Guide des visites
Ce guide complet vous explique comment tirer le meilleur parti de votre visite que vous réserviez seul ou avec l'aide d'un expert du pays.
- Au coeur du Nord sans hiver.
- Visite de la ville et ascension du volcan
- Les célèbres Whangarei Falls.
- Les charmes de l'estuaire de Whangarei.
- Baignade dans les Mermaid Pools.
- Plongée sous-marine aux Poor Knight Islands.
- Sous le ciel étoilé des Waipu Caves.
- Observer des Kiwis en liberté.
- Whangarei, un bijou de l'île du Nord.
Au coeur du Nord sans hiver.
Whangarei est la capitale d'une région que les Néo-Zélandais surnomment “le nord sans hiver” (Winterless North) en raison de son climat doux qui perdure toute l'année. C'est une ville agréable tournée vers l'océan et dont les environs regorgent de plages de sable fin et de merveilles.
À seulement deux heures de route d'Auckland, Whangarei, 55.000 habitants, est la plus peuplée du Northland. Si cette région de Nouvelle-Zélande est souvent délaissée par les touristes, Whangarei et ses alentours le sont encore plus ! Pourtant, ses environs abritent des trésors culturels et naturels qui méritent le détour.
Depuis des siècles, la région de Whangarei est un lieu de passage populaire pour les marins. De son nom complet Whangarei Terenga Paraoa “lieu de rassemblement des baleines” l'estuaire accueillait il y a des centaines d'années un grand nombre de tribus maories venues en pirogue s'installer dans cette région abondante en fruits de mer.
Aujourd'hui encore la tradition se perpétue, avec les centaines de voiliers qui viennent chercher refuge chaque année dans les eaux néo-zélandaises durant la saison des cyclones du Pacifique Sud (de novembre à avril).
Ces grands voyageurs profitent des chaudes températures et des conditions idéales de l'été austral pour naviguer le long du littoral en explorant les nombreuses îles au large des côtes.
Je vous propose de découvrir ensemble cette première étape dans les Terres du Nord en commençant par visiter la ville portuaire avant de nous aventurer dans l'estuaire pour admirer l'une des plus belles cascades du pays, faire de la plongée et explorer des grottes remplies de vers luisants.
Et si vous restez en notre compagnie jusqu'au bout de ce dossier, nous vous réservons une belle surprise avec une rencontre avec la mascotte de Nouvelle-Zélande... Mais j'en ai déjà trop dit ! Suivez-nous et vous verrez bien !
Une seule journée n'est pas suffisante pour faire le tour de la région. Il faudra nécessairement choisir parmi plusieurs activités, ou rester au minimum deux jours pour profiter pleinement de Whangarei.
Visite de la ville et ascension du volcan
Il fait bon flâner dans la marina de Town Basin. Pensée pour les piétons, le plus beau quartier de la ville propose des promenades pavées bordées d'installations pour les petits (aires de jeux) comme pour les grands (barbecues publics). C'est aussi avec The Hub, le centre d'informations pour les visiteurs d'où partent les bus en direction du Nord et du Sud.
Commerces de proximité et grandes surfaces sont à courte distance à pied et le marché se tient tous les samedis dans la rue de Water Street. De nombreux parkings sont à disposition, y compris pour les camping-cars, et vous trouverez d'ailleurs quelques emplacements pour véhicules autonomes (self-contained), à deux pas de Town Basin, pour passer plusieurs nuits non loin du centre-ville.
Quand vous aurez fini d'admirer les voiliers, je vous invite à gagner les rives de l'Hatea River pour déjeuner à la terrasse d'un restaurant de Town Basin entouré des bâtiments de style colonial.
Le Mokaba Café fera l'affaire, mais le quartier regorge de petits restaurants qui servent des fruits de mer ou des spécialités néo-zélandaises et vous aurez l'embarras du choix.
Une petite promenade digestive baptisée Hatea Loop effectue une boucle qui longe les bateaux de plaisance et les mangroves. Vous aurez l'occasion d'acheter quelques souvenirs dans les petits commerces locaux. Faire du shopping à Whangarei est aussi envisageable dans l'allée piétonne de Cameron Street ou du côté de Bank Street, la rue incontournable avec ses boutiques atypiques et artisanales qui rejoint le centre-ville.
Je ne sais pas si c'est la douce torpeur provoquée par le spectacle des voiliers qui se balancent lentement sous la houle, ou bien la douce chaleur avec le vent marin qui caresse le visage et pousse à la sieste, mais si vous souhaitez explorer la région, il vaudrait mieux vous mettre en jambe sinon vous allez passer toute l'après-midi à siroter des verres en terrasse (activité fort louable au demeurant).
Prenons sans attendre la direction du Mount Parihaka. Ce volcan éteint (heureusement) coiffé d'un monument commémoratif de la Seconde Guerre mondiale veille sur la ville de Whangarei. Le sommet offre une vue dégagée sur le port et les environs. Vous pouvez vous y rendre en voiture (personne ne vous traitera de tricheur, car l'emploi du temps est assez chargé) mais également à pied depuis le centre-ville en empruntant des sentiers naturels au cœur de la flore locale qui longent la Hatea River si vous avez du courage.
D'autres belles marches en forêt permettent d'explorer les alentours de Whangarei.
En s'écartant du centre-ville vous pourrez contempler les sculptures et les ruines historiques des Quarry Gardens. Le parc rassemble 24 hectares de jardins subtropicaux entièrement créés et maintenus par des volontaires Il mérite une visite rapide et même une brève halte au petit café non loin de la petite cascade.
À compter de cet instant, il vous reste plusieurs options en fonction de la durée de votre séjour. Vous pouvez visiter l'estuaire et ses plages, vous adonner à la randonnée ou à la plongée sous-marine. Toutes ces activités ne sauraient être bouclées durant un simple après-midi. C'est pourquoi nous allons toutes les passer en revue, et vous n'aurez plus qu'à faire votre choix !
Si le lèche-vitrine en centre-ville vous laisse indifférent, ou si la météo ne s'y prête guère, un saut au musée original Claphams National Clock Museum permet d'admirer la plus large collection d'horloges de l'hémisphère sud. Ce n'est pas la visite du siècle, mais c'est original.
Les célèbres Whangarei Falls.
Les célèbres Whangarei Falls sont à seulement dix minutes en voiture du centre-ville. Des randonnées d'une à quatre heures permettent également de s'y rendre depuis Whangerei (départ à Town Basin) ou depuis le Mount Parihaka (ce qui permet d'enchaîner les deux marches pour les plus courageux).
Vous aurez la possibilité d'admirer l'une des chutes emblématiques de Nouvelle-Zélande (26 m de haut) depuis trois points de vue, dont une plateforme.
L'idéal étant de s'y rendre le plus tôt possible en matinée quand les autres visiteurs sont absents et que la forêt sauvage résonne des cris d'oiseaux.
C'est sans nul doute l'une des merveilles du Northland, une des chutes les plus connues, mais paradoxalement moins visitées, car la majorité des touristes lui préfèrent (peut-être à tort) les Huka Falls près du lac Taupo.
Car si les Whangarei Falls sont bien moins puissantes, le cadre en revanche est infiniment plus beau et rivalise avec celui des Purakaunui Falls dans les Catlins
Autant vous le dire tout de suite, si la baignade est pratiquée par certaines personnes, elle est néanmoins interdite à cause de la présence d'une bactérie (Escherichia coli) susceptible d'engendrer des méningites (dans le pire des cas) ou tout simplement de vilaines gastro-entérites capables de ruiner vos vacances. Si cela peut vous consoler, l'eau est assez fraîche (nous sommes tout de même en forêt).
Les Kauris sont des arbres millénaires qui existaient bien avant l'arrivée de l'Homme en Nouvelle-Zélande et que l'on peut admirer dans la forêt de Waipoua sur la côte ouest du Northland.
S'il vous reste de la place dans la carte mémoire de votre appareil photo, vous pouvez envisager de poursuivre la randonnée jusqu'au Pukenui Falls, ou jusqu'au A.H Reed Kauri où poussent des Kauris, ces vénérables arbres millénaires dont l'espérance de vie dépasse allègrement les 2000 ans (certains existaient déjà avant la naissance du Christ).
D'ailleurs, si après cette découverte, une envie d'adrénaline vous prend, l'Adventure Forest non loin de là permet de sauter de branche en branche dans une cadre féérique. Avec des obstacles pour tous niveaux, des Tyroliennes, ponts suspendus et plus encore, l'amusement et l'aventure sont assurés, en toute sécurité et pour toute la famille ! On pourrait facilement y passer l'après-midi avant d'aller explorer la côte.
Les charmes de l'estuaire de Whangarei.
Nous voilà de retour sur la route en suivant la Whangarei Heads Road, une sublime voie côtière qui longe l'estuaire du Whangarei Harbour et ses îles aux noms originaux ou amusants comme Limestone Island (île de calcaire), Rat Island (île du rat) ou Rabbit Island (île du lapin).
La route est bordée de criques aux eaux turquoise, et vous ne saurez pas où poser les yeux tant le littoral est à couper le souffle ! En vous rapprochant de Bream Head (la pointe de l'estuaire) vous découvrirez une grande réserve naturelle avec différentes randonnées offrant des points de vue spectaculaires.
Ainsi, la marche de Smugglers Bay Loop Track démarre à Urquharts Bay sur un sentier qui traverse une propriété vallonnée et parsemée de vaches noires, avant de s'enfoncer dans une végétation subtropicale en restant à proximité de l'océan.
Si après cette randonnée en pleine nature, vous souhaitez en apprendre davantage sur les oiseaux de Nouvelle-Zélande, et que vous séjournez dans les environs, je vous conseille de vous rendre le lendemain au Whangarei Native Bird Recovery Center qui soigne les oiseaux blessés et les relâches une fois rétablis.
Le Kiwi est la mascotte de la Nouvelle-Zélande.
Vous pourrez notamment rencontrer Sparky et Snoopy (les kiwis unijambistes), Woof Woof le tui qui parle comme un perroquet ou observer les techniques ingénieuses de remise en forme des chouettes, manchots et albatros secourus par le centre. L'entrée est gratuite, mais une petite donation aidera le centre à continuer son oeuvre salutaire !
Si vous êtes chanceux, vous pourrez même observer des kiwis dont le nombre croit à nouveau chaque année grâce au travail d'associations telles que Backyard Kiwi, qui aide ces oiseaux endémiques à grandir en sécurité avant de les relâcher dans la nature.
En revenant sur nos pas, si les jambes ne tirent pas trop, je vous emmènerai monter les nombreuses marches du Mount Manaia dont la vue panoramique récompensera tous vos efforts passés. Cet endroit est idéal pour contempler le coucher du soleil sur l'estuaire et Marsden Point. Pour les plus vaillants, les 7,5 km du Te Whara Track qui relient Urquharts Bay à Ocean Beach vous raviront de sublimes paysages.
Baignade dans les Mermaid Pools.
La Tutukaka Coast Drive est une autre boucle qui relie Whangarei au petit village de Tutukaka. Elle serpente doucement à travers la campagne avant de longer l'estuaire de Ngunguru, bordé de mangroves, idéal pour une sortie en kayak ou une partie de pêche.
La route continue ensuite en direction de Tutukaka, porte ouverte sur les Poor Knight Islands (le paradis de la plongée en Nouvelle-Zélande), avant de traverser Matapouri et sa plage en forme de croissant. Enfin, le dernier arrêt sur la côte se trouve à Sandy Bay, une longue plage de sable blanc où les vagues sont au rendez-vous, pour le plus grand plaisir des surfeurs.
La plage en forme de croissant de Matapouri est l'une des plus belles de Nouvelle-Zélande.
Il est d'ailleurs possible, comme un peu partout en Nouvelle-Zélande, de prendre des leçons de Surf. Les différentes écoles du pays s'engagent à faire de vous un surfeur en moins de trois heures. Bien entendu, dans un intervalle aussi court vous apprendrez juste à tenir debout sur la planche durant quelques secondes ! Mais il faut bien débuter et vous vous amuserez comme jamais.
Si vous recherchez en revanche le farniente au soleil, je vous conseille de profiter du calme de Matapouri Bay pour vous baigner dans des eaux transparentes, plus particulièrement au nord de la baie où le décor rocheux est véritablement paradisiaque.
En poussant la promenade jusqu'au bout de la plage, vous rejoindrez le point de départ d'une excursion qui démarre par l'ascension d'un petit sentier en forêt.
Le sommet vous gratifiera d'une vue spectaculaire sur Matapouri Bay et surtout sur la côte rocheuse exposée aux forces de l'océan en poussant jusqu'à l'autre versant de la colline.
À partir de ce point, la descente est relativement risquée et il faut progresser avec prudence (bonnes chaussures indispensables). Une surprise vous attend, car c'est là que se trouvent les Mermaid Pools, des piscines naturelles turquoise qui semblent sorties de nulle part et dont seuls les locaux connaissent le secret.
Les Mermaid Pools sont des piscines naturelles turquoise remplies d'eau de mer.
Notez que certains guides affirment encore que l'on peut accéder aux Mermaid Pools via un tunnel, mais cette voie fut condamnée suite à un éboulement. Le sentier par la colline est désormais la seule manière de rejoindre la piscine naturelle, ce qui complique certes l'accès, mais limite heureusement le nombre de visiteurs.
Remplies d'eau de mer à marée haute, les mermaid pools (littéralement les “piscines pour sirènes”) se réchauffent au soleil et la température devient idéale pour la baignade. Trouvez un endroit à l'abri pour entreposer vos affaires dans votre sac à dos, passez un maillot de bain et jetez-vous à l'eau dans cette piscine naturelle féerique.
Attention, l'accès au Mermaid Pools n'est possible qu'à marée basse, et vous devriez vous renseigner au préalable sur les horaires.
Plongée sous-marine aux Poor Knight Islands.
L'archipel des Poor Knights est une véritable perle pour plongeurs de tous niveaux. Protégées par le gouvernement en collaboration avec des tribus maories locales, ces terres sacrées inhabitées depuis quelques décennies ne sont plus accessibles au public et seule la plongée est autorisée.
Un nombre conséquent d'espèces endémiques ont repris leurs droits à l'abri des prédateurs et la biodiversité marine est tellement abondante qu'on ne sait plus où donner de l‘œil : nudibranches, requins tapis, poissons-scorpions, raies, dauphins et même orques pour les plus chanceux, sont au programme d'une séance de plongée.
Les Poor Knight Islands font partie des dix sites de plongée préférés du commandant Cousteau.
En plus de cette faune particulière, on peut également rencontrer des poissons tropicaux en provenance des courants marins chauds du East Auckland Current, ainsi qu'une flore intrigante qui tapisse chaque millimètre de roche.
La chaleur des eaux tropicales n'est certes pas au rendez-vous, mais cela n'ajoute que plus de charme à ces îles qui possèdent un nombre incalculable d'arches et de cavités sous marines à explorer.
Plonger avec quasiment 12mm d'épaisseur de combinaison et le leste qui va avec ne vous découragera pas de rentrer dans l'eau pour une session inoubliable !
Les experts de l'entreprise locale Dive! Tutukaka vous emmènent dans cette réserve marine, pour plonger, nager ou simplement apprécier le paysage côtier.
Très compétent, l'équipage de bord met à profit la traversée pour conter l'histoire des Poor Knights Islands, les traditions maories et l'origine de la biodiversité qui règne sur ces îles fabuleuses.
Les débutants sont évidemment les bienvenus, et si le sujet vous intéresse vous pouvez retrouver un grand dossier Kiwipal consacré à la plongée sous-marine en Nouvelle-Zélande.
Sous le ciel étoilé des Waipu Caves.
Quittons l'océan quelques instants pour découvrir un autre trésor naturel situé cette fois sous la terre dans les grottes de Waipu. L'attraction est située à l'écart de Whangarei mais elle mérite le détour si vous n'avez pas le temps de visiter Waitomo Caves durant votre voyage en Nouvelle-Zélande. Cerise sur le gâteau, cette activité est entièrement gratuite.
La ville de Waipu se situe à 40 km au sud de Whangarei mais les grottes sont en réalité à mi-chemin entre les deux villes, accessibles à tout véhicule par une route de gravier.
Quelques panneaux discrets vous gardent sur la bonne voie et vous déboucherez dans une grande plaine entourée de falaises et de forêt.
Avant de commencer la visite, il faut se préparer pour cette excursion sans accompagnateur.
Prévoyez une lampe torche par personne (l'éclairage frontal serait un plus, mais n'est pas indispensable), des chaussures étanches ou des sandales, une polaire en hiver, car il fait froid sous terre et éventuellement un manteau imperméable.
Les Waipu Caves sont une succession de larges cavités traversées par un ruisseau, il suffit de quelques coudes dans la grotte pour se retrouver dans une obscurité presque totale. Le sentier qui s'enfonce dans la grotte est fait de glaise et la météo de la veille influence considérablement la descente durant cette excursion improvisée.
Plongez dans les entrailles de la terre pour venir admirer les vers luisants.
Quelques glissades sont à craindre et il ne faudra pas avoir peur de se salir si vous empruntez des raccourcis dans l'eau froide ! Je vous rassure tout de suite, il ne s'agit pas de grottes ou vous pourriez vous perdre ou rester coincé. Mais la prudence de base s'impose, et elle consiste à signaler au préalable votre visite à une tierce personne (par exemple à votre concierge à l'hôtel ou sur le portail de Outdoor Intention).
Après seulement une centaine de mètres à l'intérieur, il suffit d'éteindre les lumières des torches électriques pour contempler d'innombrables petits points brillants qui tapissent le plafond de la grotte : les glowworms.
Ces vers luisants endémiques de Nouvelle-Zélande produisent une lueur bioluminescente pour brûler leurs déchets et d'attirer des proies à dévorer.
En s'approchant au plus près des parois, on peut apercevoir des filaments gluants créés par les larves afin d'emprisonner leurs victimes.
Évitez toutefois de braquer vos torches sur ces créatures très fragiles qui vivent dans l'obscurité parce qu'elles ne supportent pas la lumière vive. De même, pour préserver la grotte, ne touchez pas aux stalactites qui sont très fragiles.
La grotte s'enfonce ensuite sur plusieurs centaines de mètres, les plus aventureux pourront explorer d'autres cavités étincelantes (la première salle est l'une des plus impressionnantes en soi). L'exploration dans la pénombre à la lumière des torches avec vos voix qui résonnent est assez intimidante, et vous serez soulagé de retrouver la lumière du jour (avec un souvenir extraordinaire pour la vie).
Contrairement aux grottes de Waitomo qui se trouvent aussi sur l'île du Nord, les Waipu Caves sont certes moins spectaculaires, mais l'exploration sous terre est plus intense lorsque l'on n'est pas entouré par des dizaines d'autres visiteurs.
Les Abbey Caves qui se trouvent à proximité de Whangerei sont plus faciles d'accès et l'on y trouve aussi des vers luisants.
La fréquentation des lieux est plus importante, et si vous n'êtes pas pressé par le temps, nous recommandons plutôt les Waipu caves.
Observer des Kiwis en liberté.
J'ai gardé le meilleur pour la fin, et si vous avez pris le temps de lire cet article en entier vous avez bien mérité de rencontrer le célèbre kiwi qui vit dans le Northland et tout particulièrement dans les environs de Whangarei.
Le Kiwi, cet adorable petit oiseau au long bec, mais dépourvu d'ailes est devenu la mascotte de la Nouvelle-Zélande, même si paradoxalement la plupart des habitants n'en ont jamais vu un spécimen en vrai. Car dans la mesure ou l'espèce est principalement nocturne, il est difficile de l'observer sans visiter un parc animalier comme celui de Rainbow Springs à Rotorua.
Car la vedette se fait rare y compris dans le Northland ! L'espèce est aujourd'hui gravement menacée, et ne doit sa survie qu'au travail acharné d'associations de bénévoles comme Kiwis for Kiwi ou Backyard Kiwis.
Fort heureusement, les décennies d'efforts commencent à porter leurs fruits, mais il est encore trop tôt pour crier victoire, et si le déclin semble endigué, la survie de l'espèce n'est pas encore assurée sur le long terme.
Si les accidents de la route constituent l'une des causes principales de la mortalité du kiwi, les morsures de chiens en sont une autre. Nos amis à quatre pattes écrasent involontairement la fragile cage thoracique de l'oiseau en voulant s'amuser avec.
Face à ces multiples dangers, le Kiwi doit grandir à l'abri des prédateurs pour espérer survivre. Initiés par les locaux de Whangarei, le programme de réintroduction rencontre un succès croissant qui repose notamment sur l'éducation et la sensibilisation.
Voilà pourquoi la relâche d'un kiwi en forêt est un événement. Dès lors qu'ils sont suffisamment robustes pour survivre dans la nature sauvage, les individus âgés d'une ou deux années sont remis en liberté dans les parcs naturels ou les forêts de la région de Whangarei.
La relâche donne lieu à des rassemblements publics organisés par les associations.
Les bénévoles en profitent pour exposer des solutions préventives simples pour augmenter le taux de survie des kiwis.
Vous pouvez parfaitement assister à un tel événement ! Il suffit de se tenir informé et si les dates de votre séjour coïncident avec une relâche, ne laissez pas passer votre chance !
Le Kiwi qui fait le voyage dans une caisse en bois est présenté à ses admirateurs. Après cet instant de gloire, l'animal muni d'un transmetteur part à l'aventure clopin-clopant dans la forêt. Le petit appareil de mesure permet de contrôler le succès de la réintroduction et vous pouvez même visualiser la position du héros du jour sur une carte !
Pour être tenu informé de la prochaine relâche de kiwi dans le Northland, allez faire un tour sur le site de l'association Backyard Kiwi.
Whangarei, un bijou de l'île du Nord.
Quand on constate la beauté des lieux et les magnifiques randonnées, il semble inconcevable que cette région soit à ce point ignorée des touristes étrangers. Whangarei possède pourtant toutes les caractéristiques typiques de la Nouvelle-Zélande subtropicale et quelques joyaux qui méritent de figurer dans les incontournables de Kiwipal.
En réalité, les agences de voyages et les professionnels du tourisme ont une part de responsabilité. Mis à part la plongée, la région offre moins d'activités payantes que Bay of Islands qui se trouve à une heure de route. Il est plus facile pour un agent de voyages de “vendre” à ses clients de la nage avec les dauphins pour toucher des commissions au lieu de Whangarei et ses activités gratuites.
Et puis, Whangarei est comme une perle posée à côté d'un diamant (Bay of Islands) : on néglige sa valeur qui est pourtant immense. Contrairement aux visiteurs du monde entier, les Kiwis ne s'y trompent pas et la ville et ses environs attirent de nombreux vacanciers de tout le pays.
Il ne faut d'ailleurs pas oublier que cet article se contente de survoler les activités de la région. Vous pourriez parfaitement imiter les Kiwis et passer une bonne semaine de vacances dans les parages. Les visites incontournables peuvent toutefois se regrouper sur une ou deux journées, ce qui est parfait pour un road trip.
Whangarei est une étape à mi-chemin entre Bay of Island et la péninsule de Coromandel. Si vous souhaitez goûter aux beautés du Northland authentique, vous ne serez pas déçus. Et si vous avez besoin de conseils pour organiser votre séjour, je vous présente Ben le Kiwi qui répondra à toutes vos questions dans sa rubrique ci-dessous. Bon voyage !
