Martinborough, le village au coeur des vignobles.

Guide de la visite

Martinborough qui se trouve dans la région du Wairarapan à mi-chemin entre la capitale Wellington et la ville de Masterton, est essentiellement connue pour sa place centrale dont les édifices remontent à l'époque coloniale et ses vignobles ensoleillés.

Car dans cette partie de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, les journées chaudes précèdent les nuits fraîches.

Les faibles précipitations accélèrent la maturation de la vigne et favorisent également la lavande et les oliviers. Un cadre idyllique qui semble parfois figé hors du temps.

Avec seulement 1900 habitants, Martinborough est plus un village qu'une ville, mais les vignobles alentour attirent plus de 10.000 visiteurs quotidiennement durant la haute saison.

En réaction, les hôtels haut de gamme et les beds and brekfasts ont poussés comme des champignons depuis 15 ans.

Désormais, Martinborough n'est plus le point perdu sur la carte qu'il était jadis et possède son « Toast Martinborough Wine Festival » dont le succès croît d'année en année.

Ceux qui ne souhaitent pas rendre hommage à Bacchus pourront se tourner vers le golf avec la certitude de viser plus juste que ceux qui boivent.

Le Martinborough Golf Club est un 18 trous charmant dont l'entrée à 50 $ (équipement fourni) est ouverte à tous, tant il est vrai que la discipline n'est pas réservée aux snobs en Nouvelle-Zélande.

Néanmoins, il faut rappeler que Martinborough est un village d'épicuriens où l'on vient essentiellement se ressourcer ou célébrer des mariages au coeur des vignobles. On y profite de la vie au soleil en passant des moments heureux entre amis.

Par conséquent (et c'est exceptionnel sur Kiwipal) cet article laissera de côté les randonnées et les activités trépidantes.

Il sera plutôt question de découvrir les meilleurs bars et restaurants du village ainsi que les vignobles qui offrent des dégustations et proposent des bouteilles à rapporter en souvenir de l'autre côté du globe.

Alors j'espère que vous ne lirez pas ce guide gastronomique le ventre vide, sinon vous aurez bien du mal à patienter jusqu'à l'heure de passer à table !

Il y a 20 000 ans, l'ancienne rivière Ruamahanga s’écoulait encore dans la région, se frayant un chemin entre les montagnes qui captent désormais les précipitations et déposant peu à peu un limon qui se mélangeait à la roche volcanique.

Des conditions idéales pour la vigne avec un microclimat sec qui favorisèrent l'émergence de la vingtaine de vignobles qui figurent au programme de la célèbre « New Zealand Wine Trail » qui traverse la Nouvelle-Zélande en visitant les meilleurs domaines viticoles.

Les mois d'été qui voient le mercure grimper au-dessus de 25°C sont suivis par des automnes secs qui favorisent les Pinots noirs, devenus la spécialité de la région même si le chardonnay et le pinot gris gagnent peu à peu du terrain.

De tous ces vignobles de qualité installés dans des lits de rivière asséchés, on pourrait citer Martinborough Vineyard, Ata Rangi, Palliser Estate, Schubert Wines, Te Kairanga, Tirohana Estate, Dry River, Murdoch James... et même Craggy Range plus connu pour son autre vignoble au pied du Te Mata Peak près de Napier.

Le sujet est vaste, et plutôt que de passer en revue tous ces domaines, j'ai choisi de me concentrer sur trois vignobles d'exception qui ont en commun de proposer des dégustations.

Et pour une fois, vous pourrez délaisser votre véhicule, car toutes ces bonnes adresses se trouvent à deux pas de la place centrale du village. Libre à vous de circuler à pied ou de louer un vélo (et même des voitures à pédale) chez Green Jersey au 16 sur Kitchener Street.

Martinborough Vineyard

Véritable pionnier, fondé au début des années 1980 comme la plupart des grands vignobles de Nouvelle-Zélande, Martinborough Vineyard fut parmi les premiers à parier sur la mise en bouteille du Pinot noir.

Et depuis plus de 40 ans, le vignoble a su conserver ses méthodes artisanales en rejetant farouchement les pesticides pour employer des méthodes plus naturelles et respectueuses de l'environnement.

Régulièrement cité parmi les meilleurs vignobles de Nouvelle-Zélande, Martinborough Vineyard a remporté le titre de meilleur Pinot noir du pays en 2012 malgré la concurrence féroce menée par les excellents vins de Rippon Vineyard à Wanaka.

Le seul bémol de cette visite concerne les dégustations qui ne se déroulent pas dans le vignoble, mais au sein d'une boutique de Martinborough qui fait office de restaurant en partenariat avec Te Kairanga Wines.

Comptez 10 $ pour tester cinq vins à l'intérieur de la boutique ou sur les tables de pique-niques en extérieur. Vous pourrez même commander des planches mixtes pour accompagner judicieusement les vins suggérés à la carte.

Ata Rangi

En langue maorie, Ata Rangi se traduirait par un « nouveau commencement ». Un choix judicieux pour ce vignoble fondé en 1980 qui a remplacé les vieux cépages médiocres d'autrefois pour repartir de zéro.

Après avoir obtenu leur certification biologique, les fondateurs ont poursuivi leurs efforts en faveur de l'environnement en plantant près de 75.000 arbres ces quinze dernières années.

Distingué en 2010 par un prix du « meilleur grand cru de Nouvelle-Zélande », le Pinot noir est sans surprise le vin phare d'Ata Rangi même si leurs chardonnays ou le « blend » de Merlot, Syrah et Cabernet sont tout à fait respectables.

Les dégustations ont lieu au vignoble, mais doivent être réservées à l'avance. Organisées dans le cellier, elles durent environ trois quarts d'heure et se déroulent en petit comité.

Les dégustations sont parfois gratuites, mais vous en saurez plus en prenant contact directement par téléphone.

Palliser Estate

Palliser Estate a participé à la transformation de Martinborough en créant son vignoble en 1984. Le domaine s'est spécialisé ans le Chardonnay et le Pinot gris ou noir, tout en maintenant une production plus variée que la concurrence !

En effet, on dénombre pas moins de sept vignobles différents appartenant à ce domaine qui exploite le microclimat de la région avec des cépages biologiques.

En définitive, de toutes les propriétés de la région, Palliser Estate est sans doute la plus innovante.

Les dégustations coûtent 10 $ et permettent de goûter cinq vins différents au comptoir ou installés confortablement en extérieur si la météo le permet.

Des planches peuvent être commandées pour accompagner ce moment convivial (mais uniquement du jeudi au dimanche).

Martinborough fut fondée par John Martin, un parlementaire connu pour avoir pris seulement quatre fois la parole en quatorze années de vie politique ! On lui doit pourtant le tracé du village avec ses diagonales représentant l'Union Jack.

De nos jours, la place centrale du village avec son Memorial Park a conservé la plupart des bâtiments de l'époque coloniale, dont l'emblématique Martinborough Hotel construit in 1882.

C'est ici et dans les rues adjacentes (comme la bien nommée Kitchener Street) que vous trouverez la plupart des restaurants, bars et commerces.

On compte pas moins de vingt restaurants, ce qui est tout à fait surprenant pour un village de 1930 habitants et en dit long sur l'importance du tourisme dans la région ! Plus incroyable encore, toutes les enseignes rivalisent en qualité !

Vous pourriez pousser n'importe quelle porte et être bien servi, et voilà pourquoi la distinction se fera entre les bonnes et les excellentes tables !

Comme à mon habitude, je vais vous présenter ma sélection en prenant soin de proposer une suggestion pour chaque moment de la journée.

Vous pouvez me suivre les yeux fermés, mais pensez tout de même à réserver pour déjeuner ou dîner, car les risques de trouver salle comble sont bien réels.

Poppies Martinborough

En anglais, le « poppie » est un coquelicot et cette fleur se retrouve naturellement sur les bouteilles produite par ce vignoble qui fait également office de boutique, de restaurants et même d'hébergement avec un luxueux appartement à louer.

Idéal pour le déjeuner, le Poppies doit sa renommée à son rosé délicieux, son accueil chaleureux et ses planches généreuses à déguster en terrasse. Des planches « vineyard » qui reviennent à 48 $ pour 2 personnes et sont servies avec du pain cuit sur place.

Les ingrédients de saison plairont aussi aux végétariens, car à la charcuterie et au boeuf grillé s'ajoutent antipasti, saumon fumé, champignons, houmous, tapenades et légumes grillés...

Quelques fromages et desserts faits maison complètent une carte réduite : pour une fois le choix est simple, et ce n'est pas un mal quand tout est bon !

Qui dit vignoble dit aussi dégustation de vins... Celles-ci sont facturées 10 $ mais déduites de l'achat d'une bouteille.

Alors, certes, Poppies n'est pas le meilleur domaine de Martinborough, mais les planches associées à une bouteille de rosé sont extraordinaires et vous ne serez pas déçus du voyage.

Martinborough Brewery

S'il s'agit de prendre simplement l'apéritif, la Martinborough Brewery s'impose comme une évidence malgré un cadre somme toute banal.

Certes, on s'étonnera de l'existence d'une micro-brasserie cernée par les vignobles, mais les bières artisanales que l'on y sert comptent parmi les meilleures de Nouvelle-Zélande.

À l'origine il y a l'histoire amusante d'Hayden et Fish, deux amis qui apprennent à faire de la bière en suivant des guides pratiques sur Internet.

Ce qui n'était à l'origine qu'une passion s'est transformé peu à peu en entreprise à succès avec l'achat de du matériel requis pour fournir tous les restaurants du village.

Martinborough Brewery brasse désormais sept bières artisanales toutes très différentes les unes des autres.

Et si vous ne savez pas quelle IPA choisir parmi les Vintage Gold, Hop Elixir, Foxy Red, Black Nectar, Imperial Stout, Ohio APA, Fresh Hop Fiend... vous n'avez qu'à commander une dégustation si vous ne reprenez pas le volant après !

Union Square Bistro and Bar

Nul besoin de chercher longtemps pour décider où aller dîner, car le célèbre Martinborough Hotel possède son propre restaurant.

Fondé par le chef Adam Newell après avoir travaillé des années dans la brigade de Gordon Ramsay à Londres, l'Union Square Bistro and Bar figure dans la liste des 100 meilleurs restaurants de Nouvelle-Zélande.

On y revendique une cuisine bistro d'inspiration française, même si quelques spécialités italiennes comme les bruschettas sont à la carte.

Les burgers au boeuf wagyu ont fait leur apparition, mais les tarifs (dans la fourchette haute en Nouvelle-Zélande) demeurent raisonnables si on les rapporte à la France.

Comptez environ 70 $ par personne pour un repas avec entrée, plat et dessert agrémenté d'un verre de vin.

Le cadre, au demeurant très élégant, sera parfait pour une occasion spéciale, mais la salle est trop bruyante pour être romantique.

Fort heureusement, les voyageurs qui logent dans les chambres à l'étage ne subiront aucune nuisance, et si vous arrivez en fin de journée à Martinborough, vous aurez la possibilité d'aller dîner aussitôt après avoir posé vos bagages, ce qui est évidemment très appréciable.

À seulement 65 km de Wellington (la capitale du pays), Martinborough est l'ultime escale pour le voyageur qui se rend au phare de Cap Palliser ou à la plage de Castlepoint, les deux autres visites incontournables du Wairarapa District.

Il ne serait pas exagéré de qualifier Martinborough d'étape gastronomique à part entière. Les épicuriens y savourent des plats raffinés en dégustant de grands crus avant de retrouver leur chambre située le plus souvent de l'autre côté de la place du village.

À ce sujet, je n'ai pas à me forcer pour recommander le Martinborough Hotel fondé en 1992 dont les chambres avec vérandas sont très élégantes.

Un cadre idyllique pour se reposer, en mettant entre parenthèses l'aventure et les paysages épiques de Nouvelle-Zélande sans pour autant culpabiliser de ne rien faire sinon se reposer.

Car à Martinborough, point de randonnées, mais de beaux vignobles et un sens de l'hospitalité à la kiwi qui réchauffe le coeur.

S'il faut vraiment sortir, on improvise une partie de golf ou une brève visite au Martinborough Colonial Museum, l'ancienne bibliothèque de 1894 qui expose des antiquités comme si le temps s'était figé dans les années 60.

Les plus jeunes qui ne jurent que par les treks de montagne seront sans doute moins sensibles à l'atmosphère qui tourne au ralenti.

Car même si les vignobles sont beaux, Martinborough ne saurait rivaliser avec des destinations excitantes comme Waiheke Island ou Blenheim qui offrent plus d'activité en marge des vignobles.

En réalité, Martinborough est avant tout une escale destinée à prévenir la fatigue qui ne manque jamais de rattraper les voyageurs qui tirent sur la corde.

Car à trop vouloir en faire, on ne compte plus les kilomètres qui défilent au compteur et l'on mange sur le pouce, le plus souvent des burgers et sandwichs qui affaiblissent l'organisme.

Nombre de voyageurs subissent le traditionnel coup de fatigue de mi-séjour. Une fatigue qui se traduit par des disputes dans le couple et qui donnent paradoxalement envie de prendre des vacances dans les vacances !

Martinborough est l'étape idéale pour ralentir la machine et récupérer.

Et voilà pourquoi chez Kiwipal nous plaçons souvent cette étape entre le sublime, mais redoutable trek du Tongariro Crossing et Wellington, la capitale à flanc de colline ou l'on marche aussi beaucoup.

Après une journée de récupération, le voyageur repart sur les chapeaux de roue pour dévorer la Nouvelle-Zélande avec un petit détour au Patuna Chasm à un quart d'heure de route

On y découvre un gouffre où coule une rivière que l'on peut explorer si l'on n'a pas peur de se mouiller... mais c'est une aventure dont je vous parlerais une autre fois en espérant vous avoir déjà donné envie de visiter Martinborough.