Rakaia Gorge, un paysage épique du Canterbury.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Alimentée par la fonte des neiges durant le printemps, la rivière Rakaia prend naissance dans les Alpes du Sud et forme des méandres sur 145 km en traversant les plaines du Canterbury jusqu'à l'océan Pacifique. 

Ce labyrinthe de cours d'eau converge pour franchir une gorge creusée il y a des millions d'années par un ancien glacier, offrant par la même occasion un panorama à couper le souffle dont la Nouvelle-Zélande a le secret.

Les eaux turquoise s'engouffrent entre des falaises abruptes recouvertes de pins tandis que les sommets du Mt Hutt visible au loin achèvent de donner une dimension épique à ce qui s'apparente à un véritable décor de carte postale.

Dans ce goulot d'étranglement, la force du courant n'effraie pas les cormorans qui guettent les truites et les saumons qui se faufilent entre les lignes des passionnés de pêche de la région.

Au milieu de la gorge, l'un des plus vieux ponts de Nouvelle-Zélande permet aux voyageurs de passer d'une rive à l'autre, mais offre un aperçu médiocre de la beauté singulière du lieu.

Pour éviter de repartir frustré, en pensant avoir rêvé le temps d'un battement de paupière, il existe plusieurs solutions...

Si la « Rakaia Gorge Walkway » est une remarquable randonnée qui multiplie les points de vue sur la gorge et ménage quelques surprises, il est également possible de remonter la rivière en jet boat !

Les plus courageux d'entre vous peuvent même plonger dans les eaux limpides pour se rafraîchir au coeur de l'été.

Autant d'expériences variées qui permettent de se perdre dans un décor digne du Seigneur des anneaux et qui rappellent qu'avec Mt Cook et Mt Sunday, le Canterbury demeure l'une des plus belles régions de l'île du sud !

Comment ne pas admirer les reflets scintillants du soleil sur l'eau turquoise sans éprouver le désir de s'y baigner ? La couleur éclantante de la rivière s'explique par la présence de sédiments arrachés par les glaciers et dont les particules microscopiques reflètent la lumière.

Si les premiers colons franchissaient la gorge en bateau, la construction d'un pont s'est rapidement imposée comme une évidence.

Ce sont en réalité deux ouvrages successifs qui permettent la traversée en prenant appui sur un îlot rocheux au milieu de la rivière.

Le premier pont de 1880 en fer forgé est le plus ancien et le seul de son genre en Nouvelle-Zélande. C'est pourtant le second, construit en béton armé en 1945 qui se révèle le plus photogénique.

Lors de la fonte des neiges au printemps, le débit de la rivière Rakaia augmente considérablement et l'eau chargée en farine de roche (comme dans les torrents du Mt Cook) prend une teinte laiteuse.

Par conséquent, il faut laisser passer les crues et attendre l'été pour envisager la baignade sans risquer d'être emporté.

S'il est aisé de rejoindre le lit de la rivière, il ne faut pas pour autant s'aventurer directement dans le courant qui pourrait vous emporter !

Heureusement, la Rakaia River alimente un bassin sous le second pont où l'on peut nager sans s'exposer au courant.

Gardez toutefois à l'esprit qu'il s'agit d'une rivière alpine ! Même au coeur de l'été, l'eau est fraîche et les plus frileux devraient se contenter de rafraîchir leurs pieds. Ne vous jetez pas dans l'eau après avoir bronzé votre peau au soleil, car il n'y a pas de maître nageur !

Pour se baigner dans de meilleures conditions, consultez le guide des plages de Nouvelle-Zélande.

Bien cachée sous les galets et les branches qui bordent la rivière, vit une petite araignée grise.

La Dolomedes aquaticus ne s'éloigne jamais à plus de 5m du cours d'eau où elle chasse ses proies. Sa taille peut effrayer les enfants, mais cette créature timide ne pique pas et ne sort que la nuit !

Si vous avez consulté le guide de Kiwipal sur Haast Pass, vous savez déjà qu'il ne faut pas former des cairns en empilant des pierres.

Cette pratique porte atteinte à l'écosystème, et c'est précisément en empilant les galets que vous ferez sortir la Dolomedes aquaticus qui ne demande pourtant qu'à rester sagement dans son coin.

Se contenter de franchir le pont en voiture ou réaliser un simple arrêt au parking ne permet pas de profiter réellement de la beauté du panorama. Pour apprécier le cadre à sa juste valeur, il faut prendre de la hauteur en suivant la Rakaia Gorge Walkway.

Tracé et entretenu par les volontaires du Département de la Conservation (DOC), ce sentier de randonnée d'une longueur de 10.4 km (aller-retour) requiert 3 à 4 heures de marche selon votre niveau de forme physique.

L'itinéraire longe la rivière Rakaia en offrant des points de vue sur la gorge et sur les sommets bosselés et recouverts de neige du Mt Hutt.

L'accès à la randonnée se situe au parking qui précède le pont d'où partent les excursions en jet boat. Comment faire plus simple ? Le stationnement est gratuit avec des toilettes et panneaux d'information en prime à l'attention des visiteurs.

Le DOC annonce une randonnée facile adaptée aux familles, mais je suis pour une fois plus nuancé. Si le terrain est essentiellement régulier et adapté aux débutants, il devient étroit par moment et fait travailler les mollets tout en se révélant parfois boueux par temps pluvieux.

Rien d'insurmontable pour autant, y compris pour les plus jeunes qui doivent donner la main de temps à autre.

Oubliez les baskets et optez pour des chaussures de randonnée, car il y a de petits ruisseaux à franchir en passant d'un rocher à l'autre.

Comme il s'agit d'un terrain privé ouvert aux visiteurs, il n'est pas rare de croiser du bétail et il convient de faire preuve de discrétion.

La marche commence avec la traversée d'un bush dont les branches d'arbres révèlent parfois le paysage et sa gorge.

Il arrive que les racines s'entremêlent pour créer des formes étranges qui en deviennent presque effrayantes lorsque la brume matinale tarde à se dissiper.

Suivent de vastes étendues où pousse du tussack, ces grandes touffes d'herbe que l'on retrouve un peu partout dans le pays y compris dans le désert du Tongariro. Ces sections qui sont les plus venteuses impliquent de se vêtir d’une manière appropriée, alors lisez le guide sur la randonnée pour en savoir plus.

Les ajoncs jaunes sont une espèce invasive importée dont les Néo-Zélandais ont perdu le contrôle, mais qui n'en demeure pas moins très photogénique.

Le terrain est constitué d'andésite qui provient d'anciennes coulées de lave et qui rappelle que la Nouvelle-Zélande est un pays jeune à l'échelle géologique.

Le premier point de vue, « Lower Gorge Lookout », a justifié l'installation d'un belvédère. Situé à 1,7 km du départ, il faut compter une petite demi-heure de marche pour l'atteindre.

Rebrousser chemin à ce stade porte la randonnée à un total de 3,4 km, soit une heure d'effort.

C'est ici que la plupart des visiteurs font demi-tour, ce qui s'accorde très bien avec le principe d'une simple escale sur la route vers Christchurch ou Tekapo. Pourtant, la suite du parcours est la plus intéressante !

Un bref détour de 5 min permet de descendre dans le creux d'un ravin en forêt où se trouvent les entrées condamnées d'anciennes mines de charbon.

Subsistent encore quelques vestiges du matériel d'extraction, mais n'allez pas tenter de pénétrer dans ces cavités obscures remplies de puits sans fond !

Poursuivez plutôt l'aventure pour rejoindre une fourche. Les deux sentiers qui vous font face sont en réalité reliés par une boucle.

Certaines sections impliquent de grimper sur des rochers qui font office de marche, mais quelle que soit la direction prise, un second belvédère vous attend à « Upper Gorge Lookout » avec la plus belle vue sur la gorge de Rakaia.

Une piste permet de descendre jusqu'à la rivière, mais il faut conserver assez de force pour remonter !

À ce stade, vous avez parcouru 5,6 km pour environ 2h de marche. Il ne reste plus qu'à rebrousser chemin sur une distance équivalente en ayant toutefois la satisfaction d'avoir mené à bien une randonnée hors des sentiers battus.

Si vous avez consulté notre guide consacré au jet boat sur Kiwipal, vous savez déjà que ce mode de transport inventé en Nouvelle-Zélande permet de naviguer sur des eaux peu profondes comme la Rakaia River.

Les néo-zélandais ont rapidement réalisé qu'il y avait matière à faire du jet boat une attraction à sensation forte, ce qui n'a rien d'étonnant dans un pays qui a donné naissance au saut à l'élastique.

À l'instar des sorties à Queenstown ou Taupo avec les Huka Falls, vous pouvez remonter la rivière à 85 km/h en profitant d'un point de vue privilégié.

Discovery Jet qui accueille les participants au niveau du parking près du pont figure dans notre Top 10 du jet boat en Nouvelle-Zélande !

Le pilote qui suit les méandres de la rivière exécute des virages serrés en épingle et réalise des rotations à 360° qui décoiffent !

Les moments plus « calmes » permettent d'apprendre comment la gorge s'est formée, ce qui donne un mélange détonnant entre une visite culturelle et un parc d'attraction à sensation forte.

Si l'expérience plaît particulièrement aux enfants, elle devrait ravir aussi les adultes en manque d'adrénaline qui n'osent s'essayer au saut à l'élastique... à condition cependant de ne pas craindre de recevoir un peu d'eau dans la figure !

Activité aquatique oblige, Discovery Jet fournit le gilet de sauvetage et vous ne devez apporter que vos lunettes de soleil et de la crème solaire (réverbération oblige). Laissez vos chapeaux et casquettes dans la voiture, car ils seraient emportés par le vent.

Optez pour un bonnet si vous souhaitez conserver une coiffure présentable en fin de parcours.

Montez à bord, cramponnez-vous à la barre de sécurité et profitez du spectacle avec un circuit de durée variable à choisir parmi trois formules. La formule la moins chère est trop courte tandis que la plus chère s’avère trop longue, alors optez pour la formule « Silver Jet  ».

L'organisateur Discovery propose aussi du rafting et des sorties à cheval que je n'ai pas encore testé, mais qui semblent intéressantes.

La Rakaia Gorge ne figure pas dans les itinéraires Kiwipal standard, car nous privilégions le trajet le plus court possible pour rejoindre Christchurch ou le village français d'Akaroa en fin de séjour.

La plupart des voyageurs font de même, car si la SH77 (anciennement SH72) mérite son surnom de « Inland Scenic Route », elle représente un détour conséquent de 50 km (45 min).

Pour un voyageur qui a déjà sillonné le pays, la fatigue se fait sentir et le carburant n'est pas donné.

Naturellement, si vous attaquez votre séjour par Christchurch ou prévoyez d'aller skier sur les pistes du mont Hutt en passant par Methven, planifier une escale à Rakai Gorge s'avère absolument incontournable.

Se contenter de traverser la gorge en voiture ne permet pas d'admirer le paysage, ne serait-ce qu'à cause de l'étroitesse du pont à circulation alterné qui impose de la vigilance au conducteur.

Il vaut mieux prendre le temps de s'arrêter, quitte à ne rester que dix minutes le temps de mettre les pieds dans l'eau.

Sans aller forcément se baigner ou réserver une sortie en jet boat, il faut souligner que l'on ne contemple pas une rivière turquoise tous les jours, alors autant en profiter au maximum !

C'est pourquoi je vous encourage fortement à suivre la Rakaia Gorge Walkway, surtout si vous approchez de la fin de votre périple en Nouvelle-Zélande.

Songez qu'il s'agit de votre dernière opportunité de randonner dans un paysage épique digne du Seigneur des anneaux, alors ouvrez grand vos yeux et partez à l'aventure, vous ne le regretterez pas !

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande