Hanmer Springs, le village thermal de l'île du Sud.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Hanmer Springs est un petit village du Canterbury perdu dans les montagnes à 130 km de Christchurch. Les voyageurs y font escale sur la route qui mène à Hokitika sur la West Coast en franchissant le spectaculaire col de Lewis Pass.

Si l'on en croit la tradition, Hanmer Springs porte le nom maori interminable de « Te Whakatakanga o te Ngārahu o te ahi a Tamatea » que l'on pourrait traduire par « le lieu où se trouvent les cendres de Tamatea » en référence à un explorateur polynésien légendaire.

Au fil des ans, Hanmer Springs est devenu le camp de base du parc national St James au coeur de l'Hurunui District.

Un domaine sauvage que l'on explore aussi bien à pied, en vélo ou à cheval, mais dont le vaste complexe thermal au coeur du village a fait le succès. Une clientèle de vacanciers en quête de relaxation y savoure des bains chauds avant de s'amuser dans les toboggans aquatiques.

Ceux qui préfèrent rester au sec s'essayent au golf avec un parcours inventé en 1911 (l'un des premiers de Nouvelle-Zélande) même si un nouveau mini-golf ouvert dans le centre attire désormais plus de monde ! 

En marge de ces activités à l'esprit bon enfant, le village s'est peu à peu spécialisé dans les sports extrêmes avec des activités à sensations fortes aussi variées que le rafting sur rapides, le jet boat ou le saut à l'élastique, sans égaler pour autant Queenstown qui fait figure de référence sur l'île du Sud.

Autrement dit (et c'est une surprise), Hanmer Springs incarne la fusion improbable, mais réussie entre un espace de détente à la « Center Parc » et un camp de vacances pour jeunes en vacances d'été.

La météo de la région s'y prête d'ailleurs particulièrement bien, avec des températures moyennes autour de 22°C qui n'excluent pas des pointes à 35°C au coeur de l'été !

En revanche, l'hiver habituellement doux en Nouvelle-Zélande s'avère glacial dans les montagnes avec des températures négatives et des chutes de neige mais qui n'empêchent nullement de profiter des spas et autorisent les sports d'hiver dans les petites stations d'Hanmer Springs Ski Area et de Mt Lyford.

Vous l'aurez compris : toutes les activités sont à la carte et il vous appartient de composer entre les sorties chargées en adrénaline et le farniente relaxant d'une piscine à jet d'eau.

Comme à mon habitude, je vais vous faire le tour du propriétaire et vous choisirez comme bon vous semblera !

Hanmer Springs doit son nom au colon britannique Thomas Hanmer qui cartographia la région en 1850 et dont la statue trône désormais au centre d'un village qui s'est métamorphosé au XXe siècle.

De nos jour, si l'agglomération dépasse à peine le millier d'habitants, on compte pourtant d'innombrables hébergements qui accueillent plus de 520 000 visiteurs chaque année.

Une popularité croissante qui justifie l'existence de navettes quotidiennes qui assurent la liaison avec Christchurch en deux heures à peine.

Mais le charme d'Hanmer Springs réside avant tout dans ses vieux bâtiments d'époque, comme l'hôpital Queen Mary de 1916 qui accueillait les blessés de la Première Guerre mondiale ou la poste de 1901 reconvertie en restaurant.

On s'étonnera de compter autant d'édifices religieux au sein d'une si petite bourgade. Les églises de Saint Andrews (presbytérienne), de l'Epiphanie (anglicane) ou de Saint Rochs (catholique) se sont partagé les fidèles depuis 150 ans avec des colons venus de tous les horizons.

Néanmoins, vous aurez vite fait le tour du village, car n'oublions pas qu'Hanmer Springs est avant tout un camp de base pour explorer la région.

Si vous ne savez pas par où commencer, le traditionnel et incontournable i-Site du Département de la Conservation vous conseillera des randonnées appropriées selon la saison.

Le personnel adorable fournit les cartes indispensables pour trouver le début des pistes. Mais avant de partir à l'aventure en forêt, une escale s'impose dans le centre thermal qui constitue tout de même la principale attraction des lieux !

La découverte des sources thermales chaudes d'Hanmer Springs ne date pas d'hier ! Elle remonte à 1859 et l'exploitation commerciale sous forme de bains thérapeutiques y débute dès 1884, bien avant le succès des installations géothermiques de Rotorua sur l'île du Nord.

On peut d'ailleurs affirmer que les sources sont à l'origine même du village en ayant favorisé son essor.

Un succès rendu possible par la présence souterraine d'une ligne de fracture baptisée « Hanmer Fault » avec un magma peu profond qui réchauffe les sources qui remontent à la surface comme à Hot Water Beach ou Taupō.

Hanmer Springs restera malgré tout un secret d'initié durant un siècle et sa popularité ne dépassera les frontières du Canterbury qu'à la fin des années 1970 avec la construction d'un vaste complexe thermal.

En 2009, l'ajout de 4600 m2 de bain chauds avec des toboggans et des aires de jeu permet d'attirer une clientèle encore plus internationale, et plus fortunée.

Avec 22 bassins et quatre « Water Slide » géants dont le « Conical Thrill » ouvert récemment en 2019, l'Hanmer Springs Thermal Pools and Spa a remporté des prix internationaux pour la qualité de ses installations.

En haute saison, le parc accueille désormais le chiffre impressionnant de 5000 baigneurs à la journée !

Fort heureusement, ce flot de touristes est naturellement réparti entre ceux qui recherchent des sensations fortes avec son lot d'éclaboussures et de cris d'enfants, et ceux plus tranquilles qui viennent pour se détendre sous les cascades artificielles des bains bouillonnants.

Entre ces deux univers diamétralement opposés, les familles ne sont pas en reste, et les plus jeunes de moins de 8 ans disposent d'un espace dédié avec de petits toboggans aquatiques adaptés à leur taille (sous la surveillance attentive des parents, cela va sans dire).

Et après des heures passées sur la route à sillonner la Nouvelle-Zélande du nord au sud, l'espace détente consacré aux soins et aux massages fera le bonheur d'une clientèle en première comme en seconde lune de miel !

Après quoi, tout le monde se réunira au Tea Kiosk (ouvert de 10h à 18h30) construit en 1904 pour déguster pizzas, burgers et salades fraîches et commander des sandwichs à emporter pour partir à l'aventure en forêt.

Les collines qui entourent Hanmer Springs sont recouvertes d'arbres plantés il y a un siècle par les détenus des prisons de la région. Étonnamment, on y trouve aussi bien des variétés endémiques que des pins noirs, des épicéas, des chênes et même des bouleaux qui surprennent les visiteurs.

Au début des années 2000, la tribu Ngai Tahu a récupéré la Hanmer Forest dont elle avait été spoliée à l'époque d'un traité de Waitangi très controversé. Heureusement, si le domaine n'appartient désormais plus à l'État, il demeure ouvert au public.

Comme je le suggérais précédemment, une carte représentant la vingtaine de pistes peut être récupérée gratuitement auprès du i-Site d'Hurunui dans le centre du village.

Parmi les nombreuses espèces d'oiseaux qui nichent dans les branches, on retrouvera les kārearea, robin, fantail, bellbird, et autre kererū que vous aurez peut-être déjà croisé lors de vos escapades sur l'île du Sud, notamment aux Blue Pools de Haast Pass. La plupart de ces espèces n'ont pas peur de l'Homme et sont faciles à observer si l'on prend le temps de lever les yeux.

Le superbe Nestor Kea, considéré comme le perroquet le plus intelligent au monde peuple également la région.

La randonnée la plus célèbre permet de réaliser l'ascension de Conical Hill, une colline qui surplombe le village.

La piste bordée d'arbres exotiques plantés en 1910 serpente entre cyprès japonais, pruches et cèdres de l'Atlas avant de rejoindre un abri qui offre un superbe panorama sur Hanmer Springs à 550 mètres en contre bas.

Plus spectaculaire certes, mais plus ardu à gravir, le mont Isobel culmine à 1324 mètres avec un sommet accessible en grimpant une piste que les randonneurs motivés accompliront en six heures aller-retour tout en croisant des cyclistes.

Car Hanmer Springs est aussi connu pour ses pistes de vélos ! Certaines sections sont de classe mondiale et le vaste réseau de sentiers aménagé conviendra aussi bien aux familles qu'aux professionnels aguerris du VTT.

Un des itinéraires les plus intéressants est le « St James Cycle Trail ». Le circuit réalise une boucle de 57 km que les meilleurs d'entre vous achèveront tant bien que mal sur une journée pleine.

Avec infiniment moins de monde que partout ailleurs en Nouvelle-Zélande, c'est un plaisir de pédaler en alternant les paysages de plaines et de forêts.

The St James Cycle Trail appartient à « Nga Haerenga », un réseau de piste qui sillonne la Nouvelle-Zélande toute entière du nord au sud.

Le pont qui enjambe la Waiau River et qui permet de rejoindre Hanmer Springs date de 1887 (à peine plus jeune que celui de Rakaia Gorge), mais il tient toujours debout après une première construction calamiteuse qui fut emportée par le vent en quelques années !

Comme souvent en Nouvelle-Zélande, on y pratique le saut à l'élastique puisqu'il se trouve toujours un kiwi pour tenter l'expérience ! Il faut dire que les Néo-Zélandais ont inventé la discipline dans les années 1980 au point d'en faire pratiquement un sport national.

Si la perspective de sauter dans le vide attaché à un élastique vous intrigue, ne manquez pas notre guide sur le bungy jumping en Nouvelle-Zélande !

Ici, c'est la compagnie Hanmer Springs Attraction qui s'est spécialisée dans les sports extrêmes. Elle propose aussi bien du rafting, du jet boat, du quad et même du paintball... sans oublier le saut à l'élastique depuis le Waiau bridge !

Et si ce point de saut ne détient pas le record de hauteur du pays et ne savait rivaliser avec le Nevis de Queenstown et sa plongée vertigineuse de 134 mètres, il y a tout de même de quoi se faire peur. Après tout, la chute de 35 mètres depuis le pont équivaut tout de même à sauter d'un immeuble de neuf étages !

L'élastique freine ensuite le participant qui s'approche à deux misérables mètres de la rivière qui coule en contrebas.

Lorsque le yoyo humain prend fin, un bateau s'approche pour détacher puis récupérer le héros encore tremblant, mais plongé dans un profond état d'excitation causé par la décharge soudaine d'adrénaline.

Heureusement, à l'impossible nul n'est tenu ! Si le saut est au-dessus de vos forces, le spectacle de ceux qui osent tenter l'expérience suffira à vous faire retenir votre souffle !

Certains candidats demandent à être poussés (ce qui n'est jamais fait sans accord préalable, je vous rassure), mais d'autres préfèrent sauter en tandem !

À ma connaissance, Hanmer Springs demeure le seul spot du pays où l'on peut sauter à l'élastique en tandem.

Et pour vous motiver, sachez que même les enfants peuvent franchir le pas à partir de dix ans ! À condition toutefois de peser au moins 35 kilos et si leurs parents ne tournent pas de l'oeil en les voyant s'élancer dans le vide !

Bien entendu, renoncer à sauter ne donne pas droit à un remboursement ! Dans la pratique, ils sont peu nombreux à s'inscrire sans aller jusqu'au bout et les braves repartent avec un t-shirt souvenir et un joli certificat pour immortaliser leur triomphe sur la peur du vide.

On ne saurait réduire Hanmer Springs à ses piscines et ses toboggans aquatiques, mais il faut bien admettre que le Thermal Pools and Spa constitue l'attraction phare de la région et offre l'une des meilleures expériences en spa du pays, en concurrence directe avec les installations rivales de Tekapo ou de Rotorua.

Il s'agit avant tout d'une étape de pure détente que l'on place le plus souvent au début ou à la fin d'un séjour en Nouvelle-Zélande. Le but reconnu étant de récupérer des forces avant ou après un long vol harassant de 24 h en avion.

De ce point de vue, le village offre un accueil parfait avec une trentaine d'enseignes de restauration et de nombreux hôtels, Bed and breakfast ou campings haut de gamme (notamment de la chaîne Top 10).

La fréquentation étant démultipliée en haute saison, je ne saurais trop vous recommander de réserver longtemps à l'avance !

Toutefois, si les bains chauds à remous suffisent à justifier le déplacement, Hanmer Springs offre aussi des activités sportives qu'il serait bien dommage d'ignorer.

À défaut de louer des vélos, une simple promenade en forêt pour rejoindre le sommet de Conical Hill apportera son lot de souvenirs inoubliables.

Et même si le saut à l'élastique ou les sorties en jet boat sur la Waiau River n'auront pas la même intensité que leurs équivalents à Queenstown ou Wanaka, Hanmer Springs n'est pas la pâle copie que certains guides mal informés se plaisent à critiquer.

L'atmosphère est bien différente, infiniment plus calme et relaxante, ce qui fera le bonheur des voyageurs adeptes du compromis.

Selon votre personnalité ou votre envie du moment, vous pourrez succomber au farniente sans éprouver la moindre culpabilité au prétexte qu'un séjour à l'autre bout du monde se devrait d'être trépidant du matin au soir.

La visite du vignoble de Waiau River Estate est d'ailleurs tout à fait dans cet esprit, même si rien n'interdit de partir à l'aventure le matin pour garder les piscines en fin de journée !

Et c'est bien là le point fort d'Hanmer Springs : vous laisser libre d'avancer à votre propre rythme, en profitant de vos vacances en Nouvelle-Zélande pour recharger vos batteries.

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

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