Piha Beach, le paradis des surfeurs de l'Île du Nord.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Jadis peuplées par les Maoris, les plages qui bordent la mer de Tasman sont devenues le refuge des habitants d'une métropole d'Auckland située à seulement trois quarts d'heure de route.

Difficile de trouver une plage plus emblématique de la Nouvelle-Zélande, avec son sable noir et ses falaises rocheuses qui surplombent une mer agitée dont les rouleaux puissants font le bonheur des surfeurs.

Si Piha figure en bonne place dans le classement Kiwipal des plus belles plages du pays, ce n'est pas par hasard !

La région d'Auckland compte d'innombrables plages de rêves, notamment celles de Waiheke Island, mais Piha l'emporte haut la main.

Pourtant, si Piha accueille un nombre considérable de vacanciers toute l'année, ils ne sont qu'un petit millier à vivre sur place au quotidien. Pour rejoindre la plage, le visiteur emprunte une voie rapide jusqu'à Waitarua puis s’aventure sur la route sinueuse qui s'enfonce dans les Waitākere Ranges.

À flanc de collines, le parc régional de Waitākere Ranges regorge de randonnées qui feront l'objet d'un guide dédié sur Kiwipal.

Quelques minutes avant d'atteindre la plage, la route en forêt rejoint un point de vue spectaculaire sur la côte Pour les voyageurs qui ont subi le vol international interminable depuis l'Europe, ce « Piha Beach Lookout Road » est une véritable oasis dans le désert !

Voilà enfin la nature sauvage de Nouvelle-Zélande qui a justifié toutes ces heures d'avion, et ce premier contact ne déçoit pas !

Quelques minutes de route suffisent pour achever le trajet jusqu'au parking qui s'étire tout en longueur et se remplit vite en été, mais si l'on y trouve sans peine une place pour stationner.

Les voyageurs pressés se contenteront d'admirer le Lion Rock et mettront les pieds dans l'eau, ce qui sera déjà très appréciable en été. 

Mais les lecteurs de Kiwipal auront droit à un programme autrement plus intéressant, pour profiter non seulement de la plage, mais surtout des deux randonnées enthousiasmantes aux Kitekite Falls et Tasman Lookout.

Pour comprendre l'origine du sable noir à haute teneur en fer de Piha (commun aux autres plages de la côte ouest de la Nouvelle-Zélande) il faut remonter au troisième siècle de notre ère lorsque le super volcan Taupo entre en éruption.

La puissance de l'éruption est telle qu'elle sera même perçue depuis la Chine et modifiera le climat de l'Europe au temps de l'Empire romain. Le volcan projette 120 km3 de roches volcaniques qui se dispersent sur toute l'Île du Nord.

Cette éruption donne naissance au lac Taupo et engendre les spectaculaires Huka Falls par la même occasion.

Le relief des Waitākere Ranges est quant à lui antérieur, engendré il y a plus de 20 millions d'années par une succession d'éruptions (la ville d'Auckland elle-même est bâtie sur des volcans éteints).

Cette genèse dans les flammes a laissé des traces bien visibles, à commencer par le Lion rock qui capte tous les regards sur la plage.

Découverte du Lion Rock

Du haut de ses cent mètres, le Lion Rock qui semble garder la plage de Piha est un bouchon volcanique né il y a 16 millions d'années.

C'est une ancienne cheminée qui s'est figée à la fin d'une éruption et dont l'érosion a donné l'apparence d'un lion couché sur le sable.

Si le phénomène n'a rien d'exceptionnel en Nouvelle-Zélande (vous trouverez d'autres rochers similaires dans les Pinnacles de la péninsule de Coromandel), il faut bien avouer que ce Lion Rock qui écrase la plage de sa magnificence est spectaculaire et particulièrement photogénique !

C'est d'ailleurs le Lion Rock qui a donné son nom à cette plage que les Maoris appellent « Te Piha » : un mot qui désigne l'ondulation de l'eau devant la proue d'une pirogue.

L'ascension au sommet du Lion Rock

Escalader le rocher était encore envisageable il y a quelques années. Un totem est d'ailleurs toujours planté au sommet là où se trouvait le camp retranché de la tribu Whakaari et les randonneurs étaient jadis récompensés de leurs efforts par une vue splendide à 360° sur la plage.

Une ascension qui n'était pas sans risque et de nombreuses personnes ont été victimes de chutes mortelles jusque dans les années 2000 ! Des dégâts récents ont conduit les autorités à fermer l'accès au sentier qui mène au sommet.

De nombreux guides de voyage périmés assurent à tort qu'il est possible d'escalader le Lion Rock.

Arrivés au pied du Lion Rock, consolez-vous en partant à la recherche des superbes étoiles de mer qui s'accrochent aux rochers lorsque la mer se retire.

Les « Stichaster australis » sont typiques de Nouvelle-Zélande et d'une beauté saisissante avec des teintes qui varient de l'orangé au marron en passant par le rose et le beige.

Piha et la Leçon de Piano au cinéma

On prétend souvent que la « Leçon de Piano » qui remporta la Palme d'or au Festival de Cannes de 1993 fut filmée à Piha.

Jane Campion à qui l'on doit aussi l'excellente série « Top of The Lake » (filmée à Queenstown), a tournée le début de la « Leçon de Piano » à Karekare Beach, une plage voisine de Piha à quelques minutes en voiture plus au sud.

Karekare Beach est souvent déserte, plus sauvage et presque inquiétante par mauvais temps.

La ressemblance avec Piha est frappante, mais l'on comprend la volonté de la réalisatrice de s'écarter d'une plage célèbre au point de figurer sur les timbres !

Les puristes feront le détour à Karekare Beach, mais Piha devrait suffire pour se remémorer l'histoire poignante d'Ada MacGrath, la pianiste muette du film, contrainte de quitter l'Écosse pour la Nouvelle-Zélande.

Piha est le berceau du surf en Nouvelle-Zélande, et c'est ici que deux surfeurs californiens (Bing Copeland et Rick Stoner) furent les premiers à défier les vagues sur leurs planches en 1958.

Depuis lors, Piha accueille des compétitions internationales et les meilleurs sportifs du monde viennent s'entraîner sur cette plage considérée avec Raglan et Tauranga comme un spot incontournable du surf en Nouvelle-Zélande.

Toutefois, si le surf et la baignade sont indissociables de Piha, il ne faut pas négliger le caractère tumultueux de la mer de Tasman. Un petit rappel sur la sécurité s'impose avant de se jeter à l'eau...

Les noyades si nombreuses à Piha par le passé sont presque toujours survenues dans des zones non surveillées, qui plus est en dehors des horaires de baignade surveillée.

Se baigner en toute sécurité

Deux équipes de sauveteurs se partagent la surveillance de la plage de part et d'autre du Lion Rock. Au fil des années, les membres de ces équipes de nageurs hors pair sont devenus légendaires, et la série TV « Piha Rescue » diffusée durant 14 saisons en Nouvelle-Zélande était la version Kiwi d'Alerte à Malibu.

Il n'y a donc pas lieu de se poser des questions ! On se baigne dans la zone balisée par des fanions rouges et jaunes où l'on ne se baigne pas !

En dehors de ces espaces délimités, les courants marins sont imprévisibles et même les sauveteurs surentraînés ne pourront rien tenter.

Les vacanciers intimidés par les rouleaux géants (on les comprend...) pourront toutefois profiter de la plage sans danger, car il faut avancer longtemps dans l'eau avant de perdre pied.

Sous la surveillance des parents, les enfants ne courent aucun risque et le but de ce guide n'était pas de vous effrayer, mais de vous appeler à respecter une prudence élémentaire.

Comment apprendre le surf à Piha ?

Piha est sans doute la référence du surf en Nouvelle-Zélande, mais quand est-il des débutants qui souhaitent s'essayer à la discipline ? Avec des rouleaux qui s'enchaînent à l'infini, il y a de quoi être intimidé !

La Piha Surf School et la Piha Surf Academy sont les deux principales écoles de surf de la plage et elles comptent parmi les meilleures de Nouvelle-Zélande.

Toutefois, la Piha Surf School s'adresse plutôt aux débutants qui souhaitent apprendre le surf sérieusement sur plusieurs semaines, tandis que la Piha Surf Academy conviendra davantage au voyageur de passage qui recherche une initiation rapide.

Les leçons se déroulent en petit comité avec un maximum de six élèves par moniteur chevronné. L'intégralité du matériel est fournie, ce qui inclut la planche et la combinaison, car l'eau demeure fraîche même en été. 

Bien entendu, les participants ne seront pas lâchés dans les rouleaux géants et un apprentissage sur le sable sera suivi par une initiation dans des vagues modestes à la portée des débutants.

Si vous préférez la terre ferme aux vagues déchaînées, vous pouvez suivre la piste qui mène à un point de vue spectaculaire sur la plage et son Lion Rock (comptez 30 à 45 min A/R sur 2 km).

