Hokitika, les merveilles de la West Coast.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Hokitika est un village de la West Coast, l'une des régions les plus sauvages de Nouvelle-Zélande, à mi-chemin entre les Pancake Rocks de Punakaiki et Fox Glacier sur l'île du Sud.

C'est l'une des étapes majeures de la SH6, la plus longue route du pays qui relie les vignobles de Blenheim à Invercargill sur une distance de 1160 km en passant par Haast Pass et ses Blue pools.

Fondée durant la ruée vers l'or de 1864, Hokitika devient rapidement la seconde agglomération de Nouvelle-Zélande, et son port à l'embouchure de l'Hokitika River accueille des dizaines de navires malgré une navigation des plus périlleuse.

Une fois les filons épuisés et les prospecteurs partis, Hokitika décline peu à peu jusqu'en 1941 lorsqu'un fermier tue sept personnes avant d'être traqué en forêt par une centaine de policiers.

Une chasse à l'homme qui fait la une des journaux et relègue Hokitika au rang de simple bourgade. Comme la ville de Nelson jadis promis à un avenir glorieux, Hokitika a laissé passer sa chance.

De nos jours, le village a trouvé un second souffle grâce au tourisme et au retour des prospecteurs qui ne cherchent plus de l'or, mais du pounamu, un jade que l'on transforme en bijou pour les visiteurs. Une industrie qui suffit à faire vivre le village malgré une météo difficile.

Car si la West Coast est un enchantement pour les yeux, elle partage le titre de région la plus sauvage du pays avec le Fiordland et son célèbre Milford Sound.

Dans ces forêts pratiquement impénétrables où les arbres poussent à flanc de montagne, la pluie tombe 170 jours par an, soit cinq fois plus qu'à Paris !

Une pluviométrie record qui suffit à décourager bon nombre de voyageurs qui recherchent le ciel bleu à tout prix, sans réaliser que la beauté exceptionnelle d'une région recouverte de fougères impose quelques compromis.

Car s'il vaut mieux visiter Hokitika lorsqu'il fait beau, les paysages luxuriants, les rivières glaciaires turquoise et les lacs méritent que l'on tente sa chance, quitte à devoir enfiler un ciré. Pour convaincre ceux qui hésitent, je vais faire le tour des principales merveilles de la région !

Faire l'impasse sur la Nouvelle-Zélande à cause de la pluie, revient à manquer non seulement la West Coast, mais aussi les fjords ou les Catlins qui sont d'authentiques merveilles.

Pour habiter toute l'année à « Hoki » (le surnom d'Hokitika), il faut aimer la nature et ne redouter ni la pluie ni la brume qui descend des montagnes. On sort quand il faut sortir, sans se demander s'il va pleuvoir ou non.

Les habitants endurcis de la côte Ouest vivent leur vie sans se soucier de la météo et l'un d'entre eux me confessait avoir connu deux semaines de mauvais temps sans interruption, et deux semaines de beau temps... tout est possible !

Peut-être aurez-vous la chance de découvrir Hoikitika sous un grand ciel bleu ? Ne vous laissez pas décourager par les caprices de la météo ! Oubliez les parapluies que le vent emportera et sortez plutôt vos k-way pour explorer le village à pied.

Visite du centre-ville

Hokitika est un village avec des rues à angle droit. Il est impossible de s'y perdre et le centre commercial occupe les rues voisines de la grande horloge (Hokitika Clock Tower) inaugurée en 1903 pour célébrer le couronnement d'Édouard VII et saluer la mémoire des soldats de la Guerre des Boers.

Le reste du village est constitué de maisons sans étage avec jardin et les rares bâtiments d'envergure, souvent d'époque coloniale, sont éparpillés dans un périmètre aisément accessible à pied.

Le musée d'Hokitika a fermé ses portes depuis le séisme de Christchurch en 2011, car les secousses parvenues jusqu'à la West Coast ont fragilisé la structure de l'édifice et sa rénovation n'est toujours pas à l'ordre du jour.

N'ayez pas de regrets, car si une galerie traitait du sujet passionnant de la ruée ver l'or, la visite n'était pas indispensable.

À 500 mètres seulement, St Mary's Catholic Church a subi le même sort, mais devrait avoir rouvert ses portes au moment où j'écris ces lignes.

Ce n'est pas le seul édifice religieux du village, car les prospecteurs appartenaient à des confessions différentes et les églises de St Andrews United et All Saints Memorial Church continuent d'accueillir presbytériens et anglicans.

Les meilleurs restaurants et cafés

Hokitika ne brille pas par ses restaurants, mais par ses cafés, et si la tournée des églises vous a ouvert l'appétit, il faudra vous mettre en quête de l'Hokitika Sandwich Company ou de Porky's pour les burgers et Fish | Chips.

Si vous ne souhaitez pas manger un morceau sur le pouce ou faire des provisions pour partir en randonnée, vous pourrez réserver une table chez Fat Pipi Pizza.

Gardez toutefois à l'esprit que les pizzerias de Nouvelle-Zélande semblent participer à un concours non officiel du plus grand nombre d'ingrédients, alors n'hésitez pas à faire enlever la sauce barbecue et les extra qui sont en trop !

Votre séjour coïncidera peut-être avec le « Wildfoods Festival » qui se tient à la fin de l'été. Assurez-vous cependant d'avoir bien compris le concept avant de vous ruer sur la cinquantaine d'étals qui servent de la nourriture dans une ambiance de fête.

On vient ici pour se lancer des défis, alors oserez-vous goûter le kebab de chèvre, les larves de hubu, les testicules de mouton ou l'anguille fumée ? Si tel est le cas, vous avez toute mon admiration, et j'aimerais bien recevoir les photos !

Bien entendu, si vous avez eu la bonne idée de réserver un hébergement doté d'une cuisine, vous pourrez toujours préparer votre propre repas après avoir fait des courses au supermarché New World. Quitte à abandonner votre nid douillet en soirée pour aller admirer les vers luisants (que vous ne mangerez pas).

Vers luisants à Glowworms Dell

Vous n'imaginiez sans doute pas admirer des vers luisants en ville, mais nous sommes en Nouvelle-Zélande.

Il suffit de se rendre au petit parking en bordure de la State Higwhay 6 qui traverse Hokitika pour rejoindre une attraction gratuite. Deux minutes de marche en forêt vous mènent à un mur végétal où brillent les vers luisants à la nuit tombée. 

Pensez à emporter une lampe torche que vous braquerez au sol puis éteignez à l'arrivée pour ne pas concurrencer les vers luisants qui attrapent des insectes grâce à leur lumière phosphorescente.

Certes, nous sommes loin du spectacle féerique offert par les grottes de Waitomo ou de Te Anau Glowworm Caves, mais la visite est malgré tout plaisante et ne demande aucun effort !

La West Coast est connue pour ses plages bordées de rochers sculptés par l'érosion, mais celle d'Hokitika que l'on rejoint en suivant Beach Street est bien différente avec un sable gris parsemé de galets où viennent s'échouer des branches et troncs d'arbres.

Lorsque le soleil se cache derrière les nuages, la plage devient presque inquiétante avec une mer agitée qui rappelle que nous ne sommes pas dans une station balnéaire, mais dans une région sauvage. 

Et même si l'on ne se baigne pas à Hokitika, l'atmosphère étrange de cette plage du bout du monde laisse un souvenir impérissable, surtout lorsqu'une tempête se prépare à l'horizon.

Promenade à Sunset Point

Le nom du village est d'ailleurs écrit avec des branches ramassées sur la plage et ce qui était à l'origine une oeuvre éphémère dans le cadre d'un concours est devenu une icône de la West Coast.

Un canapé en pierre a été ajouté pour admirer la plage et les créations des visiteurs qui s'amusent à construire des huttes ou des formes amusantes avec les débris charriés par la mer de Tasman.

Marchez sur le sable jusqu'à Sunset Point pour admirer le soleil couchant près du Shipwreck Memorial, une reconstitution d'épave qui rend hommage aux marins dont les navires se sont échoués dans le tristement célèbre « Hokitika Bar », un redoutable banc de sable qui se déplace à chaque marée.

À l'arrière plan, on aperçoit les montagnes des Alpes du sud et même la pointe du mont Cook par temps clair.

Lorsque vous aurez fini d'admirer les pêcheurs qui remontent leurs lignes, profitez des derniers rayons de soleil pour chercher des pierres précieuses !

À la recherche du pounamu

Le pounamu est un jade de Nouvelle-Zélande que l'on trouve aux embouchures des rivières qui rejoignent la mer de Tasman. Le reflux des vagues dépose parfois les pierres vertes sur la plage, pour le plus grand bonheur des touristes.

Ne vous faites pas trop d'illusion, car vous n'êtes pas seul à déplacer les galets. Tout ce qui est vert n'est pas pour autant du jade et si un peu d'huile permet de révéler la véritable nature des pierres, il faudra se rendre dans une boutique du village pour faire authentifier sa découverte et envisager de la transformer en bijou.

Le pounamu présent en grande quantité dans la région a remplacé l'or lorsque les filons se sont taris et Hokitika est devenue la capitale du jade en Nouvelle-Zélande.

Le travail du jade a toujours fait partie de la tradition maorie pour façonner des bijoux ou tailler des armes tranchantes pour la guerre entre tribus. 

La légende raconte que l'on ne trouve pas du pounamu, car c'est lui qui vous trouve, et chaque pierre vous accompagne tout au long de votre existence, apportant force ou protection selon l'apparence qu'on lui donne.

La capitale du jade

Hokitika concentre l'essentiel de l'industrie du jade de la West Coast avec un grand nombre d'ateliers et boutiques en centre-ville qui vendent des bijoux souvenirs aux visiteurs de passage.

Si les filons de pounamu sont loin d'être épuisés, l'extraction est difficile, et même si certains Maoris possèdent leurs coins secrets, il ne faut pas se leurrer... une grande part des pierres vendues dans les boutiques proviennent de Chine.

Un trafic qui a poussé les autorités à mettre en place un certificat d'authenticité qui doit accompagner chaque bijou en pounamu et garantir sa provenance.

Méfiez-vous des boutiques qui proposent des visites d'atelier gratuites pour attirer le chaland, car la pierre sculptée sur place peut très bien provenir de l'étranger.

Quel symbole choisir pour un bijou en pounamu ?

Les bijoux mis en vente reproduisent des symboles maoris traditionnels qu'il vaut mieux connaître avant de faire son achat. Voici les principaux symboles et les pouvoirs qu'on leur prêtait jadis (à moins que vous ne soyez superstitieux).

Scupltez votre propre bijou

La plupart des boutiques d'Hokitika disposent d'ateliers publics où l'on observe la création de bijoux en pounamu à l'aide de machines qui donnent en quelques heures un résultat qui exigeait jadis des semaines de travail acharné.

Vous pouvez acquérir un bijou tout prêt ou le sculpter vous-même en suivant les consignes du personnel.

Choisissez une pierre de la boutique ou apportez celle que vous avez trouvée en Nouvelle-Zélande, qu'il s'agisse de jade ou de tout autre matériau, à l'exception de la serpentine qui dégage de l'amiante.

Le résultat, s'il ne rivalise pas avec la création d'un professionnel n'en est pas moins très abouti et constitue un souvenir infiniment plus satisfaisant qu'un porte-clé ou un t-shirt des All Blacks fabriqué en Chine !

Et puis, s'il faut compter en moyenne 200 $ pour un bijou en pounamu réalisé par un artisan, vous ne paierez que 35 $ de l'heure pour la formation et l'usage du matériel requis pour sculpter une pierre trouvée sur la plage !

Libre à vous de faire la tournée des boutiques pour comparer les tarifs, mais je vous suggère « Carve Your Own » sur Hamilton Street.

Quoi qu'il en soit, l'activité n'a rien d'obligatoire, et vous trouverez bien d'autres souvenirs à acheter, notamment à la Hokitika Craft Gallery. Et si le vert du jade ne vous plaît pas, peut-être que le turquoise de la rivière qui coule à Hokitika Gorge vous plaira davantage !

S'il ne fallait retenir qu'une seule randonnée dans cette région qui en compte des dizaines, ce serait sans hésitation celle qui mène à Hokitika Gorge ou coule une rivière glaciaire turquoise.

Habituellement, la marche dans une région aussi pluvieuse ne va pas sans quelques difficultés, à commencer par des chemins boueux et une d'humidité considérable au coeur de l'été. Heureusement, Hokitika Gorge est non seulement la randonnée la plus facile, mais aussi plus belle de toute la région !

Pour la rejoindre, il faut quitter le village et suivre Kaniere Road durant une demi-heure pour rejoindre l'Hokitika Gorge Cafe et son parking en forêt.

N'oubliez pas le répulsif à sandflies en vente en supermarché, car les piqures des moucherons de la West Coast démangent terriblement.

Le café attendra bien la fin de la randonnée… prenez une bouteille d'eau, lacez vos chaussures et partez à l'aventure sans tarder !

La randonnée en forêt

Le large sentier qui traverse la forêt de podocarpes est un modèle du genre, car il est parfaitement entretenu par les bénévoles du Département de la Conservation dont on ne soulignera jamais assez les efforts considérables.

Un chemin sur des planches débouche sur un belvédère qui permet d'admirer la rivière turquoise après seulement quelques minutes de marche.

Le sentier se poursuit en pente douce au milieu de la mousse et des fougères dans une forêt similaire à celles du Lac Matheson (un peu plus loin sur la West Coast) ou du Lac Gunn (sur la route au Milford Sound).

Le pont suspendu par des cordes en acier qui enjambe la rivière Hokitika constitue le moment fort de la visite. Le « swingbridge » oscille à chaque pas et peut donner le vertige à certaines personnes même s'il ne présente néanmoins aucun danger.

Le panorama laisse déjà rêveur, mais la visite ne s'arrête pas là et se prolonge de l'autre côté du pont. Suivez le sentier pour descendre un escalier et les grands rochers qui bordent la rivière en prenant garde à ne pas glisser sur la mousse.

Le débit de la rivière est lent et vous pouvez mettre les pieds dans une eau dont la teinte semble presque trop belle pour être vraie !

Le secret de l'eau turquoise

L'eau turquoise qui n'est pas transparente, mais laiteuse contraste divinement avec les rochers et le vert éclatant des fougères de la forêt.

Certains lecteurs suspecteront nos photos d'être truquées, mais il suffit de visiter les lacs Tekapo ou Pukaki pour réaliser que le phénomène n'a rien d'exceptionnel en Nouvelle-Zélande !

La teinte turquoise s'explique par la présence de sédiments de roche broyés par les glaciers qui restent en suspension dans l'eau où ils reflètent la lumière.

Un ciel couvert précédé d'un orage la veille se traduira par une rivière gris clair et non turquoise, engendrant la déception chez les visiteurs.

Un facteur météo qui sera essentiel pour décider de maintenir la visite sur place, même si la rivière et son cadre majestueux restent impressionnants même sans la teinte turquoise.

Au coeur de l'été, vous pourrez toujours vous consoler en regardant les visiteurs téméraires qui plongent dans la rivière depuis le pont suspendu.

L'eau est fraîche sinon glaciale et je ne vous encourage pas à suivre leur exemple, même si rien ne vous interdit de vous baigner à condition d'avoir pensé à emporter serviette et maillots de bain !

Appréciez le spectacle puis rebroussez chemin, car il nous reste encore une visite au sommet des arbres et quelques lacs somptueux à ne pas manquer dans les environs d'Hokitika.

La région d'Hokitika regorge de merveilles, avec deux lacs splendides, une superbe cascade et des forêts impénétrables dont on ne mesure l'immensité que lorsque l'on prend de l'altitude.

Il faut tout d'abord se rendre au lac Manihapua qui était jadis un lagon jusqu'à ce que les dunes bloquent l'accès à la mer. C'est avant toute une réserve où l'on vient camper et pique-niquer en famille à seulement dix minutes en voiture d'Hokitika.

Canards, cygnes noirs et hérons explorent les berges où pousse le flax (le lin de Nouvelle-Zélande) en quête de nourriture.

Mais c'est surtout la forêt majestueuse de rimus et de kamahis qui impressionne et que vous allez pouvoir explorer sous un jour nouveau, car une compagnie néo-zélandaise a eu l'idée incroyable de monter tout un parcours à la cime des arbres.

West Coast Treetop dans la canopée

L'unique visite payante de notre sélection d'activités se situe à un quart d'heure de route d'Hokitika. L'attraction « West Coast Treetop Walkway » permet de rejoindre une passerelle qui serpente dans la canopée sur presque un demi-kilomètre.

Chaque visiteur peut admirer les arbres et monter au sommet de l'Hokitika Tower, une tourelle d'observation à 40 m du sol.

De ce point de vue unique, on distingue non seulement la mer de Tasman mais aussi les sommets enneigés des Alpes du sud ou le lac Mahinapua.

C'est aussi l'opportunité de découvrir les oiseaux dont on entend habituellement les chants mélodieux sans pouvoir les admirer et qui nichent dans la canopée à l'instar des kererus, tuis ou bellbirds.

Je vous imagine préoccupé par la sécurité, mais les barrières de la passerelle vous arrivent aux épaules et il n'y a guère que l'ascension au sommet de la tourelle d'observation à 360° qui effraiera certains visiteurs avec son escalier en colimaçon.

Comptez de 45 minutes à une heure pour savourer l'expérience avant de retrouver le plancher des vaches.

Le Mahinapua Café juste au pied de la passerelle fera amplement l'affaire si vous souhaitez prendre un petit déjeuner ou même déjeuner, même si la carte ne brille pas par son originalité avec des hamburgers et des club sandwichs.

Visite du lac Kaniere

Si le lac Manihapua se trouve pratiquement au bord de la mer, il faut s'enfoncer dans les terres en direction des montagnes sur une distance de 30 km afin de rejoindre Lake Kaniere.

Un lac considéré à juste titre comme l'un des plus beaux de Nouvelle-Zélande, car il reflète le paysage à sa surface et rivalise presque avec l'emblématique lac Matheson également situé sur la West Coast.

Un spectacle d'autant plus marquant au coucher du soleil... mais comme l'on ne peut pas être partout à la fois, il faudra choisir entre le crépuscule au Lac Kaniere ou à Sunset Point (la plage d'Hokitika que nous avons déjà visité).

La baignade n'est pas très populaire dans ces eaux froides, même si le ski nautique se développe d'année en année.

On appréciera surtout la présence de l'adorable, mais non moins envahissant Weka, un oiseau sans ailes (comme le kiwi) fouineur qui profite de la moindre occasion pour fouiller dans les sacs à dos et voler les sandwichs.

Vous rencontrerez aussi le Weka sur le Queen Charlotte Track de Picton.

Sur le trajet du retour, un arrêt s'impose aux Dorothy Falls, car si la petite cascade n'est pas la plus impressionnante de Nouvelle-Zélande, contrairement aux Huka Falls près du lac Taupo elle n'en est pas moins photogénique et située à deux pas de la route au terme d'un court sentier en forêt.

Hokitika constitue une étape très particulière en Nouvelle-Zélande, car ici plus qu'ailleurs, il est possible d'être enchanté ou déçu par sa visite en fonction de la météo capricieuse de la West Coast.

Une région qui regorge pourtant de merveilles, avec son lot de plages, lacs et forêts sans oublier son artisanat maori remarquable.

Inclure Hokitika dans un circuit ne revient pas à jouer à pile ou face avec ses vacances, mais nous ne faisons pas de langue de bois sur Kiwipal, et il faut reconnaître que les chances de pluie sont considérables dans la région.

Que faire si la météo est mauvaise ?

La pluie est une chose, les températures en sont une autre. Hokitika se caractérise par un été qui voit le mercure varier entre 20 et 29°C, tandis que le coeur de l'hiver affiche des moyennes autour de 10°C...

Au niveau des témpératures, il n'y a pas lieu de se plaindre, même s'il faut rappeler qu'il pleut en moyenne un jour sur deux dans la région.

Pourtant, si la pluie est indissociable de la West Coast, il ne faut pas confondre l'averse passagère et la pluie qui tombe sans discontinuer du matin au soir.

Craindre la pluie à Hokitika n'a guère plus de sens que de la redouter en Irlande ou en Écosse, et si elle n'est pas souhaitable, il ne faut pas non plus faire toute une histoire pour quelques gouttes !

En revanche, si l'on annonce un déluge sur plusieurs jours, la simple visite des boutiques de pounamu ne suffira pas à occuper une journée entière !

Si je n'ai pas parlé du National Kiwi Centre d'Hokitika, c'est avant tout parce que l'entrée est trop chère et la qualité bien inférieure à celle du parc de Rainbow Springs à Rotorua.

Certes, la pluie peut compromettre une visite d'Hokitika Gorge et le coucher de soleil sur la plage, mais vous ne pouvez prévoir la météo et le beau temps n'est garanti nulle part ailleurs.

En réalité, il ne faut pas voir le verre à moitié vide, et se demander plutôt si la visite d'Hokitika et de sa région vous attire vraiment. Si tel est le cas, alors il faut jeter les dés et prendre le risque de s'exposer au mauvais temps.

Faut-il se loger sur place ?

Chaque voyageur qui décide de traverser la West Coast sera confronté au choix d'une escale sur le trajet. À moins de réaliser d'une seule traite les 900 km qui séparent Abel Tasman de Queenstown (13h de trajet), il faudra bien passer une sinon plusieurs nuits quelque part sur la route.

Le parc National de Paparoa et ses Pancake Rocks offre une solution intéressante, mais ses capacités hôtelières sont proches de zéro, tandis que le Fox Glacier est sans doute trop éloigné pour être rejoint d'une seule traite.

Une alternative consiste à passer de la côte ouest à la côte est en passant par le village d'Hanmer Springs.

Dans cette optique, on comprend mieux pourquoi la plupart des agences de voyages découpent leurs circuits en incluant une escale d'une nuit à Hokitika où l'on trouve quatre campings et des dizaines d'hébergements.

Hokitika est une étape majeure en Nouvelle-Zélande, même si elle implique de sortir un peu de sa zone de confort pour apprécier les merveilles sauvages de la West Coast à leur juste valeur.

Vous serez récompensé de vos efforts et n'oubliez pas que personne ou presque n'arrive à esquiver les gouttes durant tout un séjour chez les Kiwis ! Et si vous voulez creuser le sujet, lisez notre dossier sur la météo en Nouvelle-Zélande.

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande