Tongariro Crossing entre volcans et lacs émeraude.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Si vous croisez des visiteurs qui reviennent d'un voyage en Nouvelle-Zélande, il y a de fortes chances pour qu'ils vous parlent de la randonnée du Tongariro Alpine Crossing. De l'avis général, c'est l'un des plus beaux treks du monde.

Nous allons nous rendre au coeur de l'île du nord, dans le Tongariro. Ce parc national est classé par L'UNESCO dans deux catégories différentes. Pour la qualité de ses paysages naturels bien entendu, mais aussi pour son patrimoine culturel et spirituel.

Le circuit traverse un désert alpin, serpente entre des volcans, descend dans un cratère, contourne des lacs émeraudes, longe des sources brûlantes et s'achève dans une forêt vierge.

La renommée du Tongariro Crossing repose sur la beauté et la variété de son parcours. C'est un haut lieu du tourisme volcanique en Nouvelle-Zélande.

Nous sommes à l'extrémité de la ceinture de feu du Pacifique. L'itinéraire traverse un terrain dont les volcans sont encore en activité. Qui dit activité ne signifie pas qu'ils sont en éruption ou qu'ils débordent de lave. Nous entendons par là qu'ils connaissent plusieurs réveils par siècle.

Explorer un terrain volcanique n'est pas une activité à prendre à la légère. Et vous ne pouvez pas vous permettre de venir les mains dans les poches. Il existe un minimum de précautions à prendre pour un tel voyage et il faut s'organiser.

Chaque année, près de 100.000 randonneurs tentent l'aventure. La distance totale à parcourir est d'environ 19,4 km. Un trajet qu'il faudra couvrir en une seule journée. Pour la plupart des gens, il faudra compter près de sept heures pour en venir à bout !

Si la randonnée vous semble au-dessus de vos forces, vous pouvez aussi considérer l'ascension facile du volcan de Rangitoto au large d'Auckland.

Ces quelques remarques n'ont pas pour but de vous décourager. Le Tongariro Crossing est une aventure incontournable de Nouvelle-Zélande qui s'adresse à toute personne en bonne condition physique.

La beauté des paysages devrait suffire à motiver la plupart d'entre vous. Et si vous hésitez, vous pouvez toujours remplacer cette étape par Napier, la capitale de l'Art Déco par exemple !

Les Puntangirua Pinnacles du Cap Palliser apparaissent également dans la trilogie du Seigneur des anneaux, tout comme le Mt Sunday où fut construit le village d'Edoras.

Je vais vous guider et vous présenter toutes les difficultés auxquelles vous serez confrontés. À la fin de cet article, vous retrouverez Ben Le Kiwi, notre expert du Tongariro pour les questions plus techniques.

Ce sera l'occasion de faire un point détaillé sur les questions d'équipement, de sécurité, de météo, ou de forme physique. Après avoir lu cet article et consulté les conseils de Ben, vous serez prêt à affronter le Tongariro Crossing.

Retrouvez-moi au point de départ du circuit pour une incroyable aventure en Nouvelle-Zélande !

Important : À compter du 14 octobre 2023, il faut s'inscrire auprès du Département de la conservation pour faire le Tongariro Crossing. Pour l'instant cela reste gratuit et sans quotas au moins pour la saison 2023-2024.

En général, le trek s'effectue entre les mois de novembre et mai. En dehors de cette période, l'accès est toujours ouvert, mais requiert l'accompagnement d'un guide de montagne.

Chaque saison a ses avantages et ses inconvénients. Je vous recommande tout de même de voyager en été et de partir comme aujourd'hui, tôt le matin.

Le point de départ se situe au parking de Mangatepopo et l'objectif final à atteindre se trouve de l'autre coté du Tongariro. L'itinéraire pourrait être effectué en sens inverse, mais cela rajouterait une heure de trajet. Nous n'allons pas innover aujourd'hui d'autant qu'il faudra rejoindre la navette du retour dans les temps.

Notre première étape consiste à rejoindre Soda Springs. Nous allons suivre un sentier rocailleux qui longe un cours d'eau. Des planches en bois facilitent la marche qui s'apparente plus à un simple échauffement.

Les flancs orientaux du volcan étant exposés à des températures basses, la végétation aride se limite à quelques bruyères et autres tussacks (une variété de touffes d'herbes qui pousse sur les sols humides).

Nous allons croiser un relais au bout d'une vingtaine de minutes. Mangatepopo Hut est équipé de toilettes, mais ne fournit pas d'eau potable. Vous n'aurez d'ailleurs jamais l'occasion de remplir votre gourde durant le voyage. Toute une partie des conseils de Ben Le Kiwi sera d'ailleurs consacrée à l'équipement et aux provisions à emporter.

Par la suite, le sentier va grimper en pente douce jusqu'à Soda Springs. La disparition progressive des plantes annonce un changement de relief. Nous traversons en réalité d'anciens fleuves de laves solidifiés. Les coulées récentes se distinguent aisément par leurs teintes sombres et l'absence de végétation.

À l'aube, vous avez de grandes chances de cheminer dans un léger brouillard. Au milieu de ces étranges roches volcaniques, vous comprendrez les choix du réalisateur Néo-zélandais Peter Jackson.

Cette région a été choisie pour représenter l'inquiétant Mordor du Seigneur des anneaux.

Nous approchons de Soda Springs avec une sensation de total dépaysement. Plus nous montons et plus le panorama révèle l'étendue des incroyables champs de lave.

C'est l'occasion de prendre quelques photos et grignoter quelque chose avant de passer à la partie difficile du circuit.

Nous sommes à Soda Springs, notre première étape de la journée. Le panneau indicateur propose plusieurs directions. Un chemin mène à des sources à forte teneur en gaz carbonique, véritable oasis où poussent des renoncules et de belles digitales. Si vous avez pris un peu d'avance, je vous recommande le détour.

Un autre sentier rejoint un randonnée alternative en direction du mont Ngauruhoe.

Durant quatre heures aller-retour, cet itinéraire complémentaire escalade le volcan et ne s'adresse pas aux marcheurs débutants. Nous en reparlerons une autre fois si vous le voulez bien.

Le Ngauruhoe est un volcan complexe avec une multitude de cratères sculptés par les éruptions et les anciens glaciers.

De là ce sont écoulés des fleuves de laves de 18 m de profondeur! Un an après la dernière éruption, le contact avec la lave solidifiée était encore brûlant.

Rassurez-vous, s'il y avait un risque d'éruption, l'accès au trek serait fermé. L'activité volcanique est surveillée 24h/24. Ce type de lave se déplace par ailleurs avec une extrême lenteur.

Pardon d'aborder le sujet, mais les toilettes installées à Soda Springs sont les dernières que vous verrez avant au moins quatre heures. Prenez aussi le temps de récupérer un peu, car nous allons grimper vers le cratère sud.

L'ascension s'effectue à la jonction entre les monts Tongariro et Ngauruhoe.

C'est la voie la plus facile et pourtant elle porte le nom de Devil's Staircase, “les marches du diable”. Après tout, ne s'agit-il pas du Mordor du Seigneur des anneaux ?

Du point de vue de la sécurité, il n'y a pas lieu de s'inquiéter outre mesure. Il suffit de regarder où vous mettez les pieds.

Vous aurez reconnu l'inquiétant Mordor du Seigneur des Anneaux.

Le sol est couvert de roches de quelques centimètres que l'on appelle des scories. Elles sont crachées par le volcan lorsqu'il se met en colère. L'essentiel est d'avancer calmement, en prenant le temps de faire de petites pauses pour économiser son souffle.

De l'avis général, c'est la partie de l'itinéraire la plus fatigante de la journée. Heureusement, la vue bien dégagée sur les anciens champs de lave justifie à elle seule tous vos efforts.

Au loin, vous apercevrez parfois le Mt Taranaki non loin de New Plymouth au bord de la mer de Tasman.

Le sommet qui ressemble au mont Fuji (un artifice d'ailleurs utilisé pour “Le dernier Samouraï” avec Tom Cruise tourné en Nouvelle-Zélande) accroche les nuages et semble véhiculer un message.

Les Maoris racontent qu'à l'aube des temps, quatre volcans guerriers occupaient la région. Ils s'affrontèrent pour gagner l'affection de Ruapehu, une belle montagne. Dans un déluge de flammes, le mont Tongariro mis en fuite ses adversaires. Le mont Taranaki du se réfugier à 180 km à l'ouest, détruisant tout sur son passage.

Depuis lors, les volcans continuent de se défier. Ils grondent et entrent parfois en éruption pour marquer leur hostilité. Les guerriers Maoris considéraient la fumée des volcans comme des signes annonciateurs d'une guerre à venir.

Après 400 mètres nous allons enfin poser le pied sur le sol plat du cratère sud. Si vous avez pris votre temps, vous ne devriez pas avoir trop de mal à récupérer.

Nous approchons de l'un des plus beaux moments de la randonnée et sans doute de votre voyage en Nouvelle-Zélande.

Le cratère sud occupe un large espace entre deux volcans. À gauche, la crête dentelée appartient au Tongariro. Sur la droite, le Ngauruhoe se distingue par son cône aux bordures rouges.

S'il a plu la veille, le terrain peut être un peu difficile. Le sol est constitué essentiellement de sable et de rocailles. Dans les faits, il ne s'agit pas d'un cratère, mais d'un ancien bassin creusé par un glacier.

Les roches ont été déposées par les éruptions volcaniques. Selon la saison, il peut subsister quelques couches de glace, soyez prudents.

Nous allons reprendre notre ascension. La mauvaise nouvelle, c'est qu'elle s'étend sur 300 mètres et qu'elle est un peu pénible. La bonne nouvelle, c'est que c'est pratiquement la dernière montée du trek. Une fois cette étape franchie, le reste du voyage se fera sur un sol plat ou en descente.

Le vent d'est sera votre principal adversaire durant la montée. Si vous avez pris la peine de bien vous couvrir, cela ne devrait pas vous décourager.

Suivez le sentier balisé par les poteaux et vous serez vite tiré d'affaire.

Quelques instants avant d'atteindre le sommet, vous noterez que le chemin se divise en deux. Une autre randonnée de 2h aller-retour permet de rejoindre le mont Tongariro. Nous allons conserver notre itinéraire, Ben Le Kiwi vous parlera de cette excursion un peu plus tard.

Félicitations, vous avez atteint le point culminant du Tongariro Crossing à 1886 mètres d'altitude.

Dirigez-vous vers la droite pour admirer le cratère rouge du mont Ngauruhoe. Sa couleur vive provient du fer oxydé présent dans la roche. Avez-vous jamais vu pareil spectacle ?

De la fumée s'échappe parfois du cratère béant. Une odeur de soufre rappelle que ce jeune volcan (5000 ans à peine) est toujours en activité. Sa dernière grande éruption a eu lieu en 1954 et s'est prolongée pendant pratiquement un an. La plus récente en août 2012 a entraîné la fermeture temporaire du trek.

Les admirateurs de Tolkien auront reconnu la montagne du destin (Orodruin) du Seigneur des anneaux.

C'est ici que Frodon et Sam s'aventurent pour détruire l'anneau de Sauron avec la complicité involontaire de Gollum. Toutefois, les équipes de Peter Jackson ne furent pas autorisées à filmer le cratère du volcan, en raison de son caractère sacré.

Selon la légende, le grand Ngatoroirangi souhaitait régner en maître sur la région. Une visée partagée par son rival Hapekituarangi.

Les deux sorciers se mirent d'accord pour décider que la région appartiendrait à celui qui pourrait en contempler l'étendue. Ngatoroirangi entreprit d'escalader le Tongariro avant son adversaire. Pour ne pas succomber au vent glacial qui paralysait ses membres, le sorcier fit surgir le feu sacré des entrailles de la Terre.

Gardez vos distances de sécurité avec le bord du cratère et contemplez la vue imprenable tout autour de vous. Le désert de Rangipo qui s'étend au loin est impressionnant. Le cratère rouge du Ngauruhoe serait plus à sa place sur la planète Mars. Mais c'est la découverte des lacs bleu émeraude du cratère central qui sera la digne récompense de vos efforts.

La descente vers les lacs se déroule à flanc de montagne. Même si vous n'avez pas le vertige, il y a de quoi être impressionné. Sur le papier, c'est l'affaire de dix petites minutes. Si vous avez un peu le vertige et que le vent souffle, il faudra compter le double, voir plus.

Il faut se méfier des scories, ces roches qui glissent parfois sous les pieds. Pensez à avertir les gens devant vous si vous délogez une pierre.

Pensez aussi à regarder de temps en temps derrière vous pour ne pas rester dans l'axe d'un autre randonneur. Je crois deviner à quoi vous pensez…

Je souffre un peu du vertige, et lors de ma première visite, je vous avoue que j'étais un peu nerveux.

Dans cet état, on a tendance à se crisper, ce qui a toujours tendance à faciliter les chutes.

Rassurez-vous, vous n'allez pas dévaler la pente comme une boule de neige. Il y a bien trop d'aspérités pour que cela se produise.

Et si vous avez eu l'excellente idée de prendre des bâtons de marche avec vous, ce sera relativement simple.

Même sans cet équipement, et en prenant son temps, c'est plus facile qu'il n'y parait.

Les lacs émeraude portent le nom de Ngarotopounamu qui signifie “les lacs couleur pounamu”. Le pounamu est une pierre qui ressemble à du jade. Vous avez certainement pu l'observer dans la plupart des boutiques de souvenirs. On observe trois lacs : un grand et deux petits. Leur teinte particulière est liée aux minéraux acides. Quand il fait suffisamment froid, les lacs dégagent de la vapeur et une odeur de soufre. Je précise au passage qu'en hiver ces merveilles sont recouvertes de glace. C'est un peu décevant, mais le spectacle du cratère enneigé compensera leur absence.

Bien entendu, l'eau des lacs n'est pas potable et c'est le dernier endroit au monde pour se baigner.

Vous n'avez que l'embarras du choix pour trouver un rocher où vous asseoir et pique-niquer.

Considérez que la partie difficile de la randonnée est terminée. Ce qui ne signifie pas qu'il n'y a plus rien à voir, bien au contraire. Nous ne sommes qu'à mi-parcours du circuit ! Si vous saviez ce qui nous attend au-delà du cratère central...

La traversée du cratère central prend une vingtaine de minutes. C'est une partie de plaisir, y compris en hiver lorsque le sol est recouvert de neige. Un paysage désertique, lunaire, qui s'étend sur un kilomètre carré. Le sol est constitué de plusieurs couches de lave solidifiée.

L'ascension pour sortir du cratère sera brève. Avant de poursuivre, jetez un dernier coup d'œil derrière vous. Les minuscules points qui bougent au loin ne sont pas des fourmis. Ce sont les derniers arrivants qui entament la grande descente que nous avons empruntée. Cela devrait vous donner une idée de l'échelle !

De l'autre côté du cratère, vous découvrirez un magnifique lac bleu. Son véritable nom est Te Wai-whakaata-o-te-Rangihiroa, “le miroir de Rangihiroa”. Découvert en 1750 par un explorateur maori, ce lac est “tapu” donc sacré : il est défendu de boire ou manger à proximité.

Après avoir longé la rive du lac, le sentier continue sur le flanc du cratère. Nous allons rejoindre l'autre versant de la montagne.

Quel spectacle ! Le lac Rotoaira et le mont Pihanga offrent un panorama à couper le souffle.

Plus au Nord, le lac Taupo occupe la caldera d'un ancien super volcan dont la dernière éruption a changé la face du monde et couvert de cendre une grande partie du pays. Si le sujet vous passionne, je vous en parlerai plus en détail dans un article consacré aux Huka Falls.

La descente se déroule à l'abri du vent. La mousse puis les buissons commencent à réapparaître. Enfin, les tussacks recouvrent le sol et la température remonte.

L'itinéraire se poursuit en zigzag jusqu'à Ketetahi Hut, un abri alpin construit initialement pour les randonneurs du Tongariro Track (un trek de 3 jours).

La dernière éruption du Ngauruhoe a projeté des bombes incendiaires sur plusieurs kilomètres. Quelques-unes sont tombées sur le refuge. Ce qui explique l'interdiction d'occuper ces lieux pour y passer la nuit. De toute manière, ce n'était pas dans nos intentions. Nous nous contenterons d'utiliser les toilettes et les bancs pour nous reposer.

Vous devriez commencer à sentir le poids de la fatigue. Ce n'est pas la peine de faire la course surtout si vous êtes en avance par rapport à l'horaire de la navette. Restez aussi longtemps que vous le pourrez pour admirer la vue. Lorsque vous aurez repris des forces, nous pourrons terminer le trek en beauté.

La descente sur une pente couverte de buissons agités par le vent est l'un de mes passages préférés. Au bout de vingt minutes, vous allez apercevoir des volutes qui émanent des sources d'eau chaude de Ketetahi Springs.

Ce terrain appartient aux tribus maories Ngati Hikairo et Ngati Tuwharetoa. Un sol sacré que nous ne sommes pas autorisés à fouler et encore moins à photographier.

Les Maoris entretiennent un rapport étroit avec la nature. Le Tongariro a été confié à l'État Néo-zélandais pour qu'il assure la sauvegarde de ce patrimoine sacré.

**Vous devrez vous contenter de rester sur le chemin, mais ne soyez pas trop déçus. Vous pourrez observer des roches de soufre d'un jaune éclatant.

La récente éruption de 2012 a en quelque sorte “embelli” le paysage.** De la cendre fraîche est tombée sur la région comme de la neige. Des projectiles propulsés sur plus d'un kilomètre ont creusés des cratères. Et un nouveau lac s'est même formé !

Les dégâts causés par un lahar sont particulièrement visibles. Ce terme désigne un torrent de boue chargé de roches qui dévalent les flancs d'un volcan. Le phénomène est aussi impressionnant que destructeur.

La végétation va devenir de plus en plus haute jusqu'à rejoindre le bush.

La forêt vierge, véritable oasis de verdure et de fraîcheur est une bénédiction. Après le paysage lunaire des volcans, le contraste est saisissant. Fort heureusement, la forêt a été épargnée par la dernière éruption du Ngauruhoe.

La fin du voyage se déroule souvent sur des planches et quelques escaliers facilitent la descente.

Nous suivons le cours de la Mangatetipua Stream, c'est-à-dire la “rivière enchantée”. Ne laissez pas son nom vous induire en erreur. L'eau n'est pas potable et contaminée par les minéraux du volcan.

Il reste une petite demi-heure de marche paisible en écoutant les sons de la forêt et le bruit de l'eau qui coule.

J'aimerais vous recommander de prendre votre temps, mais à ce stade il y a de fortes chances pour que vous soyez pressé d'en finir.

S'il vous reste encore un peu d'énergie, sachez qu'un petit détour de quelques minutes permet de rejoindre une jolie cascade.

Que dire de plus ? Vous avez atteint le parking de Ketetahi. Il ne vous reste plus qu'à attendre la navette du retour assis sur un banc ou allongé dans l'herbe. Vous avez enfin vaincu le Tongariro Crossing, voyagé à travers une variété de paysage inouïe et probablement dépassé vos limites. Il ne vous reste plus qu'à sélectionner les photos du circuit qui impressionneront vos amis !

Je vous laisse imaginer le plaisir d'aller dîner entre amis après une telle journée. En ce qui me concerne, une bonne bouteille et une immense pizza feront l'affaire. Si votre hôtel est équipé d'un spa, vous aurez du mal à le quitter.

Revenons un instant sur le voyage effectué. Si vous additionnez mes estimations de temps, vous arriverez à un total d'environ 6h. Seuls les grands marcheurs qui font des pauses très courtes pourront tenir ce rythme.

Pour les autres (c'est-à-dire à peu près tout le monde), il faudra compter une à deux heures de plus en moyenne. Il suffit de vous chronométrer.

Si vous avez atteint une étape du circuit dans le temps imparti, prenez systématiquement un quart d'heure de repos en plus.Voir même davantage en fonction de l'horaire de la navette du retour.

Économisez-vous, car une erreur fréquente consiste à enchaîner trop rapidement les étapes entre Devil's Staircase et le cratère rouge.

Comme je vous l'avais promis, vous allez retrouver le guide Ben qui va répondre à toutes vos questions. Pour une fois, la lecture des conseils pratiques de Ben n'est pas facultative.

Si vous avez l'intention de faire le Tongariro Alpine Crossing, il faut lire tous ses conseils. Je vais tout de même souligner quelques points avant de vous laisser en sa compagnie.

Pour votre confort, j'insiste pour que vous utilisiez des bâtons de marche (location possible à Ohakunepour 10 $). Je peux vous assurer que lors de la descente qui s'étend du cratère rouge au lacs émeraude ils feront toute la différence.

Les bâtons de marche ne sont pas des accessoires réservés aux seniors, même les grands voyageurs les utilisent.

Je considère que le Tongariro Crossing est un trek qui peut être suivi par des adolescents aussi bien que par des seniors. Ceux qui ont eu la chance de vivre cette aventure vous diront tous la même chose : “C'était fatiguant, mais extraordinaire !”.

Et puis il y a une infime minorité, généralement venue les mains dans les poches, sans équipement, sans provisions et sans surveiller la météo. Kiwipal est tenu de s'adresser en priorité à ces personnes pour les mettre en garde.

Prenez les conseils de sécurité au sérieux, et rien ne viendra gâcher votre plaisir. Et la fierté d'avoir surmonté toutes ces épreuves vous accompagnera pour le restant de votre existence. Si vous avez des doutes sur vos capacités, pourquoi ne pas demander l'avis d'un guide ?

Vous le savez, Kiwipal travaille pour vous aider à profiter au maximum de votre séjour en Nouvelle-Zélande. Rien ne nous fait plus plaisir que de recevoir vos photos de voyage.

Lorsque vous aurez ajouté le Tongariro à votre tableau de chasse, pensez à nous envoyer la preuve de vos exploits. La randonnée évolue avec le temps, et si vous avez noté quelques changements, n'hésitez pas à nous les signaler.

Le Tongariro National Park n'est qu'à quelques dizaines de kilomètres des chutes de Huka Falls, des geysers de Rotorua ou de la plage thermale de Hot Water Beach. De nouvelles destinations que nous aurons plaisir à partager avec vous ! Je n'en dis pas plus et je cède la place à Ben.

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande