Waiheke Island, des vignobles aux plages paradisiaques.

Guide de la visite

Plus encore que la plage de Piha ou l'île volcanique de Rangitoto, Waiheke Island mériterait de figurer dans l'itinéraire de chaque voyageur qui souhaite explorer Auckland et sa région.

La seconde plus grande île du golfe d'Hauraki (après Great Barrier Island) est régulièrement desservie par des ferries qui assurent la navette de 18 km entre la cité des voiles et le ponton de Matiatia Bay.

Avec 9000 habitants, c'est aussi la troisième île la plus peuplée du pays avec une population qui se concentre dans la partie ouest des terres, abandonnant les collines sauvages de l'est aux éleveurs de moutons.

Les familles néo-zélandaises s'y disputent la propriété de belles maisons de vacances bordées de palmiers pour profiter du microclimat subtropical réputé plus agréable et plus ensoleillé encore que celui de la métropole d'Auckland.

Avec un thermomètre qui affiche 15 à 25°C et des hivers doux, Waiheke Island possède un sol volcanique qui favorise la culture de la vigne.

Sans rivaliser avec les cépages exceptionnels de Saint Clair à Blenheim ou de Rippon Vineyard dans l'Otago Central, les vignobles de Waiheke désormais aussi célèbres que ceux de Martinborough sont incontournables pour les amateurs de bons vins.

Et parmi la trentaine de vignobles de l'île, on recommande tout particulièrement ceux de Man O' War, Tantalus Estate ou Cable Bay que ce guide aborde en détail.

Les épicuriens pourront aussi savourer des huîtres qui ont la réputation d'être les meilleures du pays et achèvent de faire de l'île une escale gastronomique.

Mais ce n'est pas tout, car avec 40 km de plages et des criques à l'abri des courants, Waiheke est un paradis pour les vacanciers en quête de tranquillité. On y pratique le farniente en dégustant des glaces après avoir déjeuné dans l'un des beaux restaurants d'Oneroa ou d'Onetangi Bay.

Une atmosphère presque trop paisible qui ferait presque oublier les quelques randonnées indispensables pour explorer une île recouverte essentiellement de forêts et dont les collines transformées en pâturages recèlent d’innombrables surprises comme un réseau de tunnels construit pour affronter la menace japonaise durant la Seconde Guerre mondiale. 

Avec ses 92 km2 (pratiquement la taille de Paris), Waiheke se révèle plus vaste que l'on pourrait l'imaginer de prime abord.

L'exploration de l'île impose un minimum d'organisation et une part de ce guide sera dévolue aux questions logistiques pour vous permettre de tirer le meilleur parti de votre séjour dans ce petit paradis du bout du monde.

Au XVIIe siècle, lorsque les Maoris étaient encore les seuls habitants de l'île, Waiheke était appelée « Te Motu-arai-roa », autrement dit « la longue île pour s'abriter ».

Lorsque les premiers colons occidentaux accostent, l'île est alors renommée « Motu-Wai-Heke », c'est-à-dire « l'île qui ruisselle » en référence à ses nombreux cours d'eau et cascades.

Depuis cette époque, la Nouvelle-Zélande a souvent fait figure de précurseur en matière d'écologie, mais c'est surtout Waiheke qui s'est signalée à plusieurs reprises en étant la première communauté à voter contre le nucléaire ou en imposant à chaque habitant de recycler l'eau de pluie.

L'île aux artistes

N'imaginez pas pour autant débarquer chez les babas cool, car si l'on va souvent pied nu dans les rues, toutes les maisons de Waiheke sont reliées par la fibre optique avec tout le confort moderne que l'on peut attendre d'un pays qui revendique l'une des meilleures qualités de vie au monde.

Avec son ambiance festive, Waiheke s'est forgé une réputation auprès des artistes, poètes et écrivains, concurrençant Nelson sur l'île du Sud avec ses concerts et ses expositions de sculptures.

Les kilomètres de plage attirent aussi bien les surfeurs que les passionnés de kayak et l'on profite de la pêche entre deux baignades durant la haute saison.

Découvrez les plus belles plages de Nouvelle-Zélande.

Si vous avez lu notre guide de la gastronomie néo-zélandaise, vous savez déjà que les Kiwis sont encore plus passionnés par les barbecues (surnommés barbies) que leurs cousins australiens.

Les plages tranquilles de Waiheke proposent des emplacements pour faire cuire des saucisses dans les baies à l'abri des vents.

Libre à vous d'explorer Waiheke Island à la recherche de petites criques désertes, mais les trois plages principales (Oneroa, Onetangi Bay et Palm Beach) devrait suffire à votre bonheur.

Découverte d'Oneroa

Autrefois capitale de l'île, Oneroa est un village qui compte seulement 1500 habitants, mais regorge d'hébergements en tout genre pour accueillir les innombrables visiteurs en provenance d'Auckland.

Il suffit de contempler les mâts des dizaines de navires stationnés dans la baie pour prendre la mesure de la popularité d'Oneroa.

Oneroa signifie tout simplement « longue plage » en Maori, et vous découvrirez son sable blanc au nord de la ville.

Marchez sur la plage et poussez à l'ouest (c.a.d à droite face à la mer) pour rejoindre Little Oneroa Beach, encore plus charmante et parfaite pour conclure une journée par une belle promenade au soleil couchant.

Visite d'Onetangi Bay

Onetangi possède la plus longue plage de l'île (1,87 km) et les courses de chevaux s'y déroulent chaque année depuis des décennies sous les yeux des vacanciers qui s'installent dans les cafés et restaurants du front de mer.

Un paysage de carte postale qui laisse perplexe quant à la signification d'Onetangi (« le sable qui pleure ») mais l'on devine que les étranges formations rocheuses de la plage doivent figurer dans quelques légendes maories oubliées.

Excursion à Palm Beach

Avec un nom fort peu d'original que l'on doit à la présence de palmiers, la plage de Palm Beach est pourtant la plus belle de Waiheke Island.

Ouverte sur Mawitipana Bay, la plage et ses environs ont vu les « bachs » pousser comme des champignons depuis une vingtaine d'années.

Ces bungalows de vacances qu’on loue à la journée comme à la semaine attirent aussi bien les étudiants qui célèbrent leurs réussites aux examens que les familles qui reviennent chaque année.

Le cadre est enchanteur, mais ne vous aventurez pas trop à l’ouest vers « Little Palm Beach » également surnommée « Nude Beach » sauf si vous n'avez rien contre l'idée de vous promener sans maillot de bain.

Avec une trentaine de vignobles concentrés essentiellement dans la partie la plus touristique de l'île, Waiheke Island a gagné son surnom de « Wine Island » et une place de choix dans les guides de voyages consacrés à la région d'Auckland.

Quitter Waiheke sans avoir goûté ses vins semble impensable, et si vous n'aimez pas le vin, il reste le spectacle de la vigne et la perspective de faire l'acquisition d'une bouteille à offrir au retour à ses proches.

Découvrez pourquoi une bouteille de vin est sans doute le meilleur souvenir que l'on puisse rapporter de Nouvelle-Zélande.

Les visiteurs pressés pourront rejoindre à pied quelques vignobles depuis les embarcadères des ferries.

Toutefois, les véritables connaisseurs prendront la peine d'étudier notre TOP 10 qui donne les liens vers les sites officiels des vignobles et permet de les situer sur Google Maps pour organiser une tournée.

Ce classement est naturellement subjectif, mais les trois premiers vignobles de notre classement font l'unanimité.

Situés à Onetangi, Oneroa et dans l'Eastern End (différentes parties de l'île) ils possèdent tous un restaurant et un cellier dédié aux dégustations comme à la vente à emporter.

Pour départager les vignobles, le critère écologique s'est avéré déterminant. Les domaines de Man O' War, Cable Bay et Tantalus Estate ont mis l'accent sur le respect de l'environnement.

Une philosophie qui se traduit en actes et ne se résume pas (comme trop souvent hélas !) à une forme de marketing cynique.

Si le sujet vous passionne, ne manquez pas notre guide des vignobles néo-zélandais.

Man O' War (Eastern End)

Fondé en 1993, Man O' War fait parti des vignobles qui ont accompagné la métamorphose du marché du vin néo-zélandais en contribuant à lui donner ses lettres de noblesse sur la scène internationale.

C'est paradoxalement dans la partie la plus isolée de l'île, à 25 km du ponton du ferry, que se cache le vignoble le plus célèbre de Waiheke Island.

La baie de Man O' War était déjà connue des Maoris, mais ce sont les premiers explorateurs occidentaux qui l'ont baptisée en souvenir des navires de guerre de la Royale Navy qui eurent recours aux arbres kauris de l'île pour réparer leurs mâts.

Le vignoble

Historiquement spécialisé dans le Syrah et le Chardonnay, Man O' War s'est lancé récemment dans la mise en bouteille de Sauvignons blancs et de Pinots gris.

Avec 75 plants de vignes, ce vignoble est le seul à posséder des cépages sur les flancs d'une colline qui rejoint la mer et permet de déguster du vin sur la plage ! 

C'est aussi une ferme avec ses moutons et un domaine où poussent vergers et oliviers dont la production se retrouve sur la table de son restaurant.

Restaurant et dégustations

Le restaurant bâti dans le style villa du 18e siècle sert naturellement de l'agneau (vous êtes en Nouvelle-Zélande) mais aussi des antipasti, des pizzas délicieuses et des plateaux de fromage copieux.

Vignoble oblige, la carte des vins propose une sélection restreinte aux huit meilleurs crus de Man O' War, à contre-courant des listes interminables qui déroutent habituellement les clients qui ne savent plus à quel saint se vouer.

Les vins servis à table sont proposés à la vente et répartis dans trois collections : Kulta (le très haut de gamme), Flagship (le haut de gamme) et Estate (le moyen de gamme).

Au fil du temps, Man O' War est devenu une institution connue non seulement des Aucklanders, mais du pays tout entier. On y célèbre aussi des mariages dans une chapelle pour laquelle le mot romantique semble avoir été inventé.

Ai-je besoin de préciser qu'une réservation de longue date s'impose pour espérer obtenir une table qui plus est en fin de semaine ?

Man O' War propose une navette payante à réserver en ligne pour 20 $ (aller/retour) au départ de Matiatia Bay.

Tantalus Estate (Onetangi)

À un quart d'heure de route du terminal du ferry, Tantalus Estate a fait une entrée fracassante sur le marché en reprenant un vieux domaine viticole pour le ressusciter en 2002.

Success-Story néo-zélandaise s'il en est, ce vignoble s'est imposé en quelques années seulement en faisant preuve d'une créativité hors-norme.

Le vignoble

Autrefois cantonné aux cabernets sauvignon, Tantalus a remplacé les anciens cépages par des plants de syrah, merlot, malbec, chardonnay et pinot gris.

Une transformation favorisée par la plantation de 3000 m2 de fleurs sauvages pour rétablir la biodiversité et éviter le recours aux pesticides.

La douceur du climat de Waiheke favorise les raisins rouges et les visiteurs peuvent arpenter une partie du vignoble (privilège rare) si la météo le permet.

Le domaine possède aussi sa propre oliveraie, des macadamias et même un rucher dont les produits sont servis sur les tables du restaurant attenant.

Restaurant et dégustations

Un vaste restaurant de 200 couverts qui s'ouvre sur une terrasse permet de déjeuner au coeur du vignoble.

Les produits frais de saison des quatre coins de l'île se retrouvent sur la table avec les huîtres de Te Matuku Bay et les grands crus de Tantalus Estate.

Nous sommes ici dans le haut de gamme avec des menus entre 70 $ et 135 $ qui ne sont pas à la portée de toutes les bourses.

Fort heureusement, le vignoble abrite également son « Alibi Brewer’s Lounge" qui est plus abordable. Ce brasseur organise des dégustations à 12 $ pour essayer plusieurs bières en mangeant sur le pouce.

De son côté, le cellier traditionnel propose plusieurs offres de dégustation, dont la « Reserve wine tasting » qui est une sélection des meilleurs vins du vignoble pour seulement 15 $. Libre à vous d'acheter une bouteille si vous êtes séduit durant l'expérience.

Cable Bay (Oneroa)

Au sommet des collines qui surplombent la partie ouest de l'île, le vignoble de Cable Bay pointe en direction d'Auckland et son emblématique Sky Tower qui émerge de la brume.

Comptez deux restaurants haut de gamme, une villa de luxe avec sa piscine et une chambre d'hôte plus abordable et vous obtenez une adresse incontournable de Waiheke Island.

Le vignoble

Cable Bay est spécialisé dans des Pinots gris, Chardonnay, Syrah, Merlot et Malbec qui sont encore récoltés à la main et poussent sur un sol volcanique qui s'est formé durant le Jurrasic !

Le climat ensoleillé de Waiheke associé avec la brise du golfe d'Hauraki donne des vins incomparables.

Cable Bay s'est également lancé dans les oliviers et le miel en 2016 en faisant les choses en grand. Plus de 2500 manukas ont été plantés et leurs fleurs délicates sont butinées par les abeilles des nombreuses ruches de la propriété.

Restaurant et dégustations

Avec sa cuisine méditerranéenne servie dans un cadre élégant, le restaurant de Cable Bay est sans conteste le meilleur de Waiheke Island.

Sur la table sont servis des produits frais qui proviennent de l'île, mais aussi du vignoble qui produit sa propre huile d'olive et son miel.

Demandez conseil au serveur pour accompagner les antipasti, les planches de charcuterie et les fruits de mer avec une bouteille appropriée.

L'addition sera élevée (je préfère vous prévenir) alors n'espérez pas dépenser moins de 50 $ par personne, le prix de l'excellence.

Mais vous pouvez fort bien vous contenter d'une dégustation tout en admirant les gratte-ciels d'Auckland qui se détachent au loin dans le Golfe d'Hauraki.

Comptez 12 $ par personne pour goûter quatre vins différents : le « Cable Bay Wine Tasting » est une expérience d'autant plus recommandable que la somme sera déduite de l'achat de deux bouteilles !

Les oenologues et les curieux opteront plutôt pour un tour complet du vignoble en passant par la réserve où le vin vieillit en fût de chêne avant d'achever le parcours par une dégustation.

Deux visites sont organisées chaque jour à 10h30 et 16h pour un minimum de deux participants à 25 $.

La vigne qui a rendu Waiheke Island célèbre n'est pas la seule merveille de l'île et l'ostréiculture est une autre raison d'effectuer la traversée depuis Auckland.

À l'est de l'île se trouve la réserve marine de Te Matuku dont les fonds marins sont particulièrement adaptés à la culture des huîtres. La société Te Matuku Oysters possède une dérogation qui l'autorise à pêcher dans la baie.

Soyez assurés que nous parlons ici d'une ostréiculture respectueuse de l'environnement et non d'une exploitation forcenée !

Te Matuku Oysters possède son propre marché dans le village d'Ostend depuis 1971 et de l'avis général, c'est ici que vous dégusterez les meilleures huîtres de Nouvelle-Zélande.

Pour les meilleures green mussels du pays, il faudra plutôt opter pour le village d'Havelock près de Picton.

Comptez 21 $ pour deux douzaines d'huîtres à déguster sur le pouce sur une table du marché qui propose également sa fameuse soupe d'huîtres ainsi qu'un vaste choix de poissons frais aux visiteurs qui séjournent à la semaine. 

Le cadre est rustique, mais la production de Te Matuku Oysters se retrouve sur les meilleures tables de Waiheke, à commencer par la célèbre enseigne « The Oyster Inn » qui fait également office de lodge à cinq minutes du ferry de Matiatia Bay.

Le tarif est revu à la hausse par rapport au marché. Comptez 60 $ pour ma douzaine d'huîtres parfaitement assaisonnées, mais le cadre magnifique justifie sans doute un tel écart de prix.

Waiheke Island produit essentiellement des vins rouges, mais vous pourrez accompagner vos huîtres avec des vins blancs néo-zélandais d'exception.

Festoyer et compter les nuages allongés sur la plage sont des activités éminemment souhaitables, mais ne vous laissez pas gagner par la torpeur alors qu'il reste la partie sauvage de l'île à explorer !

Plus facile à dire qu'à faire ! Le nombre de randonnées est finalement restreint en raison des terrains qui demeurent essentiellement privés.

L'office de tourisme dépense l'essentiel de son budget marketing pour assurer la promotion des vignobles et délaisse la création de pistes. Celles que nous allons découvrir ensemble méritent pourtant d'être découvertes.

Stony Batter Historic Reserve

Située à l’Est dans la partie la plus reculée de l'île, la randonnée de Stony Batter Historic Reserve requiert à peine trente minutes de marche depuis le parking de Man O' War Bay Road.

Si vous avez lu la partie de ce guide consacré aux vignobles, vous aurez déduit naturellement qu'il faut prolonger cette randonnée par la visite du domaine viticole emblématique de Waiheke Island.

L'ascension dans les collines est récompensée par la découverte de collines constellées de rochers volcaniques déposés par de violentes éruptions volcaniques il y a 8 millions d'années.

Des wekas malicieux rôdent dans les parages en quête de nourriture, alors surveillez vos sacs à dos !

À peine plus loin se trouvent les vestiges des installations militaires bâties en 1942 dans le plus grand secret pour défendre la baie d'Auckland en cas d'invasion japonaise.

Un réseau de tunnels de plusieurs kilomètres conçu pour résister aux bombardements peut être visité en s'éclairant à la lampe torche.

Laissé à l'abandon durant 60 ans, les tunnels se parcouraient gratuitement il y a quelques années encore, mais l'appât du gain en a fait une activité payante bien trop chère qui ne satisfera que les passionnés d'urbex qui achèteront leurs billets au musée de Waiheke.

Onetangi Reserve (fermée temporairement)

La plupart des guides de voyage suggèrent la « Cross Island Walkway » qui relie Onetangi et le Whakanewha Regional Park et passant par l'Onetangi Reserve.

Située au milieu de l'itinéraire (même si l'on peut aussi s'y rendre en transport), cette partie du sentier est de loin la plus intéressante.

La progression se déroule dans un bush ou pousse une grande variété d'espèces endémiques, dont le célèbre arbre kauri.

Le kauri peut atteindre 50 m de haut avec une circonférence de 16 mètres ! Dans la tradition maorie, celui qu'on appelle Tane Mahuta est considéré comme le dieu de la forêt et de nombreux oiseaux comme le kereru, le fantail ou le tui nichent dans ses branches immenses.

Depuis quelques années, les kauris exploités jadis pour construire maisons et navires sont devenus rares et souffrent d'une maladie incurable propagée partiellement par l'Homme.

Le champignon qui donne le « kauri dieback » fait des ravages et la réserve a été fermée pour contenir sa progression dans l'attente d'un traitement.

La célèbre randonnée aux Kitekite Falls près de Piha a connu le même sort avant de bénéficier de travaux considérables pour permettre sa réouverture. Moins populaire, l'Onetangi Reserve ne bénéficiera pas d'un tel traitement de faveur et devra attendre la découverte d'un fongicide adapté.

Ce guide sera naturellement révisé lorsque l'accès sera rouvert aux visiteurs.

Deux compagnies se partagent le marché et desservent Matiatia Bay et Kennedy Point sur Waiheke Island. Selon l'opérateur, les points de départs et d'arrivée divergent avec des trajets plus ou moins rapides et la possibilité de traverser en embarquant ou non un véhicule à bord.

Circuler intégralement à pied sur l'île est déconseillé, sauf si vous limitez votre visite à quelques vignobles. Même ainsi, la progression ne sera pas aisée avec des sections à longer en bord de route.

Les centres d'intérêt étant distants de plusieurs kilomètres, il faut bénéficier d'un moyen de transport pour ne pas gaspiller du temps et de l'énergie.

À première vue, l'exploration de Waiheke Island ressemble à un casse-tête, mais nous allons passer en revue les différentes solutions qui s'offrent à vous en débutant par le choix du ferry à emprunter.

Quelle compagnie de ferry choisir ?

Les deux compagnies qui desservent Waiheke au départ d'Auckland visent des clientèles différentes. Fullers s'est spécialisé dans le transport de passagers et propose des visites touristiques de l'île en supplément.

Seal Link en revanche permet une traversée en embarquant un véhicule en cale, ce qui revient plus cher, mais change considérablement la donne pour les voyageurs qui envisagent de passer une nuit sur l'île pour l'explorer de fond en comble.

En définitive, il existe trois points de départ à Auckland tandis que Waiheke dispose de deux embarcadères différents. Voici les combinaisons possibles rassemblées dans un tableau plus clair...

En réalité le choix du ferry dépend essentiellement de la manière dont vous souhaitez visiter l'île. Nous allons passer en revue les solutions envisageables pour définir ce qui vous convient, mais avant d'entrer dans le vif du sujet voici un petit récapitulatif.

Ferry et transports publics (bus)

Visiter Waiheke Island en bus est une solution économique qui offre en outre un compromis satisfaisant en termes d'autonomie si l'on est prêt à patienter et minuter ses visites.

Les embarcadères de Matiatia Bay et Kennedy Point sont distants de 7 km et reliés par le bus 501 de la compagnie Fullers qui assure la liaison en 23 minutes avec des départs toutes les demi-heures de 6h à 21h.

Une souplesse qui permet de réserver des ferries de n'importe quelle compagnie en fonction des départs pour payer moins cher (les tarifs varient en fonction des horaires).

Ajoutez les quatre lignes de la Waiheke Bus Company et vous obtenez la possibilité de visiter aisément la partie urbaine de Waiheke, mais sans vous aventurer à l'Est dans les parties sauvages. 

Le bus est intéressant pour passer d'une plage à l'autre mais se révèle déjà moins évident pour relier les différents vignobles.

Fullers propose un forfait à la journée à 10 $ par adulte et 6 $ par enfant, mais il est également possible de payer avec une carte AT HOP de la régie des transports d'Auckland. Une solution qui sera préférable si vous prévoyez une visite de la métropole en bus.

Une AT HOP Card coûte 15 $ (dont 5 $ sont préchargés à l'achat) et vous pourrez en faire l'acquisition et l'alimenter dans de nombreux commerces et aux embarcadères de ferry.

Un trajet en bus coûte entre 2 $ et 5 $ en fonction de la distance.

Ferry avec bus touristique

Le bus "Waiheke Island Explorer" de Fullers offre un service de type « Hop On Hop Off » qui permet de visiter l'île en montant et descendant quand bon vous semble lors d'un circuit touristique.

Cette solution s'adresse essentiellement aux voyageurs qui débutent ou achèvent leur séjour en Nouvelle-Zélande et ne disposent ni d'un véhicule ni d'une journée pleine à consacrer à Waiheke Island.

Prenez garde toutefois, car le service n'est actif que du jeudi au dimanche, ce qui impose une planification bien en amont.

Le bus attend les voyageurs qui débarquent au ponton de Matiatia Bay puis réalise une boucle qui comprend une quinzaine d'arrêts pour desservir les principaux centres d'intérêt dans les villages, vignobles ou plages.

Le tour complet dure 1h30 et permet de multiplier les visites sur une journée entière, voir même à la demi-journée si l'on est pressé.

Si vous cherchez une solution sans conduire avec un minimum d'organisation à la clé, vous l'avez trouvé votre bonheur, mais le tarif n'est pas donné !

Ferry en embarquant sa voiture

Seuls les ferries de la compagnie Sea Link proposent d'embarquer un véhicule pour réaliser la traversée depuis Auckland. Le service impose la réservation, car une partie de la population locale emprunte le ferry pour aller travailler.

L'embarquement s'effectue une demi-heure avant le départ et le ferry dessert exclusivement Kennedy Point sur Waiheke Island à 4 km d'Oneroa en transport (environ 23 min). En revanche, il existe deux points de départ possibles.

L'embarcadère d’Half Moon Bay a pour inconvénient de se trouver très à l'écart du centre-ville d'Auckland (21 km), mais le trajet en ferry n'en est que plus rapide (45 minutes). En revanche, et bien qu'il implique une navigation d'une heure, le ponton situé sur Hamer Street se trouve à deux pas de la Sky Tower.

Quel que soit l'itinéraire choisi, vous devrez vous acquitter des frais d'embarquement avec le prix du véhicule convoyé en supplément.

Pour un couple en voiture, le trajet A/R revient à près de 300 $, ce qui peut sembler conséquent, mais en contrepartie, vous jouirez d'une autonomie parfaite sur l'île.

Embarquer un camping-car dans le ferry est possible, mais le tarif est prohibitif sauf si l'on bénéficie d'une offre promotionnelle.

Le véhicule sera parqué en cale et vous devrez l'abandonner pour gagner le pont durant la traversée. En définitive, la procédure est semblable à celle proposée à bord du ferry qui relie Wellington à Picton.

Ferry et location de voiture sur l'île

Il est parfaitement possible de louer une voiture sur Waiheke Island en débarquant du ferry. La solution se révèle intéressante pour les voyageurs qui débutent ou achèvent leur séjour en Nouvelle-Zélande.

Une formule qui revient moins cher que la traversée en embarquant une voiture de location, mais encore faut-il gérer ses bagages, ce qui n'est pas forcément idéal.

D'un point de vue économique, il serait plus indiqué de visiter Waiheke Island en bus Hop On Hop Off.

Quoi qu'il en soit, la compagnie Waiheke Rental Cars est présente sur l'île avec des dépôts aux embarcadères de Matiatia Bay et Kennedy Point. Tous les modèles sont proposés, de la citadine à 60 $ la journée, en passant par la routière à 70 $ ou la familiale à 80 $.

Il est possible de louer des minivans pour 10 passagers avec un permis B.

La location s'entend à la journée avec des horaires qui coïncident avec les premiers et derniers ferries. Elle n'est possible qu'à partir de 21 ans et requiert une carte de crédit indispensable pour délivrer la préautorisation bancaire de la caution conséquente à 2500 $ !

Alternativement, vous pouvez éviter la caution en optant pour une réduction de franchise à 25 $ par jour, ce qui est évidemment préférable.

Ferry et location de vélo

La perspective de circuler à vélo sur une île paradisiaque est séduisante sur le papier, mais ce mode de transport se révèle étonnamment peu économique et guère pratique à l'usage.

Waiheke Rental Cars propose également une location de VTT à 35 $ la journée qui comprend un casque et un antivol (dans la pratique, les vols de vélos sont rares en Nouvelle-Zélande, a fortiori sur une île).

Le vélo est idéal pour faire la tournée des vignobles sans risquer la perte de son permis de conduire et se mettre en danger, à supposer que vous évitiez les zigzags après quelques verres de vin.

En revanche, le relief bosselé de Waiheke qui culmine à 231 m au-dessus du niveau de la mer vous fera transpirer à grosses gouttes, à moins que vous ne trichiez un peu ...

Les vélos électriques proposés à la location sont infiniment plus intéressants et permettent d'envisager sérieusement l'exploration de l'île.

Hélas ! il faudra débourser 60 $ à la journée pour se sentir pousser des ailes, ce qui revient au même prix qu'une location de voiture.

Paradoxalement, le vélo se révèle être la solution qui offre le moins d'autonomie sans être véritablement économique.

Dans ces conditions, ce n'est pas une solution qui s'impose, mais que l'on choisit par goût personnel en dépit de tout autre critère.

Ne manquez pas notre guide pratique sur le VTT en Nouvelle-Zélande.

Avec ses vignobles, ses prairies verdoyantes recouvertes de moutons, ses collines bosselées et ses plages à l'atmosphère décontractée, Waiheke est le véritable joyau de la région d'Auckland.

On dénombre plus de touristes que de locaux sur l'île, ce qui n'est guère surprenant, car le centre-ville d'Auckland (Sky Tower mis à part) n'est guère attractif après un long vol en avion.

En réalité, si Auckland brille au classement des métropoles les plus agréables au monde, c'est essentiellement en raison de la proximité de nombreux points d'intérêts remarquables dans un rayon d'une demi-heure en transport.

Le volcan de Mount Eden, la plage de Piha, le parc régional des Waitakere Ranges, l'île de Rangitoto, et surtout Waiheke Island sont les véritables merveilles qui justifient un séjour dans la cité des voiles.

Se limiter au centre d'Auckland est une véritable aberration que l'on réalise dès lors que l'on étudie sérieusement la carte e la région.

Paradoxalement, si Waiheke Island offre un véritable bol d'air pur, l'île ne brille pas particulièrement par ses randonnées.

Exception faite des collines de Stony Batter, c'est essentiellement une terre qui s'explore pour la beauté de ses plages et de ses vignobles.

Une île grande comme Paris

Visiter Waiheke par beau temps est un pur enchantement et la seule erreur que vous pourriez commettre serait de ne pas prendre la mesure de sa taille. Waiheke est plus vaste que l'on pourrait le croire, avec une superficie qui avoisine celle de Paris !

De nombreux visiteurs débarquent du ferry pour réaliser que la plage la plus proche (Oneroa Beach) est à trois kilomètres à pied !

On peut aisément rejoindre le vignoble de Cable Bay en 20 minutes depuis l'embarcadère du ferry mais il ne faudra pas être chargé avec des bagages !

Waiheke s'explore idéalement en voiture ou en bus, en profitant de routes en bon état. Vous lirez d'ailleurs dans certains guides de voyages que les routes de l'île sont en gravier comme à Great Barrier Island, mais il n'en est rien !

Car si la majorité des routes secondaires sont bien des gravel roads, les axes principaux sont tracés sur des routes goudronnées avec une vitesse néanmoins limitée à 60 km/h.

La présence de trois stations essence réduit considérablement le risque de tomber en panne, mais il est recommandé de faire le plein à Auckland pour payer le carburant moins cher.

Hébergement et durée du séjour

Avec 300 offres d'hébergement allant de l'hôtel au bed and breakfast en passant par le lodge de luxe, on pourrait espérer réserver de la veille au lendemain.

N'en croyez rien, car en haute saison, la quasi-totalité des hébergements affiche complet. Visiter Waiheke Island ne s'improvise guère.

Une demi-journée n'est pas idéale, car l'on repart presque après avoir débarqué, même si l'option ferry avec bus touristique demeure envisageable.

Deux journées pleines sont à considérer, mais peu de voyageurs disposent de cette durée conséquente. Un bon compromis consiste à disposer d'une voiture pour débarquer en fin de matinée et passer la nuit sur place.

Le retour organisé le lendemain après le déjeuner laissera tout le loisir de profiter encore de l'île avant l'arrivée des touristes, c'est à dire dans son état naturel, paradisiaque s'il en est.

Autant le dire sans détour, si la météo est radieuse, il ne serait pas incongru de préférer la visite de Waiheke Island à celle d'Auckland quitte à faire l'impasse sur la Sky Tower, rien de moins !