navire avec des mats comme au temps des explorateurs.

Le circuit avec des commentaires audio (en anglais) est plus complet que celui des compagnies rivales et se concentre sur la faune marine et les cascades.

Il faut s'attendre à partager le pont du navire avec une foule de visiteurs, sauf en basse saison.

Le rapport qualité-prix est bon, mais la clientèle essentiellement constituée de groupes qui arrivent en autocar pourra rebuter les voyageurs qui aspirent à une certaine tranquillité quand il s'agit de contempler les merveilles de la nature.

Horaires : 10:30 | 11:00 | 13:35 | 16:15

Mitre Peak Cruises (2 h)

Si vous avez horreur de la foule, ne cherchez plus, Mitre Peak Cruises est fait pour vous ! La compagnie opère sur de petits navires dans une atmosphère infiniment plus authentique et moins touristique que celle de ses concurrents directs.

D'ailleurs, il suffit d'observer la mine des visiteurs perchés sur le pont des navires de croisière imposants lorsqu'ils voient passer les plus petits bateaux dont les passagers dégustent des boissons chaudes offerte par le personnel de bord.

Plus maniables, les bateaux de Mitre Peak Cruises s'approchent à proximité des cascades et seul le kayak permet une expérience plus immersive dans le fjord.

Horaires : 08:55 | 9:55 | 11:10 | 12:40 | 14:00 | 15:15 | 16:30

Milford Sound Overnight Cruises (24h)

Cette autre croisière de RealNZ remonte également le fjord jusqu'à la mer de Tasman, mais offre aussi la possibilité de passer une nuit à bord dans une cabine privée (très onéreuse) ou partagée avec des lits superposés.

Après la croisière, vous aurez également la possibilité d'utiliser des kayaks pour pagayer dans Harrison Cove à l'abri du courant et pourrez même vous baigner dans le fjord en enfilant des combinaisons.

Quand l'activité touristique prend fin, le Milford Sound retrouve un calme absolu et seuls les chants des oiseaux résonnent dans le fjord.

Un spectacle d'une beauté rare suivi d'un dîner (buffet) à bord au milieu d'une nature sauvage demeurée inchangée depuis des millions d'années.

Départ à 16:30 et retour à 09:15 le lendemain après le petit-déjeuner.

Il y a 50 millions d'années, le mouvement des plaques tectoniques a fait remonter un fragment du continent submergé Zealandia, donnant naissance à la Nouvelle-Zélande.

Les glaciers géants qui recouvraient le Fiordland ont commencé à fondre il y a seulement 15.000 ans, broyant la roche en se déplaçant centimètre par centimètre jusqu'à donner naissance à des vallées.

Un même phénomène a donné naissance au Fox Glacier de la West Coast.

Une origine que ne soupçonnaient pas les premiers explorateurs occidentaux qui pensaient avoir affaire à des vallées submergées qu'il ont qualifiées de « Sounds ». 

Mal nommé (comme les quatorze autres bras de mer de la région) le Milford Sound est pourtant bien un fjord, le plus septentrional de tous !

Les navires de croisières remontent jusqu'à la mer de Tasman sur près de 15 kilomètres, vous laissant le loisir d'immortaliser des instants magiques avec des photos prises (si possible) avec un grand-angle pour saisir l'immensité du paysage.

Le vent souffle fort sur le pont quand on navigue sur les eaux sombres du fjord. Une petite laine n'est jamais superflue (même au coeur de l'été) tandis que la crème solaire s'avère indispensable si le soleil est de la partie.

Le pique-nique est autorisé et l'on peut s'abriter en cabine si le temps se gâte.

Prêtez attention aux consignes de sécurité durant l'embarquement et profitez des commentaires audio diffusés durant la visite. À moins que vous ne préfériez vous isoler en écoutant de la musique avec un casque audio avec réduction de bruit qui masquera le bruit des moteurs tout en gardant vos oreilles au chaud.

Selon la taille du navire, le mal de mer que redoutent certains passagers sera plus ou moins prononcé, et si je ne m'étends pas sur le sujet ici, je vous invite à lire la rubrique des « questions fréquentes » de l'article pour en apprendre davantage.

Des sommets vertigineux

Il suffit de contempler les falaises à pic pour prendre la mesure des glaciers qui occupaient la région il y a des milliers d'années. Certaines parois atteignent 1200 m de dénivelé et s'enfoncent à plusieurs centaines de mètres sous la surface du fjord.

Du haut de ses 1692 m, le Mitre Peak qui tire son nom de sa ressemblance avec la coiffe des évêques capte tous les regards.

L'ascension du Mitre Peak est possible en réalisant une randonnée hors-piste particulièrement dangereuse, surtout par mauvais temps.

La légende maorie raconte qu'il fut sculpté en dernier par le dieu Tu-te-Rakiwhanoa bien après les autres sommets emblématiques du fjord : « The Elephant » (1517 m) et « Lion Mountain » (1302 m).

Les pentes des montagnes sont couvertes d'une forêt pluviale primaire où poussent près de 700 variétés de plantes. Les arbres totara et les rimus robustes de quarante mètres de haut peuvent vivre un millier d'années et certains étaient déjà présents avant l'arrivée des premiers explorateurs polynésiens !

Kiwipal propose aussi un guide sur la flore de Nouvelle-Zélande.

Le moindre espace est couvert de Silver Ferns, une variété de fougère endémique qui pousse sur près de dix mètres et qui figure comme emblème national sur les maillots des All Blacks.

Une faune marine incroyable

La profondeur maximale du Milford Sound dépasse les 400 mètres, mais seuls les dix premiers mètres sont constitués d'eau douce alimentée par la pluviométrie exceptionnelle du Fiordland, l'eau de mer salée se situant juste en dessous.

Les visiteurs s'interrogent sur la teinte sombre de l'eau en surface qui n'est pas sale, mais au contraire d'une remarquable pureté !

La lumière du soleil est filtrée par la superposition des eaux douces et salées, récréant ainsi les conditions des profondeurs marines en permettant l'existence d'un corail noir là où il ne devrait même pas pousser !

Plus vous approchez de l'embouchure avec la mer de Tasman et plus vos chances d'apercevoir des dauphins augmentent.

Deux espèces nagent dans le fjord : le Grand Dauphin (Bottlenose) et le Dusky (Dauphin obscur) qui escortent souvent les navires de croisières et se livrent à des acrobaties pour le plus grand bonheur des visiteurs.

La multiplication des navires de croisière aurait un impact négatif sur la population de dauphins, ce qui conduira tôt ou tard à une limitation souhaitable de la fréquentation du fjord.

Les otaries à fourrure sont d'autres pensionnaires célèbres du Milford Sound, aisément repérables lorsqu'elles se prélassent sur le célèbre « Seal Rock » d'où elles observent les navires de croisière avec une indifférence feinte.

Des baleines s'aventurent parfois dans les eaux du fjord, mais il est rare qu'elles dépassent l'embouchure avec la mer de Tasman.

Plus timides et difficiles à repérer, les manchots demandent de bons yeux ou de bonnes jumelles, car ils se dissimulent souvent derrière les rochers.

Chutes et cascades par centaines

Deux chutes se déversent dans le Milford Sound depuis la nuit des temps. Les Lady Bowen Falls (162 m) que l'on peut également rejoindre depuis le centre d'accueil au prix d'une courte traversée en option apparaissent dès le début de la croisière et sont même visibles depuis le rivage.

Mais ce sont surtout les Stirling Falls qui tombent de 155 mètres qui constituent le point d'orgue de l'excursion en bateau sur le fjord.

Une chute qui porte le nom du capitaine qui les a découvertes, mais dont le véritable nom maori est « Waimanu » qui signifie le « reflet des nuages sur l'eau ».

La légende veut que l'eau pure de la chute ait la vertu de faire rajeunir ceux qui la boivent et c'est pourquoi les navires de croisières manoeuvrent avec prudence pour que les passagers puissent recueillir la précieuse eau de jouvence dans des gobelets.

Enfilez un ciré si vous souhaitez boire l'eau des Stirling Falls pour ne pas finir trempé à défaut de rajeunir !

À ces deux chutes permanentes, il faut ajouter les centaines de cascades qui se forment par accumulation de l'eau de pluie dans la mousse qui recouvre le moindre centimètre carré des arbres à flanc de montagne.

L'eau qui tombe de plusieurs centaines de mètres est essentiellement dispersée par le vent, donnant naissance à d'innombrables arcs-en-ciel lorsque le soleil n'est pas dissimulé par les nuages.

Cette humidité considérable finit par avoir raison des arbres morts rongés par les intempéries et des avalanches se produisent de temps à autre.

Un spectacle impressionnant et bruyant auquel on assiste parfois sur le pont d'un navire sans s'exposer au danger, car les pilotes évitent de longer les falaises.

Les eaux sombres du Milford Sound cachent des merveilles et ce n'est pas un hasard si le célèbre commandant Cousteau considérait le Milford Sound comme l'un des dix meilleurs sites de plongées au monde.

Un fjord bien plus profond que l'on ne pourrait le croire ! Si les dix premiers mètres sont constitués d'une eau douce déposée par les pluies abondantes du Fiordland, l'eau de mer salée (plus lourde et plus chaude) se situe en dessous et peut atteindre jusqu'à 400 m de profondeur !

La superposition de couches d'eau douce et salée filtre la lumière du soleil et permet de recréer les conditions des grandes profondeurs à quelques mètres seulement sous la surface.

Le « Milford Deep Underwater Observatory » est un observatoire sous-marin uniquement accessible par bateau à Harrison's Cove dans le premier tiers du fjord.

La plateforme flottante se trouve à l'abri du vent dans une zone calme où les eaux ne sont pas troublées par le passage des navires de croisière et seulement sillonnées par des kayaks.

Le tour opérateur Southern Discoveries possède l'exclusivité de cette attraction qui permet d'admirer la faune et la flore aquatique sans enfiler une combinaison de plongée comme aux Poor Knight Islands.

Un escalier en colimaçon rejoint une salle dans la pénombre dont les baies vitrées offrent une vue dégagée sur 360° à dix mètres sous la surface du fjord.

L'histoire de la région est également résumée avec des panneaux explicatifs.

Un guide vous aidera à identifier d'étranges espèces de poissons et des étoiles de mer à onze bras que l'on rencontre dans des eaux bien plus profondes. Le corail noir qui pousse en abondance se développe normalement à 500 m de profondeur, mais la lumière filtrée lui permet de croître à seulement dix mètres sous la surface.

La durée de la visite à l'observatoire est d'environ une demi-heure et complète exclusivement les croisières de Southern Discoveries.

Cette variété de corail qui existait déjà il y a 200 millions d'années peut vivre 300 ans et possède une tige noire qui donne des branches blanches.

Avec un peu de chance, vous verrez passer des dauphins ou des otaries qui viendront vous observer avec curiosité, inversant pratiquement les rôles...

Si votre croisière ne fait pas escale à l'observatoire sous-marin, vous pouvez aussi réserver une plongée avec Dive Milford Sound.

Explorer le Milford Sound en kayak n'est pas un simple plaisir, c'est aussi la meilleure façon de découvrir des paysages qui sont encore plus impressionnant lorsque l'on pagaye à la surface de l'eau.

Observer les falaises depuis le pont d'un navire de croisière au milieu des touristes ou au fil de l'eau dans le calme n'a évidemment rien en commun.

Entouré par les flancs de montagne qui émergent du fjord à la verticale et s'élèvent jusqu'à 1600 mètres, le visiteur perd ses repères et n'arrive plus à estimer les distances correctement.

Cette perte de repère connue sous le nom de syndrome du Milford Sound n'est pas dérangeante en soi, mais la présence d'un accompagnateur est essentielle pour ne pas s'engager trop loin à la légère, car une cascade qui semble proche peut très bien se trouver à quelques kilomètres.

Les années passées ont vu les opérateurs de kayak se multiplier au Milford Sound, et sans remettre en cause le professionnalisme des nouveaux venus, cette activité comporte des risques et doit être parfaitement encadrée.

L'expérience est essentielle, d'une part en raison de la température de l'eau qui est très froide, mais surtout en raison d'une météo très variable. La brume comme la pluie peuvent surprendre et c'est pourquoi Kiwipal recommande de faire appel à Rosco Milford Kayak pour organiser une sortie sur le fjord.

Cet opérateur pionnier des sorties en kayak en Nouvelle-Zélande il y a plus de 30 ans possède son propre bateau taxi qui lui permet de récupérer les participants en cours de route si le moindre imprévu se manifeste.

Les sorties sont organisées en petits groupes de 3 à 4 kayaks pilotés en tandem et encadrés par un moniteur expert qui dispense une formation aux participants sur le rivage et les escorte durant tout le trajet. Mis à part le maillot de bain, l'intégralité du matériel jusqu'aux gants chauffants est fournie sur place.

Par sécurité, il faut avoir au minimum 14 ans pour s'inscrire à une sortie en kayak au Milford Sound.

Rosco Milford Kayak propose deux sorties distinctes qui conviendront aussi bien aux débutants qui recherchent une initiation qu'à ceux qui ont déjà fait leurs armes à Abel Tasman, Kaikoura ou Akaroa.

Dans tous les cas, l'accompagnateur présente l'histoire de la région en abordant non seulement les légendes maories, mais aussi la géologie singulière du fjord.

L'excursion « Milford Cruiser » permet d'admirer le Mitre Peak dans des conditions optimales avant de mettre le cap sur les Lady Bowen Falls qui sont encore plus belles lorsque l'on s'en approche en kayak. L'excursion est facile, mais implique tout de même de pagayer durant deux heures.

Kiwipal vous propose aussi un guide complet du kayak en Nouvelle-Zélande.

La « Sunriser Cruiser » est une sortie déjà plus intense et qui dure pratiquement le double de temps. Vous pourrez vous aventurer jusqu'aux célèbres Stirling Falls en faisant escale au Seal rock où se reposent les otaries à fourrure.

Les dauphins (Bottlenose ou Dusky) sont souvent de la partie et il arrive que l'on croise même une baleine égarée !

Rosco peut organiser votre transfert (payant) depuis Te Anau, mais il vaut mieux de rejoindre directement le Milford Sound en conduisant vous-même que ce soit en voiture ou en camping-car.

Si Rosco affiche complet, vous pouvez vous tourner vers GoOrange Kayak.

La SH94 est la seule voie d'accès pour se rendre au Milford Sound et les superlatifs manquent pour décrire cette route spectaculaire qui s'enfonce au coeur du Fiordland depuis Te Anau et justifie à elle seule le voyage en Nouvelle-Zélande.

Mais la route la plus touristique de Nouvelle-Zélande est aussi considérée comme la plus dangereuse à cause de son nombre élevé d'accidents. Captivés par le paysage sublime, de nombreux conducteurs oublient de se concentrer sur la route ...

C'est surtout la fin du trajet au coeur des montagnes qui collectionne le plus d'accidents avec un taux de collisions 65% plus important qu'ailleurs.

En soi, la SH94 n'est ni dangereuse ni difficile à suivre à condition de prendre le temps de s'arrêter lorsque l'on souhaite admirer le panorama.

Il suffit de se garer aux emplacements prévus avant de traverser la chaussée avec prudence. Comme il s'agit d'une route splendide, les voyageurs se déplacent à une allure parfois lente et il faut laisser passer ceux qui vont plus vite.

Lorsque vous reprenez la route, ne soyez pas distrait et assurez-vous de bien rouler à gauche en anticipant les réactions imprévues des autres conducteurs qui peuvent freiner par surprise.

Compte tenu du climat, la route unique est souvent fermée pour des travaux de déblaiement essentiellement liés aux chutes d'arbres ou de rochers, sans parler des inondations et des avalanches.

Vos chances de visiter le Milford Sound sont très élevées, mais il est recommandé de consulter un site officiel pour connaître l'état de la route avant le départ !

Notez bien que même s'il ne neige pas, vous êtes tenu de posséder des chaînes dans votre coffre en hiver (juin à septembre) et vous risquez une amende de 750 $ en cas d'infraction.

Les chaînes sont proposées en option lors de la location de voiture dans le comparateur Kiwipal pour à peine quelques dollars en supplément !

Vous l'aurez compris, il n'est pas rare de devoir changer ses plans plusieurs jours à l'avance si la route SH94 s'avère être fermée. En cas d'annulation liée à l'état de la route, la plupart des croisiéristes vous proposeront une date de rechange ou vous rembourseront intégralement.

Réaliser des arrêts multiples augmente vos chances de manquer le départ de la croisière sur le fjord. C'est pourquoi je conseille aux visiteurs de se rendre directement à l'embarcadère en limitant les pauses à l'aller.

N'oubliez pas de faire le plein de carburant à Te anau, car vous ne croiserez aucune station-service en chemin ! Le Milford Sound possède une station essence et diesel, mais avec un prix au litre démesuré et des cuves souvent vides.

Ne misez surtout pas sur la station essence du fjord dans la mesure où l'on ne capte aucun signal pour téléphoner durant le trajet.

Sur le trajet du retour, n'étant plus tenu de surveiller la montre, vous aurez tout le loisir de vous arrêter pour suivre des randonnées planifiées ou improvisées.

Inaugurée en 1926, mais goudronnée seulement à la fin des années 1980, la State Highway 94 qui relie Te Anau au Milford Sound en 1h45 (sans les pauses) est souvent présenté comme la plus belle route au monde.

Le trajet de 120 km qui enchaîne les paysages envoûtants et les lacs majestueux vole pratiquement la vedette au Milford Sound. Même le voyageur pressé qui ne prend pas le temps de s'arrêter en chemin sera séduit par cet itinéraire qui traverse des forêts impénétrables où la mousse recouvre jusqu'aux branches des arbres.

Je vais présenter les principales excursions à réaliser sur le parcours. Néanmoins, les voyageurs qui circulent en autocar devront se contenter de courtes escales à Eglinton Valley et aux lacs miroirs sans avoir le choix.

Pour profiter pleinement du trajet, il faut tenir le volant et être libre de s'arrêter quand on le souhaite.

Le tableau suivant donne la distance et le temps de trajet entre chaque étape ainsi que la durée recommandée pour la visite. Cliquez sur le nom de l'étape pour afficher l'emplacement dans Google Maps.

Vous trouverez des toilettes publiques au camping de Knobs Flat.

À quelle heure partir de Te Anau ?

Une des difficultés majeures lorsque l'on planifie un trajet entre Te Anau et le Milford Sound consiste à calculer le temps imparti pour faire le maximum de visites sans manquer sa croisière (même si dans l'idéal, il vaut mieux aller directement au fjord et faire les visites au retour).

Voici des estimations raisonnables si vous réalisez le trajet d'une traite (2h30) ou en suivant toutes les visites suggérées en prenant votre temps (4h30).

Dans les deux cas, l'estimation inclus 45 minutes au Milford Sound pour se garer et trouver l'embarcadère de la croisière (mais n'inclue pas la navigation sur le fjord).

Nous avons inclus uniquement des horaires compatibles avec la plupart des croisières en haute saison. Le soleil se couchera plus tôt en hiver, alors prévoyez un départ plus matinal en basse saison.

Eglinton Valley, la démesure

Le paysage d'Eglinton Valley est aussi attirant que le chant d'une sirène ! La vallée qui atteint 2 km de large par endroit est cernée par des montagnes abruptes aux sommets enneigés. Un immense glacier occupait tout l'espace il y a 15.000 ans.

C'est un panorama épique qui semble taillé pour des géants et qui donne envie de marcher sans s'arrêter dans l'herbe constellée de tussack (une herbe haute de Nouvelle-Zélande).

La teinte de l'herbe de la vallée change selon les saisons !

Si Eglinton Valley semble familière, c'est sans doute parce que de nombreuses scènes du Seigneur des anneaux ont été tournées dans la région. Les montagnes que l'on aperçoit au loin incarnent les « Misty Mountains » dans le premier volet de la trilogie de Peter Jackson.

Dans les années 1970, il avait été envisagé de nommer certains sommets en s'inspirant du roman de J.R.R Tolkien, mais la proposition avait été rejetée.

Mirror Lakes Walk, le reflet de la vallée

Quelques kilomètres plus loin, la route longe les lacs miroirs et l'on peut se garer en bord de chaussée avant de suivre une courte marche de quelques minutes en forêt.

Le lac Matheson est un autre lac miroir célèbre de l'île du Sud.

Un ponton en bois permet d'admirer le reflet des Earl Mountains sur la surface d'un petit lac, à condition toutefois que l'eau ne soit pas troublée par la pluie ou agitée par le vent et les canards. Même sans reflet, la visite demeure agréable.

La route se poursuit avec un long segment en ligne droite surnommé « Avenue of Disappearing Mountain » où les montagnes sont supposées disparaître au fur et à mesure que l'on avance ...

Un effet d'optique que je n'ai jamais constaté et j'en suis venu à me demander si les arbres n'ont tout simplement pas masqué la vue en question...

Lake Gunn Nature Walk

Jusqu'à présent, vous n'aviez fait que longer la route en réalisant quelques courtes marches, mais il est temps de découvrir la beauté légendaire du Fiordland.

Si l'eau est source de vie, les forêts en apportent la preuve irréfutable, avec des hêtres rouges recouverts de mousse du tronc jusqu'à l'extrémité des branches.

La randonnée de Lake Gunn Nature Walk se déroule dans un cadre si féérique que l'on en viendrait presque à se demander s'il ne s'agit pas d'un décor de tournage comme à Hobbiton.

Le sentier de Lake Gunn Nature Walk est praticable en fauteuil roulant.

D'ailleurs, le sentier d'un kilomètre et demi est presque trop bien entretenu avec son gravier et ses panneaux d'informations sur la flore et la faune.

Le circuit en forêt effectue une boucle qui passe par un point de vue sur le lac Gunn et son eau bleu sombre. Les photos se passent de commentaires et seul le lac Marian dont nous parlerons prochainement surpasse en beauté celui-ci.

Suivez la randonnée en silence et vous repérerez aisément les oiseaux (kākā, mohua et kakaruai) qui chantent perchés sur les branches.

Homer Tunnel, par delà les montagnes.

Si le Homer Tunnel n'est pas une escale à proprement parler, il s'agit toutefois d'un passage marquant de l'itinéraire qui mène au Milford Sound.

La State Highway 94 rejoint les Darran Mountain range, une chaîne de montagne qui semble infranchissable et qui est d'ailleurs restée longtemps inviolée jusqu'à ce que le gouvernement ne décide de creuser un tunnel dans la roche en granit.

Commencés en 1935, les travaux ralentis par la grande dépression et la Seconde Guerre mondiale s'achèveront seulement en 1954, pratiquement 30 ans plus tard.

Plusieurs travailleurs trouveront la mort dans des avalanches et le chantier d'une difficulté extrême traînera une réputation de lieu maudit ou il ne fallait travailler sous aucun prétexte.

Le tunnel étroit qui couvre de 1,2 km (à 945 m d'altitude) pour relier les vallées Hollyford et Cleddau est considéré comme la porte d'entrée du Milford Sound.

Comme le tunnel ne possède aucune galerie d'évacuation, la circulation est alternée pour que les véhicules ne se croisent pas.

Un parking permet de faire une pause pour admirer le panorama et ses dizaines de petites cascades avant d'entamer la traversée du tunnel.

Il faudra prendre votre mal en patience avant d'entamer les 2 minutes interminables de conduite à 30 km/h dans le tunnel étroit que l'on éclaire avec ses phares.

La sortie sur l'autre versant est purement spectaculaire, car elle débouche dans une vallée où la route serpente entre des falaises vertigineuses.

Rencontre avec le kea

À ce stade, il reste une vingtaine de kilomètres à parcourir pour gagner le fjord en s'arrêtant à de multiples reprises pour admirer différents points de vue comme le « 1855 Lookout ».

C'est lors de ces arrêts que vous devriez rencontrer le véritable propriétaire des lieux qui risque de vous surprendre en se perchant sur le toit de votre véhicule.

Considéré comme le volatile le plus intelligent au monde, le Nestor kea appartient à une espèce menacée dont quelques milliers de survivants peuplent encore les montagnes du Fiordland.

Comme souvent en Nouvelle-Zélande, les Maoris ont baptisé les oiseaux en fonction de leurs cris et le kea doit sont nom à son cri : « keeeeeaaaa » !

Le kea qui n'a pas peur de l'homme est capable d'ouvrir des boîtes et d'utiliser des branches comme outil pour résoudre les nombreux casse-têtes que les scientifiques ont imaginés pour tester son intelligence extraordinaire. 

Seul perroquet de montagne au monde, il a parfaitement compris que les touristes transportent de la nourriture, et c'est pourquoi il rode sur les parkings.

Il est strictement interdit de nourrir le kea qui demeure un oiseau sauvage qui ne digère pas les aliments qu'on lui donne et doit absolument conserver sa capacité à se nourrir sans intervention humaine.

Nourrir le kea, c'est contribuer à l'extinction de l'espèce comme le rappellent de nombreux panneaux d'information du Département de la Conservation.

Le bec acéré de ce perroquet est par ailleurs dangereux et chaque année voit passer son lot de touristes avec de profondes entailles sur les mains.

Le kea est un perroquet espiègle amusant à observer, car particulièrement attiré par le caoutchouc des joints des vitres de voiture.

Un spectacle dont se délectent les voyageurs jusqu'à ce qu'ils réalisent que le kea peut réellement endommager leur véhicule de location, ce qui ne laisse d'autre choix que la fuite (quand je disais que le kea est le véritable maître des lieux !)

The Chasm Walk

La route qui serpente dans la vallée Cleddau rejoint un début de sentier qui rejoint un gouffre sculpté par une rivière alimenté par des pluies torrentielles depuis des milliers d'années.

Ce sera le dernier arrêt avant de gagner enfin le fjord au terme d'une route de 120 km au départ de Te anau.

La promenade de 20 minutes sur 400 m A/R est facile et franchit deux ponts avant d'atteindre une plateforme d'observation où l'on peut observer la rivière Cleddau dont la puissance a sculpté la roche pour lui donner des formes étranges.

Restez bien derrière les barrières, car une chute dans le gouffre serait fatale.

Derniers virages et vous rejoindrez enfin le Milford Sound et son emblématique Mitre Peak. Peu de paysages au monde peuvent rivaliser avec une telle splendeur et même les meilleures photos ne rendent pas justice à ce fjord aux dimensions épiques.

Trouver un emplacement libre pour se garer n'est pas chose aisée, et je vous invite à consulter les conseils pratiques à la fin de l'article pour distinguer les emplacements gratuits et payants. Si vous êtes en avance (ou si vous ne souhaitez pas réaliser une croisière), sachez qu'il existe trois courtes visites méconnues des touristes.

Les chaussures de randonnée ne sont pas indispensables par beau temps.

Milford Sound Lookout Track

La plus belle vue sur le fjord ne se trouve pas au centre d'accueil des visiteurs, mais au terme d'une promenade qui longe le rivage. Pour commencer, rendez-vous au parking voisin du « Discover Milford Sound Cruises Café ».

Vous trouverez un sentier au début du parking précédé par un panneau vert du Département de la Conservation.

Quelques minutes suffisent pour réaliser cette promenade de 400 mètres qui longe le rivage pour atteindre le point de vue à partir duquel sont prises la plupart des photos que vous retrouvez dans les guides.

Certains voyageurs vous diront d'ailleurs que la croisière n'offre pas une vue aussi belle, mais il ne faut tout de même pas exagérer, car si le panorama est superbe, attendez d'avoir vu les Lady Bowen Falls pour vous faire une idée.

Milford Sound Observation Deck

Il existe une autre courte randonnée au « Milford Sound Observation Deck » qui est superbe, mais ne rivalise pas avec celle de Lookout Track et demande un peu plus d'efforts avec une phase d'ascension avec un escalier en forêt. 

Cette marche est bien moins fréquentée par les touristes.

Son point de départ se trouve sur la droite de la station essence lorsque l'on fait face au fjord. Vous croiserez la tombe de Donald et Elisabeth Sutherlands en chemin avant d'attaquer cette randonnée facile de 20 min A/R.

Le point de vue sur le Mitre Peak avec des arbres au premier plan intéressera les photographes qui cherchent des compositions qui sortent un peu de l'ordinaire.

Lady Bowen Falls

Les Lady Bowen Falls que l'on aperçoit depuis le centre d'accueil des visiteurs et durant la croisière sont de nouveaux accessibles aux randonneurs après avoir été privées d'accès depuis plus de 15 ans en raison de chutes de pierre.

Un accès qui n'est pas aussi facile qu'autrefois et qui est même devenu payant. Vous devrez préalablement acheter un billet dans un distributeur de Freshwater Basin Terminal mais la réservation peut aussi se faire en ligne. Il vous en coûtera 10 $ par adulte et 5 $ par enfant pour la traversée aller-retour.

Vous pourrez alors réaliser un court trajet en bateau qui vous déposera au début du sentier qui mène aux Lady Bowen Falls en moins de dix minutes.

Demandez au personnel que l'on vous indique le ponton ou embarquer (il se trouve habituellement au bout de la jetée sur la droite).

Comme souvent avec les chutes, il faut prévoir un ciré pour ne pas se faire doucher si le vent se lève.

Cemetery Point, malgré son nom n'est pas vraiment un cimetière (on y trouve toutefois quelques tombes de colons et baleiniers) et doit surtout son nom aux rochers noirs au pied de la chute qui ressemblent à des pierres tombales.

Ici plus qu'ailleurs, le répulsif à sandlfies est indispensable.

Le trajet du retour a ceci de particulier qu'il ne respecte pas un horaire préétabli. Vous devrez indiquer au traversier vers quelle heure il devra venir vous chercher. 

Je vous conseille de lui demander de revenir après une demi-heure, ce qui sera amplement suffisant pour suivre le sentier et admirer la chute d'eau, mais libre à vous de rester plus longtemps si vous le souhaitez.

La visite des Lady Bowen Falls est idéale pour passer le temps si vous êtes en avance pour une croisière, mais n'allez pas vous mettre en retard, car l'on ne vous attendra pas pour embarquer !

Certains voyageurs ne veulent pas tenir un volant parce qu'ils ne souhaitent pas conduire à gauche dans un pays étranger ou parce qu'ils préfèrent des sorties organisées dans le moindre détail.

Faute de pouvoir s'offrir un survol en avion ou en hélicoptère, l'autocar sera la seule solution envisageable pour ces personnes, même si l'excursion au Milford Sound ne sera pas de tout repos.

Le Milford Sound a beau se trouver à 287 km de Queenstown (la ville des sports extêmes), de nombreux visiteurs n'hésitent pas à faire l'aller-retour sur la journée et se contentent de courtes escales et d'une croisière sur le fjord.

Il faut pourtant avoir conscience qu'un trajet entre Queenstown et le Milford Sound en autocar implique un départ plus que matinal. Il faudra transiter par Te Anau puis suivre la SH94 avant d'embarquer vers 11 h pour une croisière de 2 h sur le fjord.

Le trajet du retour vous verra de retour en fin de journée, heureux certes, mais complètement lessivé après une excursion de 10-12 h selon les organisateurs.

Parcourir 574 km, soit près de 8h de route (sans compter les pauses) pour réaliser une croisière, si belle soit-elle, est déraisonnable et à moins de ne pouvoir faire autrement, nous déconseillons les excursions au départ de Queenstown.

Kiwipal donne un avis sur les trajets en autobus dans un guide pratique.

En revanche, les trajets en autocar au départ de Te anau sont bien plus intéressants et plus faciles à supporter. Il faudra compter 4h de route A/R pour réaliser les 236 km de navette avec le Milford Sound.

Les autocars modernes sont confortables et proposent des commentaires audio, des prises USB, du WiFi (limité) et quelques escales, notamment à Eglinton Valley et aux aux lacs miroirs.

On ne peut attendre d'un autocar qu'il se déplace aussi vite qu'une voiture et si les visites groupées ont des avantages certains (on y fait souvent de belles rencontres), l'autonomie restreinte et les courtes escales ne plairont pas à tout le monde.

Si vous n'êtes pas absolument certain de votre choix, et que vous hésitez avec la location d'une voiture, il vaut sans doute mieux passer votre tour. Mais si vous avez l'habitude des séjours organisés, vous devriez y trouver votre compte.

Nous n'allons évidemment pas comparer toutes les offres, mais lister les meilleures qui proposent le trajet en autocar au départ de Queenstown et Te Anau avec une croisière en haute saison et un pique-nique inclus. Cliquez sur le nom de l'opérateur pour réserver la sortie au meilleur prix.

Southern Discoveries est à privilégier si vous avez du temps libre, car le trajet en autocar panoramique inclut des pauses plus longues et la croisière comprend également la visite de l'observatoire sous-marin.

Les trois opérateurs vous prennent en charge à votre hébergement.

RealNZ est cher, mais permet une sortie réduite au strict minimum de temps qui fera l'affaire des voyageurs pressés.

Enfin, Jucy qui part de Queenstown conviendra à ceux qui n'ont pas le choix, mais ne souhaitent pas renoncer au Milford Sound pour autant.

Des compagnies aériennes organisent des survols du Fiordland au départ de Queenstown pour les voyageurs pressés et les épicuriens qui veulent en prendre plein les yeux en un minimum de temps.

Mis à part quelques grandes randonnées sur plusieurs jours qui franchissent les chaînes de montagnes, on rejoint le fjord le plus célèbre de Nouvelle-Zélande au terme de 3h45 de route alors qu'il suffit de 35 minutes de vol pour se poser sur le tarmac du minuscule aéroport de Milford Sound.

Le terme « aéroport » est d'ailleurs quelque peu exagéré pour qualifier une simple piste d'atterrissage utilisée presque exclusivement pour les vols touristiques.

À supposer que l'on souhaite atterrir, car il existe de nombreuses offres qui se limitent au survol de la région. 

Vous pourriez aussi rejoindre le Milford Sound en avion et rentrer à pied en suivant le Milford Track après avoir participé à une croisière sur le fjord.

Mais pour aborder le sujet dans l'ordre, je vais d'abord vous présenter les différents moyens de transport et vous donner des conseils pour choisir une compagnie au meilleur prix possible.

Choisir l'avion ou l'hélicoptère ?

S'il s'agit d'admirer des paysages, l'hélicoptère qui peut faire du vol stationnaire et se poser sur les glaciers ou près des lacs de montagne inaccessibles est évidemment bien plus intéressant que l'avion et forcément bien plus cher !

Le Fiordland est constitué de vastes chaînes de montagnes, de vallées et de glaciers précédés par des forêts impénétrables.

C'est un univers que l'on ne peut pratiquement pas explorer à pied sans y consacrer plusieurs jours en suivant un trek exigeant comme le Milford Track.

Les vols aériens qui permettent d'admirer ces paysages fantastiques en profitant des explications d'un pilote chevronné recueillent des avis dithyrambiques.

L'activité est d'autant plus recommandée si l'on associe survol et croisière, car les compagnies peuvent se poser directement au Milford Sound.

Des tarifs top élevés ?

Encore faut-il avoir les moyens de s'offrir une telle sortie qui relève du voyage de luxe, ou tout du moins du voyage de noces si vous avez une famille généreuse.

Toutefois, si les tarifs affichés ont de quoi faire écarquiller les yeux, il faut rappeler que l'avion comme l'hélicoptère vont remplacer un aller-retour entre Queenstown et le Milford Sound qui implique habituellement des dépenses conséquentes si l'on additionne une nuit d'hôtel, des frais d'essence, de repas ou de croisière !

Pour un voyageur adulte, l'excursion par la route atteint facilement les 450 $ (hôtel, essence, croisière, repas). Le vol en avion le moins cher avec croisière comprise coûtera 541 $ et l'hélicoptère avec croisière 1141 $, ce qui est considérable, mais mérite tout de même une seconde étude à tête reposée.

Vous allez réaliser en quelques heures une excursion qui occupe habituellement une à deux journées, en sacrifiant les belles escales de la SH94 mais en profitant de panoramas hors du commun. Un gain de temps considérable qui intéressera tout particulièrement les voyageurs pressés.

Comparatif des compagnies aériennes

Je ne vais pas comparer toutes les compagnies, mais présenter les meilleures offres dans le cadre d'aller-retour comprenant une escale avec une croisière.

Les simples survols sans croisière sont à peine moins chers, mais vous êtes libre de creuser la question.

Les tarifs sont indicatifs et peuvent varier selon la journée et j'ai opté pour les premiers vols de la journée qui sont les moins chers.

RealNZ propose certes le survol le plus court, mais c'est aussi le moins cher et le pique-nique est compris.

Comment obtenir des réductions ?

Air Milford propose le meilleur rapport qualité-prix et recueille les meilleurs avis client quand il s'agit de venir en avion, mais c'est Glacier Southern Lakes qui assure le survol le plus impressionnant en hélicoptère, hélas à prix d'or !

Des tarifs qui peuvent toutefois être divisés par deux en basse saison sur des sites de réservations de dernière minute comme bookme.co.nz.

Les compagnies qui font face à des annulations ou doivent absolument remplir des vols incomplets sont prêtes à tous les sacrifices.

Surveillez les promotions durant votre séjour, car une bonne surprise est toujours possible. Il existe autrement une solution alternative pour découvrir les paysages du Fiordland en profitant d'une immersion totale dans la nature : le Milford Track !

Le Milford Track permet de rejoindre le Milford Sound de la plus belle des manières au terme d'une randonnée de 53 km divisée en 4 jours de marche (3 nuits) dans des paysages d'une beauté à couper le souffle.

De difficulté moyenne, le Milford Track est considéré comme le plus beau trek au monde depuis 1908 et sa réputation est allée croissante, obligeant le Département de la Conservation à limiter son accès à quelques milliers de visiteurs chaque année.

La randonnée est payante et la participation se réserve plusieurs mois à l'avance.

Les tarifs ont été multipliés par trois en quelques années pour réduire l'affluence, ce qui n'a pas manqué de faire polémique, même si la mesure était amplement justifiée pour préserver la nature et garantir une expérience exceptionnelle.

Le Milford Track est aisément praticable d'octobre à avril, mais si l'accès n'est pas fermé le reste de l'année, les risques d'avalanche et l'absence d'entretien de la piste feront fuir les randonneurs qui ne disposent pas d'un équipement complet et manquent d'expérience.

Nous vous recommandons de lire notre guide de la randonnée en Nouvelle-Zélande pour étudier la questions avant de partir à l'aventure.

Le camping sauvage en dehors des refuges et des aires d'accueil du Milford Track est strictement interdit.

Le point de départ de la randonnée se trouve à Te Anau Downs que l'on peut atteindre par la route pour s'y garer ou que l'on peut rejoindre en bateau-taxi au départ de Te Anau.

Les participants devront être capables de marcher au moins 14 km par jour (presque autant qu'au Tongariro Crossing) en suivant une piste qui traverse des ponts suspendus, des pics rocheux et des forêts sauvages où coulent rivières et cascades comme la Sutherland falls, la plus haute chute du pays (580 m).

La piste fut partiellement tracée par des détenus, mais le nombre d'évasions record dans la nature mit un terme à cette pratique.

Les nuits se passent dans des refuges (huts en anglais) où l'on trouve de l'eau potable, un espace cuisine et des toilettes, mais dont le confort spartiate oblige à dormir dans un sac de couchage.

Un manque de confort largement compensé par la beauté des paysages du Fiordland et par la possibilité d'admirer des kiwis qui sortent au crépuscule.

La beauté des panoramas, si le brouillard ne s'en mêle pas, est surnaturelle.

Arrivé à Sandfly Point, il faudra réaliser une petite traversée en bateau d'un quart d'heure avant de pouvoir revenir par la route.

Durant la réservation sur le site du Département de la Conservation, vous aurez la possibilité de réserver les transports, ce qui est fortement recommandé pour ne pas tomber dans un casse-tête logistique insurmontable.

Organiser par soi-même les différents transports au Milford Track est un véritable casse-tête qu'il vaut mieux déléguer au DOC.

Si le Milford Track est un trek exceptionnel, sans doute le plus beau au monde, il coûte cher (même en frais d'équipement) et demande de la préparation.

L'expérience est à la portée de la plupart des marcheurs (même les enfants de 10 ans y parviennent), il faut prévoir les repas et être un minimum entraîné.

Les randonneurs les moins expérimentés ou les plus fortunés pourront se tourner vers la compagnie Ultimate Hikes qui possède ses propres refuges confortables et assure même le transport des bagages pour permettre de marcher pratiquement les mains dans les poches pour 2385 $ par adulte au minimum (sic) !

Le Milford Track n'est pas une simple randonnée à intégrer dans un circuit en Nouvelle-Zélande, mais pratiquement une finalité.

Habituellement, on planifie tout un séjour autour de cette randonnée que l'on prépare et pour laquelle il faut écouter les conseils de guides experts.

Si vous êtes tenté par le Milford Track, contactez l'équipe de Kiwipal pour en discuter de vive voix !

Ceux qui n'ont pas suivi le Milford Track seront sans doute déçus de ne pouvoir admirer la région au coucher du soleil. Dans cette région dépourvue de pollution lumineuse comme à Tekapo, les étoiles scintillent comme jamais si la météo est favorable !

Si venez au fjord par la route, vous noterez l'absence quasi totale de toute trace de civilisation dans le paysage (ni lignes électriques ni maisons).

Avec à peine 50 habitants répartis sur 12.000 km², le parc national du Fiordland n'offre qu'un seul hébergement, si l'on excepte quelques rares campings et les cabines des navires.

Le Milford Sound Information Centre Cafe ouvert 7j/7 de 9h à 16h est même le seul café de toute la région !

Le Milford Lodge

Pour une fois, l'absence de choix va vous simplifier la vie ! Surplombé par les Darran Mountains, à quelques minutes en voiture du fjord, le Milford Lodge propose des chalets à louer.

Il faudra toutefois débourser de 615 $ à 685 $ par nuit avec le petit déjeuner compris pour obtenir une belle chambre qui n'offre pourtant pas le luxe que l'on pourrait espérer à un tarif aussi exorbitant.

Vous l'aurez compris, à ce prix-là, on ne réserve pas tant une chambre que le bonheur de visiter les abords du Milford Sound quand les derniers autocars panoramiques reprennent la route vers Te Anau.

Le Pio Pio Café tenu par le Milford Lodge est un restaurant honorable à défaut d'être exceptionnel.

Au Milford Lodge, chaque voyageur peut enfin admirer le soleil couchant sur le Mitre Peak en écoutant les chants d'oiseaux qui offrent un fond sonore autrement plus plaisant que celui du ballet aérien quotidien.

Les campings

Le Milford Lodge propose également des emplacements avec prise électrique pour les camping-cars certifiés autonomes à 70 $ la nuit (sur la base de deux adultes).

Un tarif dans la moyenne des campings payants haut de gamme en Nouvelle-Zélande et abordable si vous alternez avec des terrains gratuits ou bon marché du Département de la Conservation.

Les autres campings sont disséminés le long de la SH94 qui relie Te Anau et le Milford Sound mais le plus proche du fjord se trouve tout de même à 40 km !

Dans ces conditions, autant retourner directement à Te Anau ou casser sa tire-lire pour camper au Milford Lodge, ce que je recommande. Voici cependant la liste des campings disséminés le long de la SH94, avec la distance avec entre Te anau et le Milford Sound. Cliquez sur le nom du camping pour afficher les tarifs.

Les campings sont privés ou gérés par le Département de la Conservation dans la catégorie « scenic », donc dans paysages magnifiques.

Nos conseils pour l'hébergement

Avec le seul Milford Lodge pour accueillir les visiteurs fortunés ou en voyage de noces, la réservation est impérative quatre à six mois à l'avance !

À ce prix, autant envisager de passer la nuit à bord d'un navire de RealNZ ou se faire plaisir en ajoutant la visite des Glowworms Caves à une chambre d'hôtel en bord du lac Te anau.

Même les survols en avion sont à considérer et il n'y a guère que les voyageurs en camping-cars qui trouveront un intérêt financier à passer la nuit sur place.

Il pleut ici encore plus que sur la West Coast, et si l'ère moderne apporte un minimum de confort aux rares habitants de la région, il fallait plus que du courage pour vivre jadis dans l'enfer vert du Fiordland.

Les rares ermites qui ont vécu au bord du fjord se comptent sur les doigts de la main. Ils ont eu le privilège de nommer à la plupart des merveilles de cette région dont nous allons découvrir l'Histoire avant de finir ce guide pratique.

Avant d'en venir aux conseils pratiques, je tenais à parler un peu d'Histoire, car explorer un fjord aussi emblématique de Nouvelle-Zélande en ayant connaissance de ses origines lointaines permet d'ajouter encore plus de magie à la visite.

Au XIIIe siècle, les premiers arrivants maoris traversent le Milford Sound en pirogue pour rejoindre Anita Bay à l'embouchure avec la mer de Tasman.

Ils viennent chercher du Pounamu sur le rivage : un jade vert de Nouvelle-Zélande particulièrement solide que l'on taille pour fabriquer des bijoux et des armes.

Le nom maori du fjord « Piopiotahi » signifie « le piopio solitaire » en référence à une espèce de grive (aujourd'hui éteinte).

Dans la légende, un piopio s'envole lorsque le dieu Māui qui venait d'enseigner l'art du feu aux hommes échoue à leur transmettre le don d'immortalité.

Les Maoris découragés désertent peu à peu une région aussi inhospitalière, mais la rumeur d'une tribu cachée dans les forêts persistera jusqu'en 1935.

Il faut attendre le 11 novembre 1770 pour voir le capitaine Cook jeter l'ancre dans le fjord qu'il confond avec une simple crique et qu'il renonce à explorer pour échapper à une tempête et aux sandflies qui dévorent son équipage.

Viennent ensuite les chasseurs de phoques au 19e siècle qui parviennent à exterminer pratiquement l'espèce en moins de trente ans avant de massacrer les baleines à leur tour.

C'est finalement un explorateur qui baptise définitivement le fjord en hommage à son port natal de Milford Haven au pays de Galle.

En 1877, Donald Sutherland est le premier Européen à s'installer sur le rivage du fjord. Traînant une réputation d'ancien mercenaire et semblant fuir un passé trouble, il vit d'abord reclus en ermite avant d'ouvrir le premier hôtel de la région.

Cet homme qui était resté des années sans parler à personne finit par se marier durant la ruée vers l'or et place les plus grandes chutes du pays (Sutherland Falls) sur la carte, attirant les touristes dans la région en inventant d'invraisemblables légendes de créatures marines et de vallées perdues remplies de pierres précieuses.

On doit sans doute à Donald Sutherland la rumeur de la survie du moa (une autruche géante de 3 m) dans la région.

Le nombre croissant de voyageurs abouti à la création d'un sentier depuis le lac Te Anau que l'on baptise Milford Track et qui devient l'une des premières pistes touristiques au monde.

Un succès qui ira croissant jusqu'à nos jours ou l'affluence record commence à poser de sérieux problèmes.

Plébiscité par les lecteurs de Kiwipal et les visiteurs du monde entier, Le Milford Sound occupe la première place sur le podium des visites incontournables de Nouvelle-Zélande. 

C'est un lieu magique avec une atmosphère féérique qui a vu passer aussi bien le tournage du Willow de Ron Howard et George Lucas que celui d'Alien Covenant (dont il était le seul atout, il faut bien le dire).

Contrairement à ce que l'on peut lire un peu partout, le Milford Sound n'a pas servi de décor pour le Seigneur des anneaux, même si des scènes ont été filmées dans le Fiordland, comme celles de la forêt des Ents près de Te anau.

Vous l'aurez compris à la lecture de ce guide, il existe des facteurs à prendre en compte pour tirer le meilleur parti d'une visite au fjord.

La route est longue et comporte des passages (notamment le Homer Tunnel) qui demandent un minimum de concentration. Mais il y a surtout quatre difficultés susceptibles de vous gâcher l'expérience et qu'il faut aborder sans langue de bois.

Nous allons parler sans détour du parking, de la météo, des sandflies et même des touristes, avant d'achever ce guide par la question que tout le monde pose et qui consiste à savoir s'il faut préférer le Doubtful Sound au Milford Sound.

Comment se garer au Milford Sound ?

Ce qui était jadis une simple formalité est devenu un véritable sujet avec l'essor du tourisme, et même l'ajout de nouvelles aires de stationnement n'a pas résolu le délicat problème du stationnement au Milford Sound.

On trouve plusieurs parkings sur place avec des emplacements gratuitsà Deepwater Basin Road, près de l'aéroport lorsque l'on arrive au fjord par la route. Il faut ensuite utiliser une navette gratuite qui assure la navette tous les quarts d'heure avec le centre d'accueil des visiteurs.

Vous pouvez rejoindre les embarcadères à pied sans attendre la navette.

Le parking payant à deux pas de l'accueil coûte 10 $ de l'heure, ce qui implique une dépense d'environ 40 $ lorsque l'on effectue une croisière ! Le règlement s'effectue par carte bancaire à l'aide d'une borne qui vous demande de saisir l'immatriculation du véhicule (le personnel sur place peut vous assister en cas de problème).

L'immatriculation de votre véhicule est généralement inscrite sur le porte-clé de l'agence de location.

Le stationnement payant pouvant afficher complet, il faut parfois patienter ou se reporter sur les parkings gratuits. Dans ces conditions, il vaut mieux arriver au minimum 45 min voire même une heure en avance pour ne pas manquer la phase d'embarquement de la croisière.

Des soucis de stationnement agaçants qu'il ne faut pas prendre à la légère, car si la météo s'en mêle, vous risquez de passer un mauvais moment sous la pluie (Les voyageurs qui arrivent en autocar ou par les airs ne sont pas concernés).

Pourquoi faut-il surveiller la météo ?

Situé au sud du pays, le Milford Sound connaît des températures moyennes qui varient de 18°C en été à 12°C le reste de l'année.

Le beau temps révèle les sommets enneigés qui n'ont pas encore fondu au soleil et offre un panorama de carte postale spectaculaire.

Pour autant, la pluie n'est pas à redouter, car elle renforce l'aspect sauvage du fjord et donne naissance à des centaines de cascades. En revanche, le brouillard qui peut masquer tout le paysage est votre véritable ennemi… imprévisible !

Réserver une chambre à Te anau la veille au soir permet d'attaquer la route dans les meilleures conditions en se faisant une idée de la météo, quitte à joindre le croisiériste par téléphone pour avoir son avis sur les risques de brouillard.

De toute manière, la météorologie est une loterie en Nouvelle-Zélande, et dans une région où il pleut statistiquement un jour sur deux, vous jouerez toujours à pile ou face votre visite du fjord.

Le soleil est souhaitable, mais la pluie a le mérite de chasser les sandflies !

Pourquoi faut-il se méfier des sandflies ?

Que vous soyez sur la route ou dans l'attente d'embarquer pour une croisière, vous serez exposé aux sandflies dès que la pluie cessera de tomber.

Ces petits moucherons ne piquent pas, mais mordent en laissant des marques qui démangent terriblement et mettent jusqu'à deux semaines pour disparaître !

Chez les sandflies, c'est la femelle qui attaque et le mâle vous laisse en paix.

Lors de sa découverte du Fjord, le Capitaine Cook en personne avait rapporté la présence des sandflies dont son équipage souffrait considérablement et même les Maoris associaient ces moucherons à une forme de punition divine !

Attention, les produits antimoustiques traditionnels sont inefficaces contre les sandflies !

Un répulsif efficace est en vente dans tous les supermarchés du pays et vous devez le mettre avant de quitter votre hébergement, car les sandflies vous suivent presque au radar jusque dans votre voiture malgré leur extrême lenteur.

Négligez le répulsif à sandflies et vous regretterez amèrement votre visite au Milford Sound.

Seule une averse chasse les sandflies qui reviennent dès que les dernières gouttes cessent de tomber. Vous ne serez pas exposé à cette plaie durant votre croisière, mais n'oubliez pas de remettre du répulsif régulièrement durant la journée et portez des vêtements longs, car les sandflies ne piquent pas à travers les textiles.

Peut-on éviter la foule ?

Le Milford Sound s'est vu décerner le titre de « plus belle visite au monde » à de multiples reprises par la presse spécialisée. Le fjord est désormais l'étape touristique le plus fréquentée du pays avec plus d'un million de visiteurs chaque année.

Un tel succès exponentiel ne pouvait survenir sans engendrer des difficultés d'accueil croissantes, surtout en haute saison lorsque 80 bus circulent chaque jour sur la seule route disponible et qu'une vingtaine d'avions tournoient dans le ciel.

Les voyageurs arrivent de Queenstown et de Te Anau à parts égales, le plus souvent dans le cadre de visites guidées et minutées (pour ne pas dire chronométrées) que nous n'apprécions guère chez Kiwipal, même s'il en faut pour tous les goûts !

Plusieurs solutions ont été proposées par le passé, comme la construction d'un parcours en gondole depuis Queenstown à travers les montagnes, ou la création de nouveaux tunnels.

Des idées qui ont été refusées à juste titre par le Département de la Conservation, et le dernier espoir réside désormais dans le prolongement de la route depuis Haast qui finira certainement par se faire d'ici une décennie.

La plupart des touristes ne visitent le Milford Sound que le temps d'une croisière et le fjord sera déserté en début de matinée et en fin d'après-midi.

Si vous ne voyagez pas en basse saison, Kiwipal recommande trois solutions pour profiter du fjord dans de meilleures conditions.

Vous pouvez d'abord opter pour la première ou la dernière croisière de la journée en choisissant une petite compagnie comme Mitre Peak Cruises. Cela ne suffira pas à éviter vraiment la foule, mais la clientèle ne sera pas constituée de groupes, mais de voyageurs indépendants comme vous, donc moins bruyants. 

Vous pouvez aussi remplacer la croisière par une sortie en kayak avec la compagnie Rosco Milford Kayak. Une solution d'autant plus recommandée si l'on opte pour l'excursion très matinale, mais qui oblige à se lever très tôt.

Et enfin, la solution la plus radicale consiste à venir au fjord pour admirer le Mitre Peak et les Lady Bowen Falls, en remplaçant la croisière sur le fjord par une belle randonnée en chemin, comme celle au Lake Marian.

Kiwipal recommande fortement l'excursion en kayak sur le fjord si vous n'avez pas peur de vous lever à 6h du matin pour prendre la route.

Milford Sound ou Doubtful Sound ?

Contrairement au Milford Sound dont la fréquentation est devenue clairement excessive, le fjord voisin du Doubtful Sound jouit d'un calme remarquable qui laisse rêveur. Un caractère paisible qui est devenu le meilleur argument de vente pour les rares tours opérateurs qui proposent des croisières. 

Dans son ensemble, et même s'il ne possède pas l'équivalent du Mitre Peak, le Doubtful Sound est plus imposant et plus beau que le Milford Sound.

Son accès compliqué qui combine la traversée du lac Manapouri en bateau couplé à un long trajet en autocar explique son isolement et le tourisme de masse ne peut pas s'y implanter !

L'expédition au Doubtful Sound occupe une journée entière, revient chère et ne peut se réaliser de manière autonome.

Si vous êtes prêt à quelques compromis, vous tenez une alternative sérieuse au Milford Sound qui vous laissera à l'abri des hordes de touristes.

Soyons clairs, même avec son affluence record, le Milford Sound reste une merveille incontournable et l'un des plus beaux panoramas de Nouvelle-Zélande.

Mais plus encore que le fjord, c'est la route SH94 qui constitue une expérience fantastique et justifie quelques sacrifices.

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande