Saint Arnaud et le Parc National des lacs Nelson.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Avec à peine une centaine d'habitants qui vivent essentiellement du tourisme, le minuscule village alpin de Saint Arnaud est essentiellement connu pour son panorama grandiose avec un lac Rotoiti au coeur de montagnes plissées par le mouvement des plaques tectoniques.

À l'origine, Saint Arnaud s'appelait « Rotoiti » comme le lac qui lui fait face. Mais l'existence d'un autre lac du même nom sur l'île du Nord engendrait une telle pagaille dans la réception du courrier que l'on procéda à un changement de nom en 1921.

C'est ainsi que Roitoti hérita du patronyme de la chaîne de montagne voisine. Un nom qui qui ne sonne guère britannique dans un pays marqué par l'histoire coloniale.

Contre toute attente, la chaîne de Saint Arnaud Range fut baptisée en hommage à un maréchal Français. Un militaire pourtant décrié dont la carrière se résuma à une longue succession d'abominations, mais qui fut soldée par une victoire éclatante à la bataille de l'Alma durant la guerre de Crimée.

L'Histoire emprunte parfois des chemins imprévus et ce maréchal aventurier avec du sang sur les mains aurait été le premier surpris de voir son nom accolé à un cadre aussi paisible à l'autre bout du monde !

Le ponton qui s'avance dans l'eau limpide au bout de Lake Road Street figure désormais en bonne place au panthéon des paysages iconiques de Nouvelle-Zélande et rivalise même avec le célèbre lac Matheson de la West Coast.

Une vue qui justifie le détour, mais ne doit pas faire oublier qu'il existe d'autres centres d'intérêt que le spectacle bucolique des canards mandarins qui nagent sur une eau remplie d'anguilles tandis que les mouettes de Buller tournoient en espérant grapiller un morceau de sandwich.

Un second ponton à peine plus éloigné se révèle moins fréquenté, mais tout aussi beau.

Si l'on peut pratiquer le kayak ou la pêche sur le lac, c'est avant tout la randonnée qui justifie de jouer les prolongations dans un lieu aussi reculé.

Saint Arnaud appartient au parc National de Nelson Lakes dont la nature sauvage et le relief tourmenté contrastent avec les plages paradisiaques de Nelson, Abel Tasman et Golden Bay qui ne sont pourtant qu'à une centaine de kilomètres à vol d'oiseau.

Ce ne sont d'ailleurs pas les pistes qui manquent dans un parc National immense qui couvre mille kilomètres carrés !

À titre d'exemple, la Travers / Sabine Track couvre 80 km et s'effectue en 4 à 7 jours jusqu'au lac Rotoroa voisin. Une merveille dont la durée est toutefois largement incompatible avec les circuits courts des voyageurs qui ne disposent que de quelques semaines en Nouvelle-Zélande.

C'est pourquoi je reviendrais sur le sujet dans un guide à part en privilégiant les randonnées de Mount Robert Circuit et St Arnaud Range Track qui occupent chacune une demi-journée.

Le niveau de ces pistes est relevé, d'aucuns diront ardu, mais c'est le prix à payer pour sortir des sentiers battus et découvrir des paysages hors-norme.

Le Mount Robert Circuit effectue une boucle autour de la face nord du Mt Robert (Pourangahau en maori) en offrant de superbes points de vue sur le lac Rotoiti.

Comme à l'accoutumée, le Département de la Conservation a fait un travail sensationnel en livrant un sentier parfaitement entretenu et balisé.

Toutefois, il faut souligner la difficulté du parcours avec son dénivelé conséquent et des passages en forêt délicats selon la météo de la veille.

Vous aurez noté l'emploi du mot « circuit », car nous parlons ici d'un parcours qui rassemble les pistes de Pinchgut Track et Paddy's Track dans un même itinéraire.

L'ensemble couvre neuf kilomètres et se parcourt habituellement en cinq heures, ce qui en dit long sur la difficulté de la marche (à titre de comparaison, les 19.6 km du Tongariro Crossing se réalisent en moins de 7 h).

Vous pourriez suivre un sens ou l'autre de l'itinéraire puisqu'il s'agit d'une boucle, mais je vous recommande de débuter avec Pinchgut Track pour réaliser la phase d'ascension à l'ombre des arbres en forêt.

La randonnée ne part pas du village et vous devez préalablement quitter Saint Arnaud en suivant la SH63 sur deux kilomètres avant de bifurquer sur Mt Robert Road. Cinq kilomètres plus loin se trouve un parking qui marque le début de l'aventure.

Les voleurs se font rares en Nouvelle-Zélande, mais ne laissez pas vos affaires en évidence dans votre véhicule avant de partir en randonnée.

Vous n'aurez pas l'occasion de vous mettre en jambe tranquillement, car l'ascension débute immédiatement avec un parcours en zigzag sur le flanc escarpé du Mt Robert.

Au bout d'une heure et demie de montée dans la forêt de hêtres, la végétation se raréfie pour se résumer à des herbes hautes et quelques arbustes.

Le lac Rotoiti était jusqu'à présent masqué par les arbres, mais il se révèle désormais dans toute sa splendeur. L'ascension se prolonge jusqu'à la crête où se trouve le refuge de Relax Shelter qui marque le début d'une randonnée secondaire de 9h au lac Angelus.

En ce qui nous concerne, le chemin du retour débute juste après le refuge avec une Paddy's Track qui part à l'est. Vous aurez enfin le plaisir de descendre après une ascension ininterrompue jusqu'à Bushline Hut.

Le second refuge bâti à 1280 mètres d'altitude offre de nouveaux points de vue spectaculaires sur le lac Rotoiti et la Saint Arnaud Range.

La descente se poursuit en traversant des ravins jusqu'à la route de Mt Robert Road qu'il faudra longer sur un demi-kilomètre avant de retrouver le parking. À ce stade, vous devriez être heureux, mais épuisé et il y a fort à parier que le reste de la journée sera consacré à récupérer des efforts consentis.

La Saint Arnaud Range Track est connue pour offrir les plus beaux panoramas de la région, mais c'est aussi la piste la plus exigeante avec un dénivelé encore plus marqué qu'au Mount Robert Circuit avec un parcours de 10 km à réaliser en 5 heures.

La piste débute à l'est de Kerr Bay sur les rives du lac Rotoiti avec une première section en forêt particulièrement ardue qui comporte des arbres morts à contourner et un sentier souvent boueux s'il a plu la veille.

Le début de la piste se trouve sur la Travers / Sabine Track et la Saint Arnaud Range Track commence au bout d'environ un kilomètre de marche.

Le parcours semble interminable, car il s'agit de grimper continuellement en ligne droite avec de brefs zigzags dans une forêt de hêtres rouge puis argentés et recouverts de mousse blanche au fur et à mesure que l'on gagne en altitude.

Deux heures plus tard, la lisière de la forêt révèle enfin un paysage aride composé de tussack typique de Nouvelle-Zélande et quelques arbustes à 1400 mètres d'altitude. 

Arrivé à Parachute Rock (qui tire son nom d'un éboulis en forme de parachute), vous profiterez de vues dégagées splendides sur le lac Rotoiti.

L'idéal consiste à venir au printemps quand le relief se pare de fleurs jaunes et blanches.

Cela semble difficile à croire, mais à ce stade vous venez d'achever la partie dite « aisée » de St Arnaud Range Track. Si vous avez le vertige, il vaut mieux rebrousser chemin, mais dans le cas contraire, vous devrez grimper une demi-heure encore pour rejoindre la ligne de crête à 1683 mètres d'altitude.

La pente s'avère particulièrement raide et le vent glacial parfois violent peut déséquilibrer si l'on n'y prend garde (il y a de quoi effrayer les randonneurs débutants). Le sommet atteint, il faut encore longer la crête jusqu'à gagner 1780 mètres d'altitude.

De là, un panorama à couper le souffle offre une vue dégagée à des dizaines de kilomètres à la ronde sur 360°. En plus du parc National de Nelson Lakes au sud, on repère la vallée de Wairau à l'est puis le parc national de Kahurangi (non loin de Te Hapu) à l'ouest et le parc forestier du mont Richmond au nord.

Entourés par les moraines, de petits lacs turquoise créés par la fonte des neiges rappellent que tout le relief fut jadis sculpté par d'immenses glaciers (comme au Fox Glacier). Un spectacle époustouflant qui justifie pleinement un parcours épuisant sous le soleil.

Après tant d'émotions, vous avez bien mérité de reprendre des forces, mais n'espérez pas pique-niquer tranquillement dans ce lieu balayé par le vent.

Les barres d'énergie et de céréales feront l'affaire avant de rebrousser chemin en prenant soin de ne pas vous presser, car la fatigue accumulée facilite les entorses dans les phases de descentes si l'on n'y prend garde.

La présentation des randonnées de Saint Arnaud vous aura sans doute captivé, mais je gage qu'elle aura soulevé des questions bien légitimes quant à la difficulté des itinéraires proposés.

Les treks présentés sur Kiwipal sont d'habitude plus aisés et accessibles à tous y compris aux plus âgés qui prennent soin de se munir de bâtons de marche.

Le niveau est ici très relevé, mais les pistes ne sont pas pour autant destinées à des professionnels aguerris.

En réalité, le parc national des lacs Nelson propose un environnement alpin qui impose une préparation minutieuse. Les débutants peuvent très bien tenter l'aventure s'ils sont organisés et ne prennent pas à la légère un itinéraire dont les conditions météo peuvent se dégrader soudainement.

Outre l'équipement adapté qui comporte les chaussures de randonnée et plusieurs couches de vêtements techniques (consultez notre guide de la randonnée en Nouvelle-Zélande pour en apprendre davantage), il ne faut pas négliger les provisions et prévoir de l'eau en quantité.

Vous ne trouverez pas de poubelles sur le chemin, aussi, prévoyez un sac pour vos détritus.

Nous ne sommes pas si loin de la West Coast à vol d'oiseau et le répulsif à sandflies est obligatoire pour se prémunir contre les morsures de ces petits moucherons noirs démoniaques.

La crème solaire est inutile lors des parcours en forêt, mais se révèle indispensable dès que l'on se retrouve exposé en altitude. Compte tenu de la force du vent, prévoyez un bonnet et non une casquette !

Bien entendu, n'envisagez pas la randonnée de montagne si vous êtes essoufflé après avoir monté quelques escaliers !

Une bonne condition physique est indispensable et si les plus jeunes (pas avant 10-12 ans) peuvent vous accompagner, il faut avoir une idée précise de leurs capacités et de leur motivation avant de leur imposer un effort aussi soutenu.

S'il s'agit de choisir une randonnée au détriment d'une autre, je recommande de ne pas attaquer la St Arnaud Range Track si l'on n'est pas certain de pouvoir aller au bout. Le dénivelé sera plus aisément supporté au Mt Robert Circuit qui a le mérite d'offrir une boucle.

Dans tous les cas, il est recommandé de signaler son projet de randonnée sur le site Internet d'Outdoor Intention quin dépêchera des secours si vous ne donnez pas signe de vie.

Demander l'avis du Département de la Conservation est recommandé même si la météo est bonne, car l'état de la piste évolue au jour le jour.

À ce sujet, vous trouverez un local du Département de la Conservation dans la partie ouest du village avec du personnel aussi compétent qu'accueillant. De plus, des panneaux d'information faciliteront la reconnaissance des espèces animales que vous pourriez rencontrer en chemin.

Saint Arnaud est resté longtemps un secret d'initié pour les habitants de la ville de Nelson qui se trouve à une petite heure de route (82 km au nord). Les locaux profitent même de la minuscule station de Rainbow Skifield pour s'adonner aux sports d'hiver sans devoir descendre jusqu'à Queenstown ou Wanaka.

Paradoxalement, si la célèbre photo du ponton sur le lac Rotoiti figure dans la plupart des publicités touristiques pour la Nouvelle-Zélande, la plupart des voyageurs ne sauraient situer Saint Arnaud sur la carte !

En réalité, bon nombre de visiteurs qui remontent vers Blenheim ou Picton pour prendre le ferry passent par Saint Arnaud. Toutefois, le lac n'étant pas visible depuis la route (il faut bifurquer en direction de Kerr Bay pour le découvrir), la plupart des conducteurs ne s'arrêtent même pas en chemin.

D'un autre côté, ceux qui circulent entre Nelson et les Pancake Rocks de Punakaiki empruntent la SH6 que leur suggère le GPS de bord. Ils économisent ainsi 15 minutes de route (soit 20 km) et manquent Saint Arnaud par la même occasion...

Pourtant, la vue sur le lac justifie amplement le détour quand bien même on ne se lancerait pas dans une grande randonnée qui implique souvent de passer la nuit sur place.

Les capacités d'hébergement étant plus que limitées, il faut s'organiser bien à l'avance, même si l'on trouve des motels et deux vastes campings à Kerr Bay et West Bay.

Visiter Saint Arnaud revient clairement à sortir des sentiers battus. Le cadre reste raisonnablement fréquent en haute saison, mais il sera désert le reste de l'année au point de ne croiser personne durant des heures de marche en pleine nature.

Certains seront peut-être effrayés à l'idée d'être aussi isolé, mais la solitude est devenue un luxe dans un monde au rythme effréné et l'expérience s'avère inoubliable.

D'autres surprises vous attendent au lac Rotoroa voisin où nagent les cygnes noirs, mais c'est une aventure que je vous présenterais une autre fois.

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

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