Il ne s'agit pas d'une grande randonnée à proprement parler, mais plutôt d'une simple promenade, même si le sentier à suivre se révèle assez raide au début.

Pour commencer, quittez le parking principal et longez Marine parade en direction du Sud (sur votre gauche, face à la mer).

Une marche qu'il vaut mieux envisager à marée basse, car les vagues qui s'écrasent sur les Nunn Rocks lorsque la mer remonte sont impressionnantes.

Inutile de se creuser les méninges, car les « Nunn Rocks » ne ressemblent plus du tout à des nonnes depuis un effondrement récent.

Le chemin grimpe ensuite pour rejoindre la crête d'une falaise avec quelques barrières à franchir et des escaliers à gravir.

Le point de vue sur la plage suffira aux voyageurs avec un agenda de ministre. Ils pourront rebrousser chemin, mais les visiteurs moins pressés poursuivront la marche pour explorer « The Gap » où la marée descendante remplit un lagon idéal pour la baignade. 

Prenez garde à ne pas glisser lorsque vous descendez en marchant sur la pente herbeuse.

En poussant encore plus loin, on découvre le « Blow Hole » : un geyser marin impressionnant à marée haute, mais non sans danger comme l'atteste la présence d'une bouée accroché à un rocher. 

En Nouvelle-Zélande, les lieux dangereux sont peu sécurisés et l'on compte davantage sur le bon sens de la population qu'en Europe.

À marée basse, il sera plus rapide et plus intéressant de suivre le littoral pour rejoindre Piha en faisant le tour de Taitomo Island, également connue sous le nom de Camel Rock en raison de sa (très vague) ressemblance avec un chameau.

Ne grimpez pas sur Taitomo Island, car le rocher est Tapu (c.a.d sacré) dans la tradition maorie.

La visite des Kitekite Falls est indissociable de celle de Piha à condition de disposer d'au moins une heure et demie pour s'éloigner de la plage et s'enfoncer dans les Waitākere Ranges.

Également connu sous le nom de Kitakita Falls, le lieu est connu pour sa chute qui se déverse du haut d'une falaise en créant trois bassins successifs.

À défaut d'être particulièrement impressionnante, l'attraction située en pleine forêt est splendide et mérite le détour.

Le départ de la randonnée ne se trouve pas sur la plage, mais à cinq minutes en voiture. Le « Kitekite Falks Car Park » vous permet de stationner gratuitement en journée.

Le sentier en forêt d'arbres kauris

Très populaire, le sentier de « Kitekite Falls Path » forme une boucle de 2,7 km. 

Fermée plusieurs années en raison d'une maladie qui affectait les kauris, la piste a rouvert au public en 2018 avec l'installation de planches pour faciliter la marche et limiter la propagation de champignons aux arbres.

Des arbres kauris jadis exploités à l'excès par l'industrie, mais désormais protégés et dont les dimensions spectaculaires attirent les visiteurs à Waipoua et dans les forêts du Northland près du Cape Reinga.

Le kauri qu'il faut traverser de part en part au début de la piste donne une idée des forêts impénétrables d'autrefois avant l'arrivée des colons occidentaux.

Chaque visiteur doit désinfecter ses chaussures avec un spray mis à disposition au début de la randonnée et s'interdire de pratiquer le hors-piste.

Si la marche est aisée, les chaussures de randonnée sont indispensables, car vous devrez franchir quelques sections boueuses et de petits ruisseaux.

La progression se déroule à l'ombre des arbres à fougères et des puriri trees dont les baies rouges attirent le kereru (un pigeon massif de Nouvelle-Zélande).

Plus séduisant, le chant mélodieux et étrangement « robotique » qui résonne dans la forêt appartient au Tuī, une espèce d'oiseau endémique du pays.

Découverte de la chute

Après avoir franchi le cours d'eau de Glen Esk Stream, des panneaux explicatifs renseignent sur l'importance de la région dans la culture maorie. Un banc marque la fin du parcours et précède la découverte des Kitekite Falls.

Un escalier en bois permet de rejoindre le pied de la chute qui tombe de 80 mètres en remplissant trois bassins successifs.

Le mot « Kitekite » est une mauvaise reproduction par les Occidentaux du mot « Kitakita » qui signifie « couleurs éclatantes » en maori.

La baignade est tout à fait envisageable en haute saison si vous ne craignez pas de côtoyer quelques anguilles comme au lac Matheson.

De nombreux voyageurs profitent du cadre enchanteur pour pique-niquer en admirant la chute et les arbres kauris replantés au début du XXe siècle.

Ces derniers commencent à développer la pointe arrondie caractéristique qui marque le centenaire de l'espèce.

Les arbres kauris continuent de pousser durant environ 500 ans et peuvent survivre durant quelques milliers d'années si aucune maladie ne les frappe.

Rejoindre le sommet des Kitekite Falls

Les visiteurs les plus impatients pourront attaquer la piste inclinée de « Connect Track » qui débute à 100 mètres du bassin pour rejoindre le sommet des Kitekite Falls en un quart d'heure à peine.

Une vue superbe sur la vallée et un bassin où l'on peut se baigner (en évitant soigneusement le rebord près du vide) récompense les marcheurs qui sont prêts à faire travailler leurs mollets.

Les bâtons de randonnées ne seront pas superflus, car la piste au fort dénivelé n'est pas sans danger, d'autant plus si une météo pluvieuse la rend glissante.

Escalader les Kitekite Falls est possible en participant à une sortie canyoning organisée par un tour opérateur de la région.

Les voyageurs qui découvrent le CBD (Central Business District) d'Auckland se demandent parfois comment la ville parvient à justifier son troisième rang dans le classement Mercer des villes les plus agréables au monde.

En réalité, c'est la proximité avec la nature qui rend la principale agglomération de Nouvelle-Zélande aussi attractive.

Piha illustre parfaitement ce grand écart entre nature et modernité, avec une plage de sable noir bordée de falaises recouvertes de fougères. Une merveille pourtant à moins d'une heure de route de la Sky Tower et son casino.

En définitive, l'excursion est incontournable pour le voyageur qui souhaite s'immerger sans attendre dans des paysages sauvages et fuir la civilisation.

C'est pourquoi Piha figure souvent dans les itinéraires de Kiwipal que l'on peut réserver soi-même en direct ou en suivant les conseils d'un agent .

Profitez de la plage avec prudence

Au risque de me répéter, Piha demeure une plage à risque pour les baigneurs qui n'observent pas les consignes de sécurité !

La baignade n'est envisageable qu'en présence des maîtres nageurs, et si Piha n'est pas en soi la plage la plus dangereuse du pays (les rivages de Punakaiki sur la West Coast sont autrement plus redoutables), il faut se plier aux règles.

L'apprentissage du surf est encouragé, mais nul besoin de mettre les pieds dans l'eau pour apprécier Piha et la simple vue du Lion Rock suffit pour forger des souvenirs impérissables. 

Quand faut-il prévoir une visite ?

Les couchers de soleil sur Piha sont légendaires quand les surfeurs attendent la dernière vague de la journée sous un ciel qui s'embrase.

Une simple promenade sur la plage en début de soirée constitue un moment inoubliable à vivre en famille... a fortiori si l'on se loge sur place !

Point d'hôtels sur le littoral pour défigurer le paysage ! Se loger à Piha demande de la débrouillardise pour dénicher un bach (une résidence de plage) sur AirBnB ou réserver l'un des rares Bed and Breakfast du village.

Avec quelques rares cafés et une petite épicerie, Piha n'est pas une station balnéaire, loin s'en faut ! On vient ici avant tout pour la plage, le surf et les Kitekite Falls. Comme souvent en Nouvelle-Zélande, le lieu sera très fréquenté en journée et déserté à l'aube comme en soirée.

La visite en basse saison est recommandée, car la plage ne perd rien de son charme et se dépouille de tous ses touristes.

Au coeur des Waitākere Ranges

Un mot sur les Waitākere Ranges avant de conclure, car le parc régional qui borde Piha regorge de randonnées, mais n'a été que survolé dans ce guide.

Les Nihotupu Falls, comme les Waitohi Falls le Pukematekeo Lookout et la randonnée de Mercer Bay sont autant de visites merveilleuses !

Toutefois, la majorité des voyageurs se rendent à Piha au début ou à la fin d'un séjour en Nouvelle-Zélande, lorsqu'il s'agit de récupérer d'un long voyage en avion où d'un circuit de plusieurs milliers de kilomètres !

Dans cette optique, Piha sera le premier ou dernier paysage exceptionnel sur une road map bien fournie.

Le Lion Rock associé au Tasman Lookout Path et aux Kitekite falls suffit pour en profiter largement, et s'il faut choisir, il vaut sans doute mieux faire l'impasse sur une visite approfondie d'Auckland pour inclure Piha au programme.

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande