Guide des visites
Ce guide complet vous présente Castlepoint, une étape originale de l'île du Nord qui figure dans nos circuits Kiwipal à personnaliser.
Une plage à couper le souffle
Avec sa plage, son phare et sa randonnée au sommet d'un immense rocher qui surplombe un lagon, Castlepoint est l'une des visites incontournables de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande.
Une merveille qui se situe sur la côte Est dans une région que l'on appelle Wairarapa à quelques heures de route seulement de Wellington, la capitale.
Castlepoint demeure largement méconnu des touristes, et seuls les voyageurs qui sortent des sentiers battus auront le privilège d'apprécier sa beauté singulière. Il rivalise pourtant aisément avec le phare de la East Coast près de Gisborne.
Car s'il faut être motivé pour rejoindre cette plage qui impose un détour conséquent à travers des plaines qui comptent plus de moutons que d'habitants, le jeu en vaut largement la chandelle !
Baptisé par le Capitaine Cook qui lui trouvait un air de château, Castlepoint est un paysage de rêve pour les photographes, avec un promontoire rocheux spectaculaire couronné d'un phare magnifique qui n'a rien à envier à ceux des légendaires Caps Reinga et Palliser.
Une plage n’implique pas pour autant une station balnéaire, et si le village qui fait face à la mer compte quelques milliers d'habitants, il n'existe pratiquement aucun commerce sur place.
Si la baignade dans le lagon est tout à fait envisageable, on vient ici de loin essentiellement pour la pêche et la beauté du paysage.
Je vais vous guider à la découverte de ce lieu injustement méconnu, mais je dois vous avertir qu'un vent puissant balaye le rivage.
Si Castlepoint n'est pas un lieu dangereux, il faudra toutefois observer quelques consignes de sécurité dont nous parlerons le moment venu, mais commençons sans plus tarder par la visite du phare !
Castlepoint est bien le nom officiel qui s'écrit en un seul mot, contrairement aux panneaux d'informations sur place qui pourraient vous faire douter.
Excursion au phare dans la Castlepoint Scenic Reserve
La côte Est du Wairarapa est célèbre pour ses récifs et ses courants marins traîtres ayant engendré bien des naufrages entre les ports de Napier et Wellington.
Castlepoint a eu sa part de navires échoués avec notamment le White Swan en 1862 qui transportait des politiciens (je vous ai vu sourire).
Un naufrage qui achèvera (étonnamment) de convaincre le gouvernement de voter l'installation d'un phare, le dernier construit en date dans tout le pays d'ailleurs.
Toujours en activité depuis 1913, le phare de Castlepoint a fêté son centenaire en étant repeint dans un blanc éclatant et rénové par la même occasion.
Avec son escalier en spirale et sa lentille importée d'Édimbourg que l'on perçoit à 35 km, il fut assemblé à partir de pièces détachées en tôle et fonctionna longtemps à l'huile avant d'être alimenté en électricité dans les années 1950.
Le fantôme du phare
Il fallait être capable de supporter une vie d'ermite pour travailler jadis dans un phare en Nouvelle-Zélande.
Les phares étaient généralement éloignées de la civilisation, comme à Farewell Spit où le ravitaillement ne passait qu'une fois par mois. Cependant, Castlepoint a toujours eu le privilège d'avoir un village de pêcheur à son pied.
Ironiquement, c'est en voulant installer le téléphone que le gardien Duncan chuta des 23 m depuis la plateforme du phare pour aller se briser le crâne sur les rochers.
Son fantôme aurait été aperçu à maintes reprises depuis 1922, mais l'installation d'un éclairage avec des LED colorés pour illuminer le phare la nuit en 2017 l'aura sans doute fait fuir...
Une initiative pour développer le tourisme dans la région très isolée, mais qui continue de déplaire aux locaux qui de plaignent d'une pollution lumineuse, mais craignent sans doute davantage pour leur tranquillité.
Car si le phare que l'on surnomme « la lumière des vacances » a toujours été un lieu de villégiature dans la région, la perspective de voir arriver un jour des autocars remplis de touristes inquiète à juste titre les habitants.
Ascension jusqu'au pied du phare
Depuis la plage, cinq petites minutes suffisent pour rejoindre le phare en suivant un dénivelé de 52 m en pente douce sur un sol bétonné.
Des barrières ont été installées pour permettre aux marcheurs de se tenir lorsque le vent souffle, ce qui n'est pas du luxe !
Si vous pensiez avoir connu le pire en affrontant les bourrasques de Wellington, attendez-vous à être décoiffé par Castlepoint !
Ce n'est pas pour rien si un panneau d'alerte met en garde les visiteurs au début de l'ascension, car les rafales qui déferlent par surprise peuvent vous faire trébucher si vous n'y prenez garde !
Même « Rangiwhakaoma » qui est le nom maori de Castlepoint signifie « le lieu où les nuages filent » en référence à la force du vent qui balaye les environs.
La légende raconte que le célèbre explorateur maori Kupe aurait lutté contre une pieuvre géante qui se cacherait depuis dans une grotte marine sous le phare et serait à l'origine des redoutables courants marins qui piègent les navires.
Arrivé au sommet du rocher, le phare tient ses promesses même s'il ne se visite pas, car il est actionné depuis Wellington. À partir de ce point de vue, le panorama sur la plage et la région est déjà remarquable, mais la promenade ne fait que commencer.
Visite du Castlepoint Lookout
Le sentier se poursuit derrière le phare durant dix minutes et un escalier mène à une plateforme d'observation.
Le « Castlepoint Lookout» permet d'admirer le relief des lointaines collines qui s'avancent dans la mer, mais offre surtout le plus beau point de vue sur le phare et la plage si l'on souhaite immortaliser sa visite avec quelques photos.
Un escalier vous conduit ensuite sur le versant opposé face à la mer déchaînée et où les rochers géants sont polis par le vent durant des millénaires.
Un cadre magnifique où quelques bancs permettent de se reposer, mais dont l'absence de barrière ne doit pas vous inciter à vous approcher du bord de la falaise.
Il ne vous reste plus qu'à achever la marche pour revenir au phare puis à la plage, mais je vous encourage à ne pas repartir aussitôt, car nous n'avons réalisé que la moitié de la visite !
Visite de Delivrance Cove et de Castle Rock
Si le rocher et son phare attirent tous les regards, l'autre partie de la plage est tout aussi spectaculaire, sinon davantage, avec un lagon propice à la baignade et une immense colline rocheuse qui a donné son nom à Castlepoint.
Même si le vent se brise en grande partie sur les rochers, il déplace le sable fin et impose un shampoing pour s'en défaire en soirée. Peu importe, l'exploration du lagon dont l'eau turquoise scintille est enthousiasmante et il est temps de retirer les chaussures et d'enfiler les maillots de bain !
Découverte du lagon (Deliverance Cove)
Si la plage principale de Castlepoint est idéale pour les surfeurs qui n'ont pas froid aux yeux, le lagon que l'on appelle Deliverance Cove n'est pas aussi exposé au vent et fera le bonheur des baigneurs et des adeptes du farniente lorsque la marée montante aura achevé de le remplir.
Des tracteurs mettent à l'eau les bateaux de plaisance des kiwis qui viennent se garer sur la plage en 4x4.
Des locaux qui viennent ici en famille pour admirer les dauphins au large et surtout pour la pêche. Une activité qu'ils partagent avec les mouettes et plusieurs variétés d'oiseaux qui viennent fouiller le sable en quête de nourriture.
Les visiteurs qui arrivent à la mi-mars auront peut-être la chance d'assister à une édition de la course de chevaux qui se tient ici tous les ans depuis 1872.
Le reste de l'année, il faudra se contenter d'explorer les rochers pour admirer les fossiles de coquillage qui démontrent que toute la région était sous la mer il y a deux millions d'années.
Prenez garde toutefois à ne pas vous approcher du rebord du lagon durant la marée montante, car les puissantes vagues qui se fracassent sur le versant face à la mer arrivent parfois à passer.
Un spectacle des plus impressionnant, mais qui peut assommer ou engendrer des noyades (des décès ont eu lieu par le passé ici même) alors soyez vigilants.
Ascension de Castle Rock (Deliverance Cove Track)
Après avoir profité de la plage et vidé le sable de vos chaussures, il sera temps d'attaquer la dernière partie de la visite avec l'ascension de l'imposant rocher qui domine le lagon.
Cette marche d'une heure et demie couvre 4 km et part du Castle Point Scenic Car Park (le principal parking de la plage au bout de Jetty Rd, avec des toilettes).
Je vous épargne mon laïus habituel sur les chaussures de randonnées, les bouteilles d'eau, la crème solaire... tout ceci est évidemment indispensable.
La randonnée de Deliverance Cove Track traverse une jolie forêt avec des bancs puis une plaine avant de rejoindre Castle Rock.
Au pied de l'imposant rocher, lez visiteur cherchera en vain la ressemblance avec un château, celle-ci n'étant apparente qu'aux marins en mer qui contemplent une falaise qui semble couronnée de remparts.
Vous n'êtes pas obligé d'escalader la pente de 162 mètres, même si le sentier se poursuit jusqu'au sommet avec des passages qui peuvent donner le vertige et nécessitent d'avancer avec prudence.
L'altitude à mi-hauteur est déjà largement suffisante pour bénéficier d'un point de vue spectaculaire sur les collines de la région, Christmas Bay (sur l'autre versant) et bien entendu sur le phare de Castlepoint.
En revanche, si vous poursuivez la randonnée jusqu'au sommet, sachez qu'il n'y a pas de plateforme d'observation à l'arrivée, mais une chute fatale pour ceux qui s'aviseraient de se pencher dans le vide pour admirer les quelques otaries qui se prélassent sur les rochers en contre bas.
Portez votre regard au large, car les baleines qui migrent sont parfois visibles, quand elles ne viennent pas à l'occasion s'échouer sur la plage.
Vous n'êtes pas tenu de marcher jusqu'à l'extrémité de la falaise ni d'imiter les inconscients qui s'assoient sur le rebord friable malgré le vent violent.
Vous aurez bien d'autres occasions d'admirer des otaries à fourrure en Nouvelle-Zélande, ne serait-ce qu'à Wharariki Beach, Dunedin, Abel Tasman ou Kaikoura, dans des conditions meilleures et bien moins risquées.
Nos conseils pratiques
Castlepoint n'est pas une plage secrète, mais le cadre procure tout de même cette sensation étrange de se trouver à l'autre bout du monde. Une sensation qui tient en grande partie à la vaste région dépeuplée que l'on traverse pour venir.
Si la plage est fréquentée (sans excès) en haute saison, elle demeure déserte le reste de l'année, et lorsque la tempête se lève, les vagues géantes qui se fracassent sur les rochers ont de quoi impressionner les plus téméraires.
Le breton d'origine que je suis n'a rien contre des éléments déchaînés, mais il faut reconnaître que la plage est plus appréciable par beau temps et durant l'été.
Les rafales qui balayent la plage finiront peut-être par vous lasser, mais la beauté du lieu mérite un effort, quitte à porter un pull même en plein soleil.
N'allez pas imiter les locaux qui se garent sur la plage à moins de conduire vous aussi un véhicule à quatre roues motrices !
Je ne crois pas avoir visité une seule fois Castlepoint sans assister au désespoir d'un conducteur dont la voiture patinait dans le sable tandis que le lagon se remplissait ...
Hébergement
Selon votre horaire d'arrivée, il serait sans doute préférable de passer la nuit sur place pour avoir la chance d'admirer le légendaire coucher du soleil à Castlepoint.
La contemplation de la voûte céleste étincelante est un autre spectacle à ne pas manquer, la pollution lumineuse étant faible dans cette région déserte, n'en déplaise aux locaux qui pestent contre l'éclairage coloré du phare.
En revanche, les solutions d'hébergement sont des plus restreintes dans un village qui ne compte qu'un seul bar-restaurant (le Castlepoint Store qui sert des burgers et des boissons) et où les habitants se font livrer leurs courses depuis Masterton à cinquante kilomètres !
| **Bar | Restaurant** | Castlepoint Store |
| Adresse | 44 Jetty Road, Castlepoint | |
| Page Facebook | Site officiel |
Le Castlepoint Holiday Park | Motel accueille aussi bien les voyageurs en camping-car (autonome ou non) qu'en voiture avec des emplacements pour se garer et des bungalows en bord de plage qui possèdent même le WiFi.
Autant dire qu'il faut s’y prendre longtemps à l'avance si vous prévoyez un séjour entre décembre et février, même si l'on peut dénicher quelques rares maisons de vacances sur Airbnb à la dernière minute.
Les location à la journée ou à la semaine sur Airbnb impliquent en général de venir avec son propre linge de maison.
| Hébergement | Castlepoint Holiday Park | Motel |
| Adresse | 3 Jetty Road, Castlepoint | |
| Réservations | Site officiel |
Notre avis sur Castlepoint
Castlepoint ne figure pratiquement jamais dans les circuits des agences de voyages, en règle générale parce que les voyagistes non spécialisés sur le pays n'en ont jamais entendu parler.
Ce qui guère plus mal, car si vous voilà désormais dans la confidence, il vaut mieux éviter de développer un tourisme de masse.
C'est pourtant une visite incontournable si l'on dispose du temps nécessaire pour faire un détour par la côte Est.
Un détour qui peut vous mener ensuite aux vignobles de Martinborough à 1h30 de route de Castlepoint puis jusqu'au légendaire Cap Palliser où se trouve l'autre phare emblématique de Nouvelle-Zélande. À moins que vous mettiez directement le cap vers Wellington (2h30 de trajet).
Quoi qu'il en soit, il suffit d'une demi-journée pour visiter Castlepoint, et après avoir lu ce guide et admiré les photos, je suis persuadé que vous trouverez la motivation et l'énergie pour visiter cette plage extraordinaire.
