Guide de la visite
Un merveille hors des sentiers battus
Il faudra réaliser un détour pour contourner la rivière Ahuriri et et rejoindre les falaises.
Véritable coup de coeur de la rédaction de Kiwipal, les Clay Cliffs d'Omarama sont souvent associées au Seigneur des Anneaux même si elles n'apparaissent pas dans la trilogie originale de Peter Jackson.
Ces étranges falaises se trouvent à une dizaine kilomètre du village d'Omarama au coeur du Canterbury, plus grande région de l'île du Sud en Nouvelle-Zélande.
Certains voyageurs qui suivent la State Highway 8 en direction de Christchurch ou Wanaka les aperçoivent au loin, mais bien qu'elles soient proches à vol d'oiseau, la rivière Ahuriri qui coule dans la plaine impose un détour conséquent pour les atteindre.
La direction est bien balisée, mais il faudra rouler à une allure modérée (pas plus de 30 km/h sur la gravel road).
Un détour très bien balisé d'ailleurs et qui emprunte la route goudronnée de Quailburn Road avant de bifurquer sur Henburn Road, une route de gravier de 7 km typique de Nouvelle-Zélande.
Il faudra modérer son allure pour ne pas finir dans le fossé et tenir sa gauche en redoublant de prudence si des véhicules arrivent en sens inverse.
Les Clay Cliffs se trouvent sur un domaine privé dont la traversée est payante : une simple boîte en fer sert à recueillir les 5 $ exigés pour poursuivre le trajet jusqu'aux falaises.
L'activité sismique continue de soulever le terrain et donnera sans doute naissance à des montagnes dans quelques millions d'années.
Une pratique encore répandue en Nouvelle-Zélande, qui fait penser aux célèbres « honesty box » des marchands de fruits et légumes qui laissent leurs étals (et même la recette) sans surveillance au bord de route en pariant sur l'honnêteté des passants.
Prévoyez de la monnaie, car personne ne sera présent sur place.
Personne n'étant là pour contrôler les entrées, certains voyageurs « oublient » de s'acquitter du droit de passage, et certaines personnes ont sans doute déjà tenté de dévaliser la recette si l'on en juge à l'aspect extérieur du réceptacle.
Vous pouvez ouvrir la barrière pour passer, mais il faudra penser à la refermer derrière vous.
Ne faites pas demi-tour si vous trouvez une barrière fermée en chemin ! Elle sert simplement à contenir les moutons mérinos qui pourraient s'enfuir et vous devrez simplement la refermer derrière votre véhicule.
Un vaste terrain vague qui fait office de parking vous attend un peu plus loin et vous achèverez le reste du chemin à pied.
Si vous utilisez un GPS pour vous guide, ne confondez pas les Clay Cliffs avec « Clay Cliffs Lane », une impasse de la bourgade d'Omarama... le paysage ne serait évidemment pas de même nature !
La randonnée aux falaises
Il suffit d'une promenade de dix minutes pour rejoindre les Clay Cliffs.
Toute la région est marquée par une sécheresse qui donne l'impression de traverser un désert. Le cadre n'en est pas moins magnifique, avec une vue imprenable sur le bassin du Mackenzie et sa rivière Ahuriri turquoise aux berges bordées de milliers de lupins violets (de novembre à février).
Les falaises sont visibles dès le parking et vous pouvez les rejoindre aisément en empruntant un chemin bien entretenu sur lequel pourrait circuler une voiture.
Le propriétaire a de toute évidence choisi de bannir les véhicules à proximité immédiats des Clay Cliffs pour ne pas gâcher l'expérience, et il a eu raison.
Rassurez-vous, il n'y a pas de serpents en Nouvelle-Zélande.
Les photographes seront aux anges, surtout s'ils planifient une visite en matinée pour bénéficier de la meilleure lumière possible lorsque le soleil n'est pas encore trop haut dans le ciel.
Le sentier pour rejoindre les Clay Cliffs couvre une distance de 400 mètres et non une simple centaine comme on peut le lire sur le panneau du parking. Cela reste néanmoins une promenade de 5 à 10 minutes sur un sol bien entretenu, mais incliné et qui vous fera transpirer au coeur de l'été.
Les chaussures de randonnée sont indiquées, car le sol ne sera pas aussi régulier lorsque vous explorerez les Clay Cliffs et son canyon central.
La zone aride rappelle les déserts américains, mais je vous rassure : il n'y a ni serpents ni scorpions en Nouvelle-Zélande ! En revanche, les lapins pullulent dans la région et détalent dans les buissons sur votre passage, quand ils ne restent pas tétanisés en guettant vos moindres mouvements.
L'origine des Clay Cliffs
La rivière Ahuriri coule dans la vallée et complique l'accès aux falaises.
Les falaises d'argile offrent un spectacle saisissant avec des pics qui s'élèvent à près de 30 mètres de haut presque à la verticale. C'est un paysage à la beauté surnaturelle et qui ne semble pas d'origine naturel avec sa teinte pastel jaune où se mêlent des strates blanches et brunes.
Il s'agit de couches de gravier et de limon charrié par les rivières glaciaires il y a des millions d'années. Les dépôts se solidifiés avant de remonter à la surface sous la pression de la faille d'Ostler qui traverse la région et soulève le relief.
L'action combinée du vent et de la pluie a creusé des ravins et sculpté ces piliers si photogéniques qui finiront par disparaître dans quelques milliers d'années.
La ressemblance avec les Putangirua Pinnacles présentés dans notre guide consacré au Cape Palliser sur l'île du Nord est frappante ! Les deux lieux ont en commun d'être de parfaits exemples de « bad lands » sur le plan géologique, même si leur origine diffère quelque peu.
Les Putangirua Pinnacles ont pris naissance sous la mer et leur teinte grise (liées aux coquillages) leur confère un aspect sinistre. Ce qui leur a valu de servir de décor naturel aussi bien dans le Brain Dead de Peter Jackson que dans sa trilogie du Seigneur des anneaux.
Les Cathedral Cliffs près de Gore entre Christchurch et Kaikoura partagent une ressemblance avec les Clay Cliffs.
Ces sortes de cheminées ont été sculptées par le vent et la pluie.
Les Clay Cliffs d'Omarama n'apparaissent pas au cinéma, mais leur aspect original digne d'un film d'héroïque fantasy n'aurait pas dépareillé dans les Chroniques de Narnia dont la trilogie a également été tournée en Nouvelle-Zélande, notamment à Castle Hill et à Cathedral Cove.
Exploration du canyon central
L'intérieur des Clay Cliffs est encore plus saisissant que l'extérieur.
Les Clay Cliffs semblent impénétrables de prime abord, mais par chance, une faille étroite permet de franchir la muraille verticale pour rejoindre un petit canyon qui évoque un amphithéâtre.
C'est dans ce cadre exceptionnel que vous prendrez vos meilleures photos, sublimées par juste ce qu'il faut de végétation. Hélas ! si l'on pense avoir affaire à un labyrinthe, les possibilités d'exploration sont cependant limitées, et il faudra se satisfaire essentiellement de la vue sur le canyon.
Prenez garde en marchant, car le sol est recouvert de débris et il sera glissant par mauvais temps.
Les falaises sont particulièrement friables et toute tentative d'escalade pourrait les endommager (ce qui serait regrettable). Et puis il y a le risque de chutes de pierre qu'il ne faut pas prendre à la légère, d'ailleurs il suffit de contempler le sol jonché de gravats pour s'en convaincre.
Il est toutefois possible de s'aventurer sur une pente inclinée, mais il faudra se montrer prudent pour ne pas glisser en chemin.
Les pierres peuvent se détacher alors gardez vos distances et n'essayez pas d'escalader les falaises d'argile.
Une ascension récompensée par un point de vue sur les pinacles et la plaine au loin, mais qui ne justifie pas de prendre des risques inconsidérés.
À défaut d'escalade, les survols réalisés avec des drones permettent de se faire une idée de l'étendue des lieux et d'en révéler la beauté singulière.
Avec ses pics, les Clay Cliffs évoquent un peu la Sagrada Familia de Barcelone, comme si un géant avait joué avec une pelle et un sceau sur la plage.
Notre avis sur les Clay Cliffs
Les chaussures de randonnée sont indispensable pour visiter dans de bonnes conditions.
Les Clay Cliffs d'Omarama ne sont pas si difficiles d'accès et tout à fait magnifiques. Cependant, la visite s'intègre difficilement dans un planning serré.
Bon nombre de visiteurs (pour ne pas dire la plupart) ne peuvent se permettre un détour d'une heure lorsqu'ils transitent entre Wanaka et le Mt Cook, avec un arrêt incontournable à Lindis Pass en chemin.
La région est marquée par une relative sécheresse, mais n'en est pas moins magnifique.
Le village d'Omarama n'offre pas grand intérêt si l'on excepte ses « Hot Tubs » où l'on se détend dans des jacuzzis en bois et en plein air. Le parc aquatique de Tekapo Springs fera mieux l'affaire et vous pourrez passer la nuit sur les rives du lac : il n'y a donc pas lieu de prévoir une nuit à Omarama.
En revanche, le voyageur qui n'est pas pressé pourra ajouter les Clay Cliffs à sa liste des curiosités géologiques recommandées, au même titre que les célèbres Pancake Rocks, Moeraki Boulders ou Elephant Rocks.
Le village d'Omarama offre peu de loisirs, mais les bains bouillonnants en plein air sont très agréables.
Si les Clay Cliffs ne relèvent plus du secret d'initié depuis longtemps (la plupart des guides en parlent), le lieu demeure peu fréquenté en haute saison et absolument désert de mars à novembre.
On peut parler d'une visite hors des sentiers battus dans la mesure où il faut conduire sur une route en gravier pour se rendre aux Clay Cliffs.
À ce sujet, il faut souligner la nécessité de souscrire l'option d'assurance pour les pneumatiques et les vitres lorsque l'on réserve une voiture ou un camping-car en passant par Kiwipal. Des projections de gravier peuvent occasionner des dégâts coûteux alors que l'extension d'assurance est bon marché.
Les Clay Cliffs sont peut-être à ranger dans la catégorie des simples escales sur la route, mais il s'agit d'un coup de coeur très souvent partagé par les voyageurs et qui témoigne de l'incroyable diversité des paysages en Nouvelle-Zélande.