Tauranga et le volcan de la Bay of Plenty.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Bien qu'elle soit la cinquième ville de Nouvelle-Zélande et la plus importante agglomération de la Baie de l'abondance sur l'île du Nord, Tauranga est essentiellement connue des passionnés de surf qui suivent les compétitions internationales.

Sur le plan touristique, Tauranga vit dans l'ombre de Rotorua, la célèbre cité géothermique haute en couleur située à une petite heure de route et qui attire l'immense majorité des voyageurs.

Et pourtant, si la réputation de Rotorua n'est pas usurpée, Tauranga n'a pas à rougir de la comparaison avec sa voisine.

Du reste, les Kiwis sont bien plus sensibles à la beauté des plages de Tauranga qu'aux bains de boue des parcs géothermiques qui sentent le soufre !

Tauranga connaît la plus forte croissance du pays, surclassant même Dunedin en nombre d’habitants depuis quelques années.

Tauranga a même attiré Phill Rudd, le batteur australien du groupe AC/DC !

Tauranga est le plus souvent associée au volcan de Mount Maunganui qui donne son nom au principal quartier touristique de la ville.

Le reste de l'agglomération est essentiellement résidentiel, mais comporte quelques bonnes adresses que je partagerais avec vous.

L'ascension au sommet du volcan est naturellement l'activité phare conseillée dans les guides de voyage, mais je vous emmènerais ensuite à la découverte des plages et d'un quartier historique où se cache le meilleur restaurant de la ville.

Et puis, comme souvent en Nouvelle-Zélande, des merveilles attendent le voyageur qui sort des sentiers battus et délaisse le centre-ville.

La périphérie de Tauranga possède quatre chutes spectaculaires que vous ne pourrez pas toutes visiter, mais dont certaines seront peut-être sur votre trajet !

Le volcan de Tauranga s'appelle peut-être Mount Maunganui sur la carte, mais les locaux le surnomment affectueusement « The Mount » depuis toujours.

Visible à des dizaines de kilomètres à la ronde, l'imposant cône de lave (qui ne présente heureusement plus aucun danger) s'est formé il y a 3 millions d'années sous l'océan avant de remonter peu à peu à la surface.

Ce n'est pas le seul volcan de cette région qui se trouve sur la ceinture de feu du Pacifique avec White Island et le Tongariro jusqu'au Mt Taranaki près de New Plymouth.

Des dépôts de sable ont ensuite raccordé le volcan à la terre ferme bien avant l'arrivée des premiers Maoris qui l'ont célébré dans leurs légendes.

Le nom maori du volcan « Mauao » signifie « piégé par l'aube » et fait référence à une histoire d'amour déçu mettant en scène le volcan avec ses îles voisines.

Mount Maunganui est un lieu sacré (tapu) pour les Maoris et la tribu qui en assure la garde depuis sa restitution par l'État au XXe siècle.

Randonnée au sommet du volcan

Mount Manuganui attire les visiteurs du monde entier, mais si l'ascension pour rejoindre le sommet à 232 m d'altitude n'a rien d'un exploit, il faut tout de même compter 30 sinon 45 minutes de marche pour en venir à bout.

Une marche à flanc de volcan qui se déroule souvent en plein soleil et pour laquelle il faut prévoir d'emporter de l'eau et ne pas lésiner sur la crème solaire.

Heureusement, il ne s'agit pas de l'ascension du Mt Cook (le plus haut sommet du pays) et vous n'aurez pas besoin de chaussures de randonnée pour suivre le sentier emprunté par les joggeurs locaux motivés.

Le point culminant peut être rejoint en empruntant deux itinéraires distincts bien indiqués qui partent de la base du volcan. L'idéal consiste à grimper avec l'un et à redescendre avec l'autre pour multiplier les points de vue sur la région.

La difficulté diffère selon la piste, alors je vais vous les présenter succinctement. Sachez toutefois que la plupart des visiteurs empruntent Oruahine Track et redescendent via la 4WD Track, un choix que je valide sans hésiter.

Les estimations de marche officielles affichées sur place prennent en compte des pauses et un rythme de sénateur : elles sont valables, mais je préfère les miennes qui sont plus réalistes.

Oruahine Track (à droite face au volcan)

Avec son parcours d'environ 1,2 km en 30 à 45 min, Oruahine Track est une piste avec un dénivelé conséquent qui comporte même des escaliers à gravir dès le début sous le soleil. Au 2/3 du parcours, vous pénétrez dans un bush qui apporte enfin de l'ombre.

Un embranchement en cours de route bifurque sur Waikorire Track pour un parcours un peu plus difficile et qui n'offre pas la vue dégagée sur l'océan.

Certaines sections peuvent donner le vertige aux marcheurs sensibles, mais le sentier est suffisamment large pour tenir sa gauche bien à l'écart du vide (à ce sujet, si l'on roule à gauche en Nouvelle-Zélande, il en va de même pour la marche en pleine nature !)

4WD Track (à gauche face au volcan)

La piste qui attaque l'ascension sur le flanc nord-ouest offre de magnifiques points de vue sur l'océan Pacifique et Matakana Island. Les moutons occupent les flancs du volcan sur un sol en pente douce qui ne donne pas le vertige.

Comme son nom l'indique, cette piste qui part de Pilot Bay Beach peut être empruntée en de rares occasions par des véhicules 4x4.

La fin du parcours se déroule sur un sentier plus raide et quelque peu escarpé par endroit. En définitive, 4WD Track se révèle plus longue que Oruahine Track (1,8 km) et vous prendra de 40 min à une heure de marche sans vous presser.

Vous l'aurez deviné, c'est bien cette piste qu'il faudra choisir de descendre.

Panorama au sommet du volcan

Le sommet du volcan se révèle plus vaste qu'escompté et l'absence de cratère permet de circuler à sa guise pour admirer le panorama grandiose sur 360°. Un emplacement privilégié qui abritait jadis un village fortifié maori (pā) qui permettait de surveiller toute la région.

Entre les espaces laissés par les arbres pohutukawas, on aperçoit les Kaimāī Ranges qui marquent la frontière entre le Waikato et la Baie de l'abondance.

Le port et la banlieue de Tauranga précèdent quant à eux l'océan Pacfifique qui s'étend à perte de vue.

Si le panorama sur Tauranga est impressionnant, c'est surtout le versant nord qui donne sur l'Île de Matakana qui capte tous les regards.

Étirée toute en longueur, Matakana protège Tauranga Harbour des tempêtes et possède une plage déserte de 24 km de long spectaculaire !

Quelques tables de pique-nique et des coins à l'ombre permettent de récupérer après l'ascension tandis que l'on observe les parapentes qui prennent leur envol pour tournoyer autour du volcan.

Mauao Base Track

Si l'ascension du volcan de Tauranga est à la portée du plus grand nombre, elle peut toutefois ne pas convenir aux voyageurs qui cherchent un parcours aisé, ou a contrario une randonnée supplémentaire pour étancher leur soif d'aventures.

Un sentier balisé permet de réaliser le tour complet de Mount Maunganui en restant au niveau de la mer. Mauao Base Track est une belle promenade qui couvre tout de même 3,4 km !

Le sentier n'est pas intégralement praticable en fauteuil, car il comporte un escalier à franchir.

Comment parler de randonnée dans la mesure où la marche sur sol plat s'accommode de chaussures légères ? Il faudra tout de même compter trois quarts d'heure pour achever le parcours.

Vous pourrez vous livrer au hors-piste pour explorer les rochers et profiter d'une petite plage et s'il n'y a pas une colonie de mammifères marins à proprement parler, quelques otaries se reposent parfois au soleil et vous devrez conserver vos distances pour ne pas les importuner.

Prenez garde aux vagues qui viennent heurter les rochers par surprise lorsque l'océan est agité.

La statue sur un promontoire signale l'entrée de Tauranga Harbour et représente Tangaroa, le Dieu gardien des océans dans la légende maorie.

Il est sculpté dans la position du « Wero » : une danse traditionnelle qui permet d'interpréter les intentions des visiteurs, ce qui est approprié compte tenu du ballet incessant des voiliers et navires qui rejoignent la marina.

La plage de Tauranga a été élue comme étant la plus belle plage de Nouvelle-Zélande par Trip Advisor. Une assertion qui fera bondir les connaisseurs qui penseront plus naturellement aux plages d'Abel Tasman ou de Golden Bay (Wharariki Beach par exemple) pour occuper la première place.

Il n'en demeure pas moins que les plages de Tauranga sont exceptionnelles, avec un sable fin blanc typique de la côte Est du pays et radicalement différent du sable noir volcanique de la côte ouest (il suffit de prendre Piha près d'Auckland en comparaison, car son atmosphère n'a rien de semblable).

Les deux principales plages se trouvent sur chaque versant de la langue de terre qui relie la ville au volcan. Avec Tauranga Harbour d'un côté et l'Océan Pacifique de l'autre, cette partie de Tauranga que l'on appelle simplement « Mount Manuganui » fait en quelque sorte office de centre-ville.

En soi, les plages de Main Beach (coté Océan) et Pilot Bay Beach (côté havre) sont à 500 mètres de distance en ligne droite, et vous pourrez passer de l'une à l'autre en quelques minutes de marche.

Toilettes et fontaines publiques se trouvent sur chacune des plages.

L'enjeu sera de trouver une place de libre pour vous garer, mais vous pourrez ensuite vous déplacer tranquillement à pied dans les rues bordées de palmiers.

Visite de Main Beach

La plage « principale » de Tauranga est naturellement la plus belle et sa promenade sur des planches en bois a un petit côté australien.

Si Main Beach est un spot de surf réputé (j'aurais l'occasion d'y revenir), c'est aussi une plage traditionnelle avec ses cabines pour se changer et toutes les activités habituelles.

Contrairement aux plages de surfeurs comme Piha ou Raglan sur la Surf Highway qui sont plus sauvages, avec leurs vagues menaçantes et leurs reliefs inquiétants, Tauranga assume son identité de station balnéaire paisible.

Main Beach est d'ailleurs surveillée par des maîtres nageurs en été et c'est un petit paradis qui fait le bonheur des Aucklanders en vacances.

La plage s'étend du volcan jusqu'au parc de Mt Drury face à Moturiki Island, une île à la marée haute reliée à la terre ferme par un sentier surélevé.

Je vous invite d'ailleurs à explorer Moturiki Island qui offre un parcours aisé en forêt sur 500 m pour rejoindre le meilleur emplacement pour prendre le volcan Mauao en photo.

Pour la petite histoire, Moturiki Island fut exploité comme carrière avant d'être reconvertie en aquarium à dauphins dans les années 60 avant de devenir un parc de loisir qui fit faillite suite à une marée noire...

L'île a été reconvertie en réserve et les arbres qui recouvrent désormais toute la superficie autrefois urbanisée ont fait disparaître la moindre trace du passé.

Visite de Pilot Bay Beach

Empruntez n'importe quelle avenue perpendiculaire à l'océan et vous rejoindrez Pilot Bay Beach, la seconde plage de Mount Maunganui à l'atmosphère radicalement différente.

Dans les eaux calmes de Tauranga Harbour, le surf cède la place au kayak et à la voile. On vient ici pour savourer la tranquillité et pique-niquer en famille sur les vastes pelouses qui précèdent le sable.

C'est une plage qui intéressera sans doute moins le visiteur de passage, mais qui offre une vue différente sur le volcan Mauao et où il sera souvent plus aisé de trouver une place pour se garer.

Tauranga peut faire l'objet d'une simple escale pour admirer son volcan et sa plage, mais d'autres activités s'offrent à vous si votre séjour inclut au moins une nuit en ville.

La plupart des sports aquatiques se pratiquent à Tauranga : le farniente bien entendu, avec une baignade possible durant l’intervalle compris entre décembre et mars, mais c'est surtout le surf (avec ou sans combinaison) qu'il faut absolument essayer !

Initiation au surf

Main Beach est une plage de surfeur, et se trouver sur un spot de surf sans surfer, c'est un peu comme partir à la montagne sans skier !

On ressent naturellement une certaine frustration en voyant passer des baigneurs bronzés et souriants avec des planches sous le bras.

Heureusement, Tauranga accueille des compétitions internationales et possède évidemment des écoles de surf exceptionnelles qui promettent toutes de vous faire tenir debout sur une planche en quelques heures.

Hibiscus est l'une de ces écoles réputée, aisément reconnaissable à ses moniteurs en combinaisons rouges.

Une formation accélérée de deux heures s'adresse aux débutants qui souhaitent acquérir les bases suffisantes pour s'amuser dans les vagues sans chercher pour autant à épater la galerie.

Et contrairement aux écoles qui exagèrent avec un nombre de participants trop élevé, Hibiscus forme des groupes de six à huit personnes au maximum, ce qui assure aussi bien la convivialité que l'efficacité avec un moniteur réellement en mesure de superviser chaque apprenti surfeur avec toute l'attention requise.

Après une vingtaine de minutes de théorie sur le sable, vous passerez à la pratique dans l'eau en essayant de capter des vagues parfaitement adaptées pour l'apprentissage.

Tout l'équipement est fourni, et à défaut de tenir longtemps debout sur une planche, vous passerez un excellent moment, largement suffisant pour savoir s'il faudra renouveler l'expérience à l'avenir.

Excursions pour admirer les dauphins

Les excursions pour admirer les dauphins et nager en leur compagnie sont envisageables si vous disposez au moins d'une demi-journée de libre avec un départ très matinal qui implique d'avoir passé la nuit sur place.

La compagnie Dolphin Seafaris organise des excursions au départ de Tauranga durant lesquelles il n'est pas rare de croiser aussi des otaries à fourrure.

La rencontre avec les dauphins est assurée dans 95% des cas et la baignade en leur compagnie est possible en l'absence de bébés.

Dolphin Seafaris a développé une technique particulière pour permettre la nage avec les dauphins dans des conditions optimales, tant pour les humains que pour les mammifères marins.

Munis d'un masque de plongée et d'un tuba, les participants sont tractés dans l'eau à faible allure tout en se tenant à une barre.

Cette technique permet d'éveiller la curiosité des dauphins qui escortent le navire. Le spectacle est d'autant plus extraordinaire que la visibilité excellente au large facilite l'observation, tandis que les bancs de dauphins qui peuvent compter plusieurs centaines d'individus se livrent à des acrobaties. 

La nage avec les dauphins organisée de la sorte ne nuirait pas à la reproduction des dauphins. D'ailleurs, l'activité n'a pas subi des critiques comme celles qui ont mené à l'interdiction des excursions à Bay of Island (à la pointe nord de la Nouvelle-Zélande).

Comme bien souvent en Nouvelle-Zélande, la ville de Tauranga est essentiellement constituée de quartiers résidentiels où il fait bon vivre, mais dont l'attrait touristique est restreint.

Mount Maunganui est ce qui se rapproche le plus d'un centre-ville avec ses rues bordées de palmiers et ses grands ensembles modernes avec des appartements pour accueillir les privilégient au bord de l'océan.

Vous y trouverez un choix raisonnable de restaurants et cafés ainsi que tous les commerces accueillants dont vous pourriez avoir besoin en vacances.

Une atmosphère d'autant plus agréable en fin de journée, avec l'ouverture du Gourmet Night Market à Coronation Park près du port (juste avant Pilot Beach).

À partir de 17h, vous pourrez acheter à manger et à boire dans des échoppes et pique-niquer ou prendre l'apéritif allongé sur l'herbe tendre en écoutant des groupes de musiques se produire en live. L'ambiance est décontractée et bon enfant jusqu'à la fermeture vers neuf heures du soir.

Baignade à Mount Hot Pools

Gardez à l'esprit que les « Mount Hot Pools » au pied du volcan Mauao restent ouvertes jusqu'à 22h !

Si vous avez pensé à apporter maillots de bain et serviettes, vous pourrez vous détendre dans les seuls bassins d'eau de mer chauffés du pays. Ailleurs, comme à Tekapo Springs, ce sont les bassins d'eau douce qui sont à l'honneur.

Le grand bassin à ciel ouvert affiche 32°C au thermomètre, mais vous trouverez aussi des spas à 40°C et des piscines à jet d'eau pour vous détendre.

Des services de relaxation avec soins et massages complètent l'offre.

Bercé par l'air du large, le voyageur détendu peine à imaginer qu'un cadre aussi paradisiaque ait pu être témoin d'affrontements sanglants... Et pourtant, une bataille importante de l'Histoire de la Nouvelle-Zélande s'est déroulée ici-même.

Histoire de Tauranga

Dans la langue maorie, Tauranga pourrait se traduire par « havre de paix » tandis que le nom du volcan Mauao évoque un « océan redoutable ».

Il suffit de voir les rouleaux qui font le bonheur des surfeurs pour deviner que la navigation en pirogue comportait jadis bien des risques.

Tauranga Harbour offre non une protection aux navigateurs et procure une pêche abondante qui nourrissait déjà les tribus maories au 13e siècle.

Les Occidentaux débarquent quant à eux au 19e siècle, apportant dans leurs bagages des coutumes et une religion incompatible avec le mode de vie des premiers occupants. La cohabitation dégénère en conflit armé, et si le sujet vous passionne, je vous invite à lire un bref résumé sur Kiwipal.

Dans un conflit larvé qui s'apparente essentiellement à une forme de guérilla, le quartier de Gate Pā sera le théâtre de la plus sanglante défaite coloniale anglaise le 29 avril 1864.

Les 230 guerriers maoris en nette infériorité numérique mettent en déroute 1700 soldats de Sa Majesté pourtant équipés de lourdes pièces d'artillerie !

Après avoir survécu au plus important bombardement jamais opéré dans le pays, les Maoris repoussent leurs adversaires et se retirent à la nuit tombée, épargnant les blessés selon des conventions que les Britanniques avaient eux-mêmes fixées par le passé sans les respecter pour autant.

Des Anglais qui auront leur revanche quelque temps plus tard laissant l'Histoire coloniale suivra son cours et les mentalités évoluer au fil des siècles.

Tauranga ne deviendra une ville qu'en 1963 et les tribus maories finiront pas récupérer leurs terres et la propriété de Mt Maunganui.

Le récit des batailles entre Maoris et Pahekas (le surnom donné aux colons britanniques) vous aura peut-être donné l’envie de découvrir le passé de Tauranga ? Si tel est le cas, je vous conseille de faire un tour à « l'Historic Village » situé à quelques kilomètres du centre-ville.

Il suffit de suivre la State Highway 2 en longeant la marina puis de sortir juste après le pont. En chemin, vous pourrez admirer « Hairy Maclary et ses amis », des sculptures de chiens adorables qui précèdent l'office de tourisme que l'on rejoint en traversant une voie ferrée qui coupe en deux une fontaine !

Ce quartier autour du « Strand » est très commerçant et certains le considèrent comme le véritable centre-ville de Tauranga.

Situé à une dizaine de minutes de route, l'Historique Village vous replonge dans l'époque coloniale avec quelques constructions d'époque et des reconstitutions.

Les habitations accueillent désormais des artisans et vous pourrez visiter une chapelle la Faulkner House avec son musée qui retrace l'histoire de la ville.

Une reconstitution plus fidèle se trouve au Founders Heritage Park à Nelson.

L'attraction, si belle soit-elle, ne peut évidemment pas rivaliser avec Russell (Bay of Islands) et encore moins avec Arrowtown (l'ancien village de prospecteur) ou le village français d'Akaroa ! Mais la visite est agréable et vous pourrez flâner en dégustant une glace achetée au Whipped Baker Cafe.

Le Whipped Baker Cafe sert aussi des pâtisseries et sandwichs à l'anglaise, avec des seringues pour injecter du caramel dans des donuts bien gras ... on aime ou l'on déteste, c’est selon !

Clarence Bistro et son hôtel

Pour être franc, la visite de l'Historique Village, aussi plaisante soit-elle, n'était qu'un habile prétexte pour vous faire découvrir la meilleure table de Tauranga !

En Nouvelle-Zélande, les bars-hôtels visent essentiellement une population de backpackers fauchés qui peuvent s'accommoder du bruit d'une clientèle qui joue au billard tard en soirée.

À l'image du Martinborough Hotel, le Clarence Bistro qui propose aussi des suites de luxe fait partie des exceptions qui confirment la règle !

À l'origine, il y avait le bureau de poste de Tauranga, construit en 1905 avec des briques rouges et blanches puis surmontées d'une horloge. Le progrès a peu à peu mis le service postal en retrait, jusqu'à ce qu'un projet d'hôtel-restaurant voit le jour et permette une restauration complète de l'édifice historique.

Le Clarence affiche une décoration superbe, moderne et néanmoins chaleureuse avec son enseigne sertie d'une abeille qui fait référence à la compagnie marseillaise qui a fourni les tuiles du toit au début du siècle dernier.

Le restaurant sert une cuisine contemporaine d'inspiration italienne avec viandes et poissons. Le Wagyu Beef Burger est sans doute le burger le plus haut de gamme que j'ai pu tester en Nouvelle-Zélande et c'est une merveille !

Le bar propose une carte de cocktail très originale qui comporte un merveilleux « French Vacation » (cognac, calvados, citron vert, orgeat et ananas) dont vous me direz des nouvelles !

Et si vous ne pouvez pas reprendre le volant en soirée, les suites haut de gamme décorées avec élégance vous attendent à l'étage.

Tauranga est un camp de base idéal pour explorer une Bay of Plenty qui porte bien son nom tant elle regorge de merveilles dans un rayon d'une vingtaine de kilomètres.

Les cascades en forêt sont la grande spécialité de la région. Si elles ont en commun d'être toutes magnifiques, certaines sont plus aisément accessibles que d'autres, alors je vais vous présenter les quatre chutes emblématiques de la baie de l'abondance.

Wairere Falls

Comment ne pas commencer par les plus hautes chutes de l'Île du Nord ? Les Wairere Falls qui tombent de 153 mètres de haut sont visibles dès le parking qui précède un sentier de randonnée.

La piste qui grimpe fera travailler vos mollets, et s'il est possible de rejoindre le sommet de la colline où coule la rivière qui se déverse dans le vide, la plupart des marcheurs s'arrêteront à la plateforme d'observation au bout d'une demi-heure d'effort avant de rebrousser chemin.

Les plus motivés qui ne craignent pas d'affronter des escaliers en bois en forêt viendront à bout du parcours complet en 1h30 (3h A/R pour 8 km). Le chemin est parfaitement balisé et un panorama grandiose sur la baie récompensera ces marcheurs volontaires.

Le village d'Hobbiton se trouve à une trentaine de minutes en voiture, faisant des Wairere Falls une escale tout indiquée lorsque l'on réalise le trajet depuis Tauranga.

McLaren Falls Park

Une demi-heure de route sépare Tauranga du parc des chutes McLaren qui comme son nom l'indique possède des chutes très photogéniques, mais offre aussi de nombreuses activités familiales.

On y pratique aussi bien la marche que la pêche, le kayak ou la baignade entrecoupée de pique-niques sur l'herbe.

Un sentier de randonnée baptisé « Waterfall Track » permet de rejoindre les chutes où l'on peut même se baigner si l'on n'est pas frileux et si l'on veille à ne pas glisser sur les rochers.

L'activité phare consiste à participer à une sortie en kayak organisée au crépuscule par la compagnie Waimarino Kayak Tour.

En petit groupe, les pagayeurs traversent calmement le lac McLaren où glissent des cygnes noirs puis s'aventurent dans un canyon étroit peuplé de vers luisants qui brillent dans la végétation humide qui recouvre les murs.

C'est un spectacle féerique hors du temps qui parvient à surclasser les visites pourtant déjà exceptionnelles de Waitomo et des Te anau Glowworm Caves dans le Fiordland.

La sortie qui dure 3h30 est précédée d'un apéritif et l'organisateur fournit le matériel et assure encadrement et formation au kayak pour les débutants.

Kaiate Falls (Te Rerekawau Falls)

Toujours dans un rayon d'une vingtaine de kilomètres de Tauranga, les Kaiate Falls sont d'autant plus faciles à admirer que le sentier qui les rejoint réalise une boucle d'à peine un kilomètre.

Toutefois, le sentier en terre devient impraticable, boueux et glissant si les conditions météo sont mauvaises et s'il a plu fortement la veille. Dans le cas contraire, la piste se descend sans difficulté et il faut simplement prévoir des chaussures de randonnées.

Avec neuf petites chutes, les Kaiate Falls que l'on appelle aussi « Te Rerekawau Falls » alimentent un petit bassin où les plus téméraires pourront se baigner par beau temps uniquement, car un danger de contamination subsiste lorsque l'eau est troublée par des débris (autant s'abstenir si vous voulez mon avis).

Un sentier alternatif au départ du parking mène à un point de vue qui révèle Tauranga et son volcan, mais sans permettre d'admirer les Kaiate Falls.

Omanawa Falls

La plus belle cascade de la baie de l'abondance est l'une des plus belles de Nouvelle-Zélande. Ses photos abondamment relayées sur Internet attirent chaque année un nombre croissant de visiteurs qui ignorent cependant que l'accès à cette merveille est strictement interdit !

À 30 km de Tauranga, les Omanawa Falls se déversent d'une hauteur de 35 mètres dans une sorte de tomo (un vaste puits circulaire). On devine l'entrée d'une grotte derrière le filet d'eau et le paysage semble sorti tout droit d'un univers d'héroïque fantasy digne d'Excalibur.

Malheureusement, rejoindre les Omanawa Falls implique de traverser une forêt qui pousse sur un relief escarpé en suivant un parcours interdit qui comprend des échelles en bois et des pentes glissantes.

De nombreux visiteurs qui bravent les panneaux d'interdiction finissent à l'hôpital et certaines personnes y ont même laissé la vie !

Pour opérer sur place, les sauveteurs ont recours à l'hélicoptère ! Le parcours se déroulant sur un terrain interdit, la couverture santé ne joue pas et les blessés devront débourser près de 15000 $ de frais pour une simple entorse !

Dans de telles conditions, il vaut mieux renoncer et je vous encourage vivement à ne pas tenter l'aventure. Les Huka Falls plus au Sud à proximité de l'immense lac Taupo seront plus indiquées.

La municipalité de Tauranga hésite entre l'installation d'une clôture ou une plateforme d'observation. Le débat s'éternise, mais peut-être sera-t-il un jour possible d'admirer les Omanawa Falls en toute sécurité... à suivre !

Avec les Karangahake Gorge et les Owharoa Falls sur la route en prime, Tauranga est l'étape idéale entre la péninsule de Coromandel et les parcs géothermiques de Rotorua, ce qui lui assure une place d'honneur dans les circuits de Kiwipal en autotour comme en camping-car.

Le voyageur pressé par le temps peut se contenter de visiter Mount Maunganui avec ses plages de rêve et son volcan dont l'ascension rapide offre un des plus beaux panoramas de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande.

Pour réaliser la plus grande partie des visites de ce guide, il faut disposer d'au moins deux sinon trois jours complets dans la région. 

Avec un peu d'organisation, on peut toutefois réaliser une randonnée pour admirer une cascade en matinée, visiter ville et volcan dans l'après-midi et s'accorder un dîner délicieux chez Clarence avant de passer la nuit sur place.

Je prends souvent le parti de recommander des hébergements en dehors des centres-ville, car la circulation est si réduite en Nouvelle-Zélande que quelques kilomètres de plus à parcourir sont un moindre mal pour payer ses nuits bien moins cher.

Mais dans une station balnéaire comme Tauranga, il faut de préférence se loger près de la plage pour apprécier la douceur de vivre des soirs d'été au bord du Pacifique. S'il est parfois délicat de trouver une place pour se garer, l'exploration se poursuit à pied et l'on flâne en appréciant la brise qui agite les palmiers.

Mount Maunganui Beachside Holiday Park au pied du volcan est l'un des meilleurs campings du pays mais à réserver longtemps à l'avance !

Comme souvent avec les étapes en bord de mer, la météo est déterminante, car si la nature s'accommode des averses qui soulignent la beauté sauvage des paysages, les plages par mauvais temps perdent de leurs charmes !

La Tauranga Art Gallery occupera sans peine une heure en attendant que l'orage passe. Mais si les gouttes tombent sans discontinuer, il ne faut pas hésiter à rependre la route pour aller chercher le soleil ailleurs, quitte à pousser jusqu'à Hamilton pour visiter ses jardins.

Une part de chance entre toujours en compte dans les séjours chez les Kiwis, mais Tauranga mérite bien de prendre un risque.

Avant d'être une Mecque pour les surfeurs, Tauranga est aussi et surtout une étape de farniente et de baignade pour reprendre des forces après de longues heures de route.

Avec juste ce qu'il faut de restaurants et d'activités pour forger des souvenirs inoubliables, c'est une destination incontournable en Nouvelle-Zélande.

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande