Nelson, la ville la plus ensoleillée de Nouvelle-Zélande.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Fondée en 1841, Nelson est la plus ancienne ville coloniale de l'île du Sud de Nouvelle-Zélande. À cette époque, les guerres tribales avaient considérablement réduit la population maorie installée depuis 700 ans dans cette région dont la situation stratégique intéressait tout particulièrement les premiers colons anglais.

C'est donc avec une certaine facilité que la New Zealand Company rachète une partie des terres aux autochtones puis bafoue ses engagements allant jusqu'à déclencher des violences qui dégénèrent en conflit armé.

Il faut dire qu'avec son port idéalement situé et des territoires de chasse et de pêche inépuisables, les colons ne s'embarrassent guère avec la légalité à 18500 km de la mère patrie.

Pourtant promise à un avenir glorieux et jadis à la tête de l'immense territoire qui descendait jusqu'à Christchurch, Nelson est aujourd'hui la simple capitale de la plus petite région de Nouvelle-Zélande. 

À mi-chemin, entre le Marlborough et Golden Bay, la ville sert de camp de base aux randonneurs du Parc d'Abel Tasman quand elle ne figure pas comme simple escale pour faire le plein d'essence dans les circuits des agences de voyages.

Les visiteurs qui passent par Nelson peuvent faire un détour par French Pass pour profiter des Marlborough Sounds ou partir à la découverte d'Anatori dans la région de Tasman.

Nelson n'est pourtant pas une simple bourgade, mais une ville prospère dont les 52.000 habitants jouissent du climat le plus ensoleillé de Nouvelle-Zélande à seulement 40 min de vol de la capitale du pays Wellington.

Sa réputation de cité des artistes lui confère une atmosphère bohème, mais élégante, avec de nombreux concerts et festivals organisés toute l'année.

Comme Picton que l'on résume trop souvent à la traversée en ferry du Nord au Sud, Nelson est largement sous-évaluée par les agents de voyages qui préfèrent mettre en avant des paysages épiques plus attractifs.

On y trouve aussi bien de grands parcs (Botanics, Queens Garden) que de superbes plages (Tahunanui, Rabbit Island), et juste assez de musées et cafés pour occuper une journée entière. La proximité avec le parc National des lacs Nelson permet même d'envisager une navette à Saint Arnaud et son lac Rotoiti.

En dépit de ses grandes qualités, Nelson est occultée par les lagons turquoise d'Abel Tasman et les vignobles pittoresques du Marlborough... une injustice qu'il convient de réparer sans tarder !

Si Nelson est une ville étendue, il suffit cependant de quelques heures bien remplies pour visiter l'essentiel du centre-ville et faire quelques découvertes.

Les quartiers périphériques sont essentiellement pavillonnaires avec des rue à flanc de colline qui descendent vers la mer et ne manquent pas de charme.

Dans ce cadre paisible, les solutions d'hébergement bon marché ne manquent pas et les beds | breakfasts sont plus répandus que les hôtels.

Je vous propose de découvrir le centre en suivant un itinéraire qui traverse Trafalgar Street, South Street et Nile Street, les principales rues touristiques de Nelson.

Mon circuit vous mène de la Cathédrale aux Queens Garden dont je vous parlerais plus en détail un peu plus tard.

Trafalgar Street, la rue principale

Avant de poursuivre, il faut savoir que Nelson porte son nom en hommage à l'amiral anglais Horatio Nelson qui remporta la bataille navale de Trafalgar en coulant les navires français et espagnols.

De nombreuses rues de la ville font référence à cette victoire avec des noms inspirés des navires et capitaines qui prirent part à l'affrontement.

Dans ces conditions, la rue principale de Nelson ne pouvait s'appeler autrement que Trafalgar Street !

On y trouve une succession de commerces, échoppes d'artisans, restaurants ou cafés qui conduisent le piéton jusqu'à Christ Church, l'emblématique cathédrale.

Étonnamment, la seule statue exposée n'est pas un buste de l'amiral Nelson, mais celui d'Eelco Boswijk. Une oeuvre qui rend hommage à une figure incontournable de la ville qui avait révolutionné l'art de vivre à Nelson avec son café « The Chez » et soutenu le festival WoW qui sera notre coup de coeur Kiwipal.

Le café d'Eelco n'a pas survécu à son fondateur et pour goûter le meilleur espresso de la ville il faut désormais visiter le Kusk Coffee Shop de Church Street, une rue voisine de Trafalgar Street.

Jens Hansen, créateur de l'anneau unique

Le véritable forgeron de l'anneau unique n'est pas Sauron, mais Jens Hansen, le meilleur joaillier de Nouvelle-Zélande dont la minuscule boutique de Trafalgar Street passerait inaperçue si elle n'attirait les fans des trilogies de Peter Jackson.

Sous contrat avec les studios Weta de Wellington, Jens Hansen « The Ringmaker » est le seul artiste autorisé à proposer des reproductions exactes de l'anneau original utilisé pour le tournage du Seigneur des anneaux (sans les pouvoirs magiques).

Il ne s'agit donc pas de vulgaires copies comme vous pouvez en trouver dans des boutiques en ligne, mais d'authentiques bijoux déclinés en or jaune, blanc ou rose et même en platine pour un tarif compris entre 1200 $ et 2800 $.

À un tarif aussi élevé, la clientèle visée est constituée essentiellement de fans absolus ou de futurs mariés qui font graver leurs noms dans l'anneau et le personnalisent en ajoutant des diamants.

Le Nelson Provincial Museum

À l'angle de Trafalgar St et d'Hardy Street, le Nelson Provincial Museum (Pupuri Taonga O Te Tai Ao) est un musée régional ouvert en 2005 qui se concentre sur l'histoire de la région depuis ses origines géologiques en passant par l'arrivée des Maoris et les heurts de la colonisation britannique.

Depuis 160 ans, le musée a collecté plus d'un million d'oeuvres (entreposées dans sa réserve), mais celles qui sont exposées en vitrine sont bien mises en valeur.

La visite n'est pas incontournable pour autant et je l'aurais peut-être passé sous silence si l'adresse n'avait figuré sur Trafalgar Street, attisant ainsi la curiosité des voyageurs. Je lui préfère la Suter Art Gallery, gratuite quant à elle, et dont je vous parlerais ultérieurement lorsque nous visiterons Queens Garden.

Les sujets abordés dans le Provincial Museum sont mieux traités au Canterbury Museum de Christchurch, au Te Papa de Wellington ou dans les galeries de l'Auckland War Memorial.

Par conséquent, et à moins de réaliser un séjour qui évite toutes les grandes villes de Nouvelle-Zélande, j'estime que l'on peut passer son tour, même si le prix de l'entrée n'est pas excessif.

South Street, la rue historique

Les rues du CBD (Central Business District) se distinguent par de belles maisons fleuries construites dans un style homogène.

Et si le centre-ville de Nelson est aussi charmant, c'est justement parce que la ville a conservé une grande partie de ses bâtiments de l'époque victorienne.

Il ne faut pas hésiter à s'aventurer dans les rues adjacentes à la Cathédrale pour réaliser de belles découvertes.

South Street en est le plus vibrant exemple avec ses belles demeures de 1860 qui devaient être remplacées par un complexe hôtelier et des parkings.

Un projet scandaleux qu'une pétition enterra définitivement imposant à toute nouvelle construction de respecter le style architectural de l'ensemble.

Classée au patrimoine historique de Nouvelle-Zélande, South Street est la plus ancienne rue encore habitée du pays avec d'excellents B|B que je recommande si vous souhaitez résider dans le centre.

Et si cette atmosphère victorienne vous enchante, vous serez aux anges lorsque je vous présenterai le Founders Park un peu plus tard.

Nile Street et son église

Si la plupart des visiteurs empruntent Hardy Street (le chemin le plus court) pour rejoindre Queens Garden et la Suter Gallery, je vous suggère toutefois d'opérer un léger détour par Nile Street.

Ce sera l'occasion d'admirer de belles maisons comme la boutique de vêtement au numéro 28, mais surtout la Trinity Church un peu plus loin.

Les fidèles venant à manquer, cette église qui servit le culte presbytérien durant 150 ans a mis la clé sous la porte, mais la ville assure désormais son entretien.

En revanche, la Cathédrale anglicane de Nelson est toujours en activité, et l'histoire de sa fondation mérite d'être contée.

Le christianisme accompagne naturellement la colonisation et les églises anglicanes font partie des premières constructions réalisées par les Occidentaux au 18e siècle en Nouvelle-Zélande.

Érigée sur la colline Pikimai qui signifie « viens par ici » en langue maorie, la cathédrale de Nelson est baptisée Christ Church (à ne pas confondre avec la ville du même nom qui possède aussi une cathédrale, mais en reconstruction).

Avec son clocher qui culmine à 35 m, la cathédrale gothique est une icône de Nelson en dépit de son style architectural particulier qui intrigue les voyageurs.

Elle remplace la première cathédrale de la ville bâtie en bois et qui fut sévèrement endommagée par un incendie.

Le projet d'origine

Si la construction du monument débute en 1925 en conservant le chœur de l'ancienne cathédrale, la consécration devra attendre 1965 en partie à cause de la grande dépression, mais surtout d'un violent séisme ayant frappé la ville.

D'une magnitude de 7,3 sur l'échelle de Richter, la secousse est perçue jusqu'à New Plymouth pourtant situé sur l'île du Nord (à 250 km) et donne même naissance à 38 nouveaux lacs !

Les plans de la Cathédrale sont revus en urgence pour intégrer du béton au marbre que l'on extrait des collines de Takaka afin de renforcer l'édifice, expliquant ainsi la teinte grise inhabituelle pour un tel monument.

Enfin et surtout, les architectes vont considérablement revoir leur copie au grand dam de la population locale.

La cathédrale devra se contenter d'un simple clocher dépouillé d'ornements alors qu'une partie de l’édifice était déjà achevé dans le style gothique envisagé.

Le porche austère (pour ne pas dire laid) décourage nombre de visiteurs qui ne se donnent pas la peine de faire le tour d'une cathédrale dont la facade arrière conforme au plan initial est infiniment plus réussie et entourée d'un beau parc.

La visite de la cathédrale

L'intérieur de la cathédrale est suffisamment vaste pour accueillir 350 fidèles, mais si l'orgue et les vitraux font honneur à l'édifice, nul besoin d'être chrétien pratiquant pour déplorer l'éclairage au néon qui illumine la croix et relève du mauvais goût.

En définitive, la cathédrale de Nelson laisse les visiteurs perplexes même si le parc est tout à fait appréciable sans que l'on sache vraiment expliquer pourquoi ... Peut-être à cause de sa situation au sommet de la colline qui surplombe Trafalgar St, la plus belle rue de la ville.

Le vaste escalier en granit qui rejoint la rue est orné d'une plaque commémorative qui célèbre le premier centenaire de la ville.

Le temps file vite et l'on annonce déjà une restauration pour cet étrange édifice que les habitants de Nelson ont appris à aimer.

Son emplacement au centre de Nelson en fait une visite aussi incontournable que rapide et vous pourrez vous faire votre propre avis.

Certains prétendent que le point central des deux grandes îles de Nouvelle-Zélande se trouverait à Nelson, au sommet du parc de Botanical Hill fondé par les premiers colons.

En empruntant Hardy Street depuis le centre-ville, il suffit d'un petit quart d'heure à pied (ou de quelques minutes en voiture) pour rejoindre ce parc qui n'est pas un jardin botanique comme son nom pourrait le laisser penser, mais une grande réserve avec de superbes promenades dans les collines qui rejoignent Maitai Valley.

Le premier match de rugby de Nouvelle-Zélande

Au pied de Botanical Hill se trouve un terrain de sport devenu célèbre pour avoir accueilli le premier match de rugby de Nouvelle-Zélande le 14 mai 1870 lors d'une rencontre qui opposait des collégiens réparti en équipes de 18 joueurs.

Une première que l'on doit à Charles Monro, le fils d'un fondateur de Nelson qui avait découvert ce sport nouveau durant ces études en Angleterre.

Sans cette initiative qui contribua à l'abandon du football au profit de l'ovalie, les All Blacks n'auraient sans doute jamais vu le jour !

Ce n'est qu'en fouillant dans les archives de la ville en 1970 que l'on pu affirmer avec certitude que le premier match de rugby de Nouvelle-Zélande s'était déroulé sur les pelouses de Botanical Hill.

Botanical Hill walk

Laissons de côté l'histoire et traversons le terrain (sans se faire plaquer par des joueurs de rugby) pour rejoindre le sentier qui serpente à flanc de colline jusqu'au « Centre of New Zealand ».

Plusieurs chemins sont possibles en zigzags, mais il suffit de suivre les panneaux indicateurs sans risquer de se tromper.

Idéalement, il vaut mieux entreprendre cette courte promenade en fin de journée pour profiter des jeux d'ombres et de lumière en forêt et admirer un beau coucher de soleil au sommet.

La forêt et la végétation s'éclaircissent peu à peu et une vingtaine de minutes suffit pour atteindre le monument commémoratif qui pointe le soi-disant centre de la Nouvelle-Zélande...

Ce n'est pas un secret, et même les panneaux d'information sur place le confirment, le centre exact du pays ne se trouve pas à cet emplacement, mais à 50 km plus au sud dans Spooners Range (Golden Downs Forest).

Le « Centre of New Zealand » n'est en réalité qu'un point de repère commode qui servait aux premiers arpenteurs de la région.

À quoi bon se donner la peine de grimper au sommet d'une colline dans ce cas ? Tout simplement pour le panorama exceptionnel sur 360° révèle aussi bien la ville de Nelson que les collines de Mitai Valley et les lointains rivages d'Abel Tasman !

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, la longue digue que l'on distingue dans la baie de Tasman n'est pas une réalisation humaine même si l'on y trouve l'un de plus ancien phare de Nouvelle-Zélande.

Boulders Bank est un amas de galets d'origine magmatique vieux de 145 millions d'années et qui se déplacent de 7,5 m par an sans que les géologues arrivent à expliquer totalement le phénomène.

Et puisque la science ne peut résoudre le mystère, je préfère encore la légende maorie qui attribue la naissance de Boulders Bank à l’aventure d’un marin qui avait déserté l'équipage de Kupe.

Pourchassé par le légendaire explorateur, le fuyard aurait invoqué des divinités pour dresser un obstacle improvisé, échappant de justesse au courroux de son maître.

L'autre versant, tout aussi splendide, surplombe les collines recouvertes de forêts de Matai Reserve où les familles de Nelson viennent pique-niquer et se baigner.

Mais partant du principe que votre temps de visite est limité, je vous suggère de rebrousser chemin en direction de Nelson en passant par Kauri Track.

Vous pourrez admirer un petit kauri sur place, mais rien de comparable à la Waipoua Forest de l'île du Nord.

Queens Gardens et Suter Art Gallery (Te Aratoi o Whakatū) sont indissociables, car le plus beau jardin de Nelson et sa galerie d'art sont voisins et se complètent l'un l'autre. Une boutique d'art et un café avec terrasse assurent même la liaison entre ces deux univers paisibles.

Et parce qu'il se trouve en marge du centre-ville, ce jardin très prisé des locaux est relativement méconnu des touristes, ce qui lui confère une atmosphère d'autant plus authentique et agréable.

Visite du parc et du jardin chinois.

Parce qu'il a ouvert ses grilles en 1892 pour célébrer le jubilé de la Reine Victoria, Queens Garden est naturellement présenté dans le style victorien de l'époque.

Le jardin est venu remplacer un ancien marais où les Maoris venaient pêcher des anguilles bien avant l'arrivée des premiers colons anglais.

De nos jours, les anguilles sont toujours présentes, mais partagent les grands bassins avec les canards.

Si le cadre est idéal pour lire un livre ou somnoler à l'ombre, une rapide promenade suffit pour découvrir la roseraie et admirer la fontaine de cupidon (cupid fountain), le moulin à eau et les quelques sculptures contemporaines originales comme la sentinelle (the sentinel).

Les jolis ponts comme le kiosque qui s'avance sur un plan d'eau s'inscrivent merveilleusement bien dans un cadre ou poussent fougères et palmiers nikaus.

Le jardin chinois venu étendre le parc en 2007 est une réussite indéniable et sa visite au crépuscule est justifiée par la présence d'éclairages qui mettent les statues de dragons en valeur.

The Suter Art Gallery

Une promenade dans Queens Garden conduit naturellement aux abords de la célèbre galerie d'art de Nelson qui renouvelle son programme tous les trimestres.

La Suter Art Gallery qui ne s'interdit aucun genre artistique alterne les expositions d'oeuvres anciennes ou contemporaines dans des salles consacrées à la peinture, la sculpture ou la photographie.

Un éclectisme qui ne sombre jamais dans la facilité avec des sujets de qualité ayant en commun la Nouvelle-Zélande et son histoire.

À une époque où chaque musée se doit d'avoir sa boutique et son café, la Sutter Gallery ne déroge pas à la règle.

Le service qui débute à 8h est idéal pour prendre le petit déjeuner en terrasse après une promenade matinale dans le Queens Garden pour se mettre en jambe avant une journée riche en découvertes.

La boutique quant à elle ne succombe pas à la vente de babioles fabriquées en Chine, mais propose de l'artisanat aussi superbe que fragile, largement incompatible avec les aléas du transport aérien !

Nelson n'est pas une station balnéaire, mais possède une plage immense à 4,5 km du centre-ville et que l'on rejoint en transport.

Au coeur de Tasman Bay, Tahunanui Beach (Tahuna pour les locaux) ne dispose pas d'un front de mer à proprement parler, mais d'un simple parking gratuit. Ce n'est pas l'une des plus belles plages de Nouvelle-Zélande, mais elle est tout de même très agréable.

Devant l'étendue de sable fin et les dunes où poussent du tussack, le visiteur peine à imaginer qu'il n'y avait à l'origine qu'un relief côtier hostile constitué de graviers.

Au rythme des marées et des séismes, la plage s'est métamorphosée durant le siècle dernier et rien ne dit qu'elle restera aussi belle pour l'éternité.

Tahunanui Beach est une plage d'autant plus familiale qu'elle jouit d'une faible inclinaison qui permet d'avancer loin dans la mer sans perdre pied, avec une eau qui chauffe plus rapidement sous les rayons du soleil.

Un avantage qui n'est pas sans inconvénient, car la faible puissance des vagues ne permet guère de pratiquer le surf et mis à part le farniente et la baignade, seul le kitesurf est réellement envisageable si l'on souhaite s'initier à un sport aquatique durant son séjour en Nouvelle-Zélande.

Malgré sa popularité, Tahunanui Beach n'est surveillé par des maîtres nageurs que durant les week-ends de la haute saison.

Des drapeaux plantés dans le sable délimitent la zone de baignade conseillée, car le faible reflux n'exclut pas la présence de courants puissants au large.

Cafés, restaurants et campings

Tahunanui Beach est aisément accessible depuis la Speed Higwhay 6 qui relie Nelson à Abel Tasman, ce qui en fait le cadre idéal pour pique-niquer sur la route si l'on ne souhaite pas visiter la ville pour autant.

Quelques cafés et restaurants sont installés à quelques centaines de mètres et si je n'irais pas forcément jusqu'à conseiller les nombreux lodges des environs (autant se loger dans le centre-ville), le camping Holiday Park qui officie également comme motel est tout simplement incontournable si l'on séjourne en camping-car.

Rabbit island, l'autre plage de Nelson

Rabbit Island (où vous ne verrez pas de lapins) est une île souvent mentionnée dans les guides de voyages, bien qu'elle se situe au-delà de la ville de Richmond (pourtant déjà bien à l'écart de Nelson).

Ses hectares de forêt que l'on explore à vélo et sa plage très étendue s'adressent essentiellement aux promeneurs et sportifs du dimanche avec une fermeture aux environs de 17h.

Sans être inintéressante, elle n'offre pas suffisamment d'attraits touristiques pour justifier un détour de 25 km et vous pouvez la rayer de votre liste d'activité.

Le Founders Heritage Park propose un voyage dans le temps pour découvrir Nelson durant l'époque coloniale et le début de l'ère moderne (1800-1900).

Le visiteur se promène dans des rues d'époque coloniale aux édifices construits dans le plus pur style victorien.

Les principaux établissements d'autrefois sont représentés, allant de l'épicerie à la cordonnerie en passant par la banque, l'église ou la caserne de pompier ...

Si quelques édifices sont réellement d'époque, d'autres datent de l'ouverture du parc en 1986, mais ils exposent tous des collections d'objets authentiques légués par les habitants de Nelson.

Certaines maisons hébergent même de véritables commerces comme la boulangerie Ruck n' Co qui cuit ses délicieux cookies devant la clientèle et le Founders Brewery Cafe | Bar spécialisé dans les dégustations de bières.

Monument emblématique, le moulin à vent très photogénique abrite la boutique de souvenir tandis que l'église Old St Peter's Church célèbre des mariages dans un cadre charmant entouré de pelouses ou l'on peut pique-niquer.

Une autre partie du parc est consacrée au moyen de transports d'antan, avec en vedette le Bristol Freighter qui assurait les premiers vols commerciaux.

La présentation d’anciens autocars Newmans, d’une diligence ou d’un tramway à cheval (sic) est complétée par un musée sur la navigation et un petit circuit en train.

Le Founders Heritage Park n'a pas le monopole de reconstitution historique (le Canterbury Museum de Christchurch en propose aussi), mais l'on est ici à mi-chemin entre le musée et le parc de loisir.

Les constructions ne sont pas en carton-pâte et l'ensemble est tout à fait charmant et convaincant.

Le prix de l'entrée est raisonnable et le parc n'est qu'à cinq minutes en voiture de la cathédrale de Nelson.

Son seul véritable défaut réside dans ses horaires d'ouvertures trop serrés pour des randonneurs qui reviennent d'Abel Tasman en journée, puisque les grilles qui ouvrent à 10h ferment déjà à 16:30.

Si la visite vous a plus, je vous recommande aussi l'Historic Village à Tauranga, sur lîle du Nord.

J'ai gardé la visite la plus surprenante pour la fin ! Si le Founders Heritage Park est tourné vers le passé, le World of WearableArt est résolument moderne et constitue notre coup de coeur Kiwipal. 

Il faut remonter trente ans en arrière pour assister à la naissance du festival World of WearableArt à Nelson. Ce qui était à l'origine qu'un concours populaire a grandi peu à peu avant de déménager pour Wellington où il rencontre un éclatant succès.

Ce sont désormais 40 pays qui concourent durant trois semaines (fin sept. - début oct.) pour présenter des oeuvres d'art conçues comme du prêt-à-porter.

Il ne s'agit pas ici de faire de l'art pour de l'art, mais de concevoir des tenues aussi originales que confortables dont la présentation au public est associée à un mini spectacle de sons et lumières.

L'imagination des stylistes ne connaît plus de limite depuis l'arrivée de l'impression 3D et le public en prend plein les yeux.

Dans l'idéal, il est recommandé d'assister à la compétition dans la capitale de Nouvelle-Zélande. Une expérience magique que l'on pourrait décrire comme un défilé de mode sous acide avec une explosion de couleurs et d'influences diverses.

Si le festival a quitté Nelson, le musée qui abrite les collections des vainqueurs des éditions passées est installé dans un bâtiment moderne à deux pas de l'aéroport.

Vous pourrez y découvrir la genèse du festival et les meilleures créations avant de regarder le film qui retrace l'édition précédente.

Sans le moindre rapport avec le WoW, une aile du musée est consacrée aux voitures d'époque avec 140 modèles exposés. Une visite qui mérite le coup d'oeil si vous êtes passionné d'automobile sans être pour autant indispensable.

Il faut reconnaître que le WoW est un peu cher (24 $) et n'occupe qu'une petite heure de temps libre, mais l'originalité possède un prix qui est ici justifié.

Je ne pouvais pas vous laisser partir sans partager ma meilleure adresse à burger de la ville, même s'il suffit de tourner dans le centre pour trouver des restaurants de qualité. 

J'ai longtemps hésité entre l'excellent restaurant italien Comida au numéro 7 sur Alma Street Buxton Square et le Culture Burger Joint (autrefois Burger Culture) mais j'ai finalement opté pour cette dernière enseigne située à deux pas de la Cathédrale sur Trafalgar Street.

Avec la fermeture du Cod and Lobster, il faut partir vers le port pour trouver de bons restaurants de poisson à Nelson. Ne m'en veuillez pas de vous proposer (encore) un restaurant à burger !

Le secret d'un bon burger réside à la fois dans la viande et dans la pain et le Burger Culture ne se moque pas de ses clients. Et pour changer, je vous suggère d'essayer la variante au poulet tandori qui contre toute attente offre un mélange des genres savoureux !

Et ce n'est pas tout, attendez de voir la carte des desserts ! Les milk-shakes sont incroyables mais je recommande d'essayer le Donut Sunday complètement fou. Mais attention, il faudra parcourir des kilomètres de randonnées le lendemain pour faire pénitence.

Le seul bémol sera le temps d'attente pour avoir de la place et se mettre en terrasse. Commander à emporter sera souvent plus indiqué, si vous n'avez rien contre le fait de manger sur un banc près de la cathédrale.

Les propriétaires ont ouvert une seconde enseigne et leur Culture Beer House juste à côté (au 277 Trafalgar Street) est pratiquement une étape obligée après avoir essayé les burgers.

Avec 2400 heures d'ensoleillement par an en moyenne, vous ne risquez guère de visiter « Sunny Nelson» sous la pluie. Une météo idéale, mais Whakatū (le nom de la ville en maori) constitue-t-elle pour autant une visite incontournable dans le cadre d'un bref séjour en Nouvelle-Zélande ?

Souvent snobée par des guides de voyages qui ne l'ont visité qu'au pas de course entre une randonnée dans le Parc d'Abel Tasman et une dégustation de vin à Blenheim, Nelson mérite qu'on lui consacre au moins une demi-journée.

Quelles sont les visites à privilégier ?

L'exploration du centre-ville en remontant Trafalgar St vers la cathédrale, suivie d'un saut de puce à South Street ou d'une promenade à Queens Garden et Botanicals suffisent à donner un bon aperçu de Nelson.

Mais pour s'imprégner de l'atmosphère bohème de cette cité d'artistes, il faut prendre le temps de flâner dans les cafés et sur la plage de Tahunanui.

Car Nelson est une ville qui jouit d'une qualité de vie exceptionnelle, où l'on profite de la vie ou de ce qu'il en reste, car c'est aussi, il faut bien le dire, un paradis pour les retraités en Nouvelle-Zélande.

Avec une population qui recherche le calme, mais fuit l'ennui, Nelson n'est pas Queenstown (point de sports extrêmes ici) et ne cherche pas à imiter Wellington.

C'est une cité ensoleillée qui assume le passé et la modernité, sans pour autant chercher à impressionner les voyageurs , mais en y parvenant avec une sorte de nonchalance presque aristocratique.

Un camp de base pour Abel Tasman ?

Parce qu'il faut bien loger tout le monde, les agences de voyages en font un peu trop facilement un camp de base pour Abel Tasman.

Cependant, les villages de Motueka, Kaiteriteri ou Marahau sont mieux situés, et Nelson se trouve tout de même à une heure de route du Parc National le plus connu de Nouvelle-Zélande !

Je me dois de vous mettre en garde contre l'erreur qui consiste à associer Nelson au parc national du même nom ! Nelson Lakes National Park est pratiquement à 100 kilomètres de la ville !

De nombreux guides de voyages qui n'ont jamais mis les pieds dans le pays tombent facilement dans le piège à cause du nom, mais ce sont deux visites bien distinctes et nous parlerons de National Lakes dans un autre dossier.

Nelson est idéale pour compléter une journée de randonnée, quitte à passer la nuit sur place afin de lui consacrer une matinée avant de reprendre la route.

Plus qu'une simple escale pour faire le plein de carburant entre Abel Tasman, Blenheim ou Picton, c'est une véritable surprise que l'on apprécie d'autant plus que l'on n'en attendait peu.

Les kiwis connaissent la valeur de Nelson, et pour s'en convaincre il suffit de rappeler que l'aéroport de la ville dessert aussi bien le Sud que le Nord du pays en accueillant un million de voyageurs chaque année. 

Autrement dit, votre exploration de l'île du Sud peut très bien débuter ou finir par Nelson, sous un ciel ensoleillé !

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande