Lake Tekapo, une merveille sous les étoiles.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Situé au coeur de la région Mackenzie, le lac Tekapo est l'un des plus grands lacs de l'Île du sud de Nouvelle-Zélande. Contrairement à d'autres lacs célèbres, comme ceux de Taupo ou Matheson, le lac Tekapo est né de la fonte des glaciers, ce qui lui confère une teinte turquoise spectaculaire.

Le lac Tekapo se trouve en bordure de la célèbre State Higwhay 8 qui rejoint le lac Pukaki et ouvre la voie vers le mont Cook, plus haut sommet de Nouvelle-Zélande et paradis des randonneurs.

Lake Tekapo est aussi un village au bord du lac, plus souvent désigné comme « Tekapo » par ses habitants.

Avec son Église du Bon-Berger et ses champs de lupins roses sur fond de collines et de montagnes, Lake Tekapo offre un panorama spectaculaire.

Une merveille qui figure dans la quasi-totalité des circuits proposés par les agences de voyages, ce qui ne va pas sans poser quelques problèmes, à commencer par une concentration de visiteurs excessive.

C'est pourquoi je vais vous donner quelques astuces pour profiter de Lake Tekapo dans des conditions acceptables.

Ne serait-ce qu'en suivant une belle randonnée en forêt pour rejoindre le sommet du Mt John ou se trouve un observatoire d'astronomie.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, la beauté du lac n'est pas le véritable point fort de Lake Tekapo, une réserve qui appartient au Dark Sky Project et demeure à l'abri de toute pollution lumineuse.

Il suffit de lever les yeux au ciel à la nuit tombée pour découvrir un spectacle époustouflant avec des étoiles qui brillent avec une intensité incroyable !

Mais avant de prendre de la hauteur pour admirer la Voie lactée et les constellations de l'hémisphère sud, commençons déjà par découvrir le village et ses environs !

Les Maoris furent naturellement les premiers à découvrir ce lac immense dont le nom évoque un « voyage dans la nuit ». Les colons occidentaux s'installèrent au 19e siècle et la famille Mackenzie donnera son nom à toute la région.

Une région pratiquement déserte dont les paysages attirent plus de visiteurs qu'il n'y a d'habitants sur place.

Tekapo compte à peine un demi-millier d'âmes, tandis que les hôtels, motels et b|b ont poussés comme des champignons ces dix dernières années, complétés par un centre astronomique flambant neuf en 2019.

Nous touchons là au problème essentiel dont est victime Tekapo, car il suffit de se rendre à l'église du Bon-Berger en franchissant la passerelle qui enjambe la rivière Scott pour s'en apercevoir !

L'église du Bon-Berger

The Church of the Good Shepherd, littéralement « l'église du Bon-Berger » fut érigée sur la rive du lac en 1935. C'est une minuscule chapelle anglicane posée au milieu des fleurs et des rochers avec le lac et ses montagnes en toile de fond.

Si la bâtisse n'a rien de spectaculaire en soi, c'est avant tout le contraste entre sa taille réduite et l'immensité du paysage qui est particulièrement photogénique.

Ce lieu de culte qui sert toujours la messe le dimanche accompagne les rares habitants de la région du baptême au mariage jusqu'aux funérailles.

Les photos sont interdites à l'intérieur de l'église, sauf dans le cadre de cérémonies privées.

À côté de l'église, et presque aussi populaire, se trouve la statue d'un chien de berger. Un monument émouvant qui rend hommage aux infatigables gardiens de troupeaux avec une citation en gaélique « Beannachdan Air Na Cu Caorach » qui signifie « Dieu bénisse les chiens de berger ».

Avec l'arbre solitaire de Wanaka, il s'agit de l'un des lieux les plus photographiés de Nouvelle-Zélande.

Victime de son succès, « l'église du Bon-Berger » reçoit la visite de 600.000 voyageurs chaque année !

Une affluence déjà difficile à contenir dans une ville comme Queenstown, mais intolérable quand elle est se concentre autour d'un bâtiment unique.

Pour le voyageur qui redécouvre les vertus du calme et des grands espaces en Nouvelle-Zélande, la perspective de jouer des coudes avec des hordes de touristes déversés par le ballet incessant des autocars est insupportable.

Une barrière a été installée autour de l'église en 2017 pour restreindre l'accès. Certains touristes se livraient à des dégradations ou interrompaient l'office quand ils n'insultaient pas carrément le prêtre qui s'efforçait de les chasser !

Même les champs de lupins qui bordent le lac près de la ville sont pris d'assaut entre décembre et mars.

Il faut dire que le panorama est sublimé par ces fleurs roses et violettes, même si peu de visiteurs ont conscience qu'il s'agit en réalité d'une variété importée que le Département de la Conservation essaie vainement d'éradiquer.

Il faudra venir au crépuscule pour retrouver un peu de calme ou de préférence à l'aube pour découvrir les lieux désertés par les touristes.

L'effervescence s'achève avec la haute saison, et les voyageurs qui visitent le pays entre avril et novembre seront infiniment plus avantagés.

Moments de détente à Tekapo Springs

La foule donnerait presque envie de fuir à la nage, mais l'on ne se baigne guère dans le lac Tekapo qui se trouve à 720 m d'altitude et dont les eaux qui proviennent des glaciers sont mesurées à 6°C au début du printemps !

Pour en apprendre davantage sur le sujet, lisez notre guide du Fox Glacier.

Les sorties en kayak sur le lac sont populaires, mais le vent engendre des vagues redoutables pour les débutants inexpérimentés (l'hypothermie a encore frappé en 2020) et j'en suis venu à déconseiller les expéditions sur le lac.

Le parc de Tekapo Springs est bien plus intéressante pour se baigner ! Il se situe au pied du Mt John où se trouve l'observatoire que nous visiterons un peu plus tard.

Si vous n'avez pas le temps de visiter Tekapo Springs, retrouvez aussi des Hot Tubs géniaux près d'Omarama et ses célèbres Clay Cliffs.

Une source thermale remplie de grands bassins où les baigneurs peuvent admirer le lac et les montagnes même lorsque la neige tombe en hiver comme à Hanmer Springs.

Et même s'il ne s'agit pas de sources géothermiques comme à Rotorua, l'eau est chauffée jusqu'à 38°C, ce qui permet de se relaxer comme dans un bon bain chaud.

D'autres espaces sont aménagés avec des jeux gonflables et le voyageur épuisé pourra profiter de soins (le spa est en supplément) avant de s'essayer au patin à glace ou dévaler une pente sur des bouées géantes.

Casiers, serviettes et maillots de bain sont proposés à la location et vous pouvez très bien venir les mains dans les poches !

Il existe d'ailleurs une grande variété de services en option, souvent proposés en combo avec d'autres activités à Tekapo, alors vous me pardonnerez de ne mentionner que le prix des entrées simples à la journée.

Avec un lac Tekapo qui s'étend sur 25 km tout en longueur, les randonnées se comptent sur le doigt de la main ! Il est cependant possible de grimper au sommet du Mont John (en réalité une colline) pour jouir d'une vue dégagée sur toute la région.

Une magnifique sortie qui permet d'échapper aux touristes qui se bousculent dans le village à condition de disposer d'au moins deux heures de temps libre pour réaliser la randonnée sans faire la course.

L'ascension à flanc de colline

Face au lac, il suffit de partir sur la gauche en direction du mont John pour se garer au parking voisin du parc aquatique de Tekapo Springs.

Le sentier de Mt John Summit Circuit Track attaque directement l'ascension dans une forêt où résonne le chant des oiseaux pipit.

Il faut compter en moyenne une heure de marche pour atteindre l'observatoire au sommet, mais la perspective d'y trouver un Astro Café qui sert des boissons fraîches et des muffins devrait vous motiver pour y parvenir en 45 minutes.

Les chaussures de randonnée ne sont pas indispensables, mais le reste de l'équipement habituel (bouteilles d'eau, crème solaire...) n'est pas facultatif.

Car si la moitié du parcours se déroule en forêt avec quelques bancs pour récupérer de temps à autre, le reste de la marche traverse des pâturages en plein soleil sous le regard curieux des moutons.

Le panorama au sommet de mont John

Le point culminant du mont John offre une vue dégagée sur Tekapo. Néanmoins, la teinte turquoise légendaire du lac ne se révèle que par beau temps lorsque les rayons du soleil rencontrent les sédiments charriés par les rivières glaciaires.

Les montagnes se reflètent à la surface comme dans un miroir et l'on observe des kareareas, les faucons de Nouvelle-Zélande qui planent au-dessus de Motuariki island, une île que l'on visitait souvent en bateau avant qu'un incendie ne ravage sa forêt de conifères en 2015.

Sur l'autre versant, une plaine aride s'étend à perte de vue jusqu'aux montagnes. Le terrain, déforesté successivement par les maoris et les Occidentaux est vaste, impressionnant, sans posséder néanmoins le caractère épique de Mount Sunday, un lieu de tournage du Seigneur des anneaux à 50 km à vol d'oiseau.

Un vent puissant balaye la région et l'on voit venir les averses une demi-heure avant qu'elles n'atteignent l'Astro café où l'on peut se réfugier si l'on n'a pensé à emporter des imperméables.

Comment retourner au village ?

L'observatoire au sommet de Mt John est accessible par une route qui prive du bonheur de la randonnée, mais fait le bonheur des visiteurs pressés qui veulent simplement contempler le panorama au sommet.

Une solution qui intéressera surtout les astronomes amateurs qui viennent admirer les étoiles en soirée dans le cadre du Dark Sky Project, mais je souligne qu'une taxe de 5 $ doit être acquittée avant d'entamer la montée par la route.

Pour redescendre de la colline, vous pouvez rebrousser chemin en moins de temps qu'il n'en fallait pour monter.

Vous pouvez aussi suivre un sentier qui descend en pente douce pour rejoindre le lac que vous longerez ensuite pour retourner à votre point de départ.

Un itinéraire secondaire plaisant (au milieu des lapins qui détalent) mais qui impose une heure de marche supplémentaire pour rejoindre le parc aquatique de Tekapo Springs où vous pourrez reprendre des forces.

L'île du Sud de la Nouvelle-Zélande possède une densité de population très basse et la région qui entoure le lac Tekapo détient même le record de la plus faible pollution lumineuse au monde.

Une caractéristique qui fait le bonheur des astronomes du monde entier, regroupés en association pour animer le Dark Sky Project.

L'ouverture en 2019 d'un complexe dédié à l'observation des étoiles en plein coeur du village de Tekapo est passée presque inaperçue. La faute incombant sans doute à un style architectural austère et à la concurrence de l'Église du Bon-Berger.

Heureusement, si l'extérieur ne paie pas de mine, l'intérieur se révèle infiniment plus intéressant. Mis à part l'inévitable café, on trouve une boutique consacrée à l'astronomie, mais l'on ne vient pas ici juste pour acheter des souvenirs !

Le Dark Sky Project propose plusieurs activités pour admirer les étoiles et révéler les mystères de l'univers.

Si l'une des visites se déroule au centre, la plupart ont lieu à l'observatoire du mont John que nous avons approché tout à l'heure lors de notre randonnée.

Dark Sky Experience

Cette visite guidée qui se déroule directement sur place débute par une projection sur grand écran, commentée par un guide qui passe en revue les constellations visibles uniquement dans l'hémisphère sud.

La visite se poursuit dans la pénombre d'une salle éclairée uniquement par des reproductions géantes de différentes étoiles dont la luminosité varie en fonction de leur température.

Un parcours qui s'achève par la découverte du Brashear télescope restauré en 2019. Ce chef-d'oeuvre de l'époque victorienne fut construit aux États-Unis en 1894 et permit de deviner les calottes polaires de mars ou les anneaux de Saturn.

Les accompagnateurs sont des passionnés qui se montrent incollables lorsque les participants les questionnent sur des questions d'astronomies.

En définitive, c'est une visite enrichissante, mais qui suppose une bonne maîtrise de la langue anglaise et qui n'est pas donné, même si elle fera le bonheur des voyageurs pressés, à défaut de pouvoir admirer les étoiles en soirée.

Summit Experience (Mt John Observatory)

Les meilleurs observatoires sont bâtis dans des zones éloignées des villes et celui du mont John jouit d'une situation exceptionnelle à l'écart de la pollution lumineuse. La zone de 430.000 hectares autour du lac Tekapo a rejoint le Dark Sky Project.

La visite guidée à l'observatoire permet d'admirer les étoiles ou d'observer la Voie lactée si le cycle lunaire et les nuages ne viennent pas gâcher la fête.

Fort heureusement, l'organisateur s'engage à rembourser les clients par mauvais temps, et vous pouvez annuler 24 h à l'avance si la météo vous préoccupe.

L'inscription s'effectue par Internet ou directement dans le centre du Dark Sky Project de Tekapo. Vous pouvez rejoindre l'observatoire par vos propres moyens à l'heure convenue, ou emprunter une navette gratuite, à votre convenance.

L'organisateur fourni des manteaux polaires en basse saison et même des boissons chaudes.

Lake Tekapo est une étape traditionnelle entre Queenstown et Christchurch la capitale du Canterbury, (en faisant escale à Rakaia Gorge le temps d'un détour) mais il serait injuste d'y voir une simple escale pour prendre des photos !

J'ai présenté quelques activités marquantes, mais je n'ai pas cherché l'exhaustivité, sinon je vous aurais parlé des sorties en jet boat, des survols aériens ou des pistes de ski de Round Hill... Il y a déjà matière à passer des moments exceptionnels !

Il nous reste cependant à aborder quelques questions d'ordre pratique concernant l'hébergement pour être en mesure d'admirer les étoiles... et je me dois aussi de parler des solutions pour esquiver les hordes de touristes.

Comment éviter la foule au bord du lac ?

La clientèle asiatique visite surtout le pays en suivant une ligne presque droite entre le Milford Sound, Queenstown, Mt Cook, Tekapo et Christchurch.

Sans porter de jugement moral sur les séjours chronométrés en autocar, une telle manière de visiter le pays est diamétralement opposée à la philosophie de Kiwipal.

Heureusement, l'essentiel de la clientèle asiatique suit un itinéraire minuté qui ne permet pas d'attaquer une randonnée au mont John et encore moins de revenir en soirée pour admirer les étoiles.

Vous serez infiniment plus tranquille avant 10 h du matin.

Par conséquent, si vous prévoyez de passer la nuit sur place, reportez la visite de l'église au lendemain, et partez randonner sans tarder !

Comment admirer la Voie lactée ?

Les astronomes amateurs pourront toujours se rendre de nuit à l'observatoire en payant un droit de passage de 5 $ au début de la route, mais j'invite les débutants à participer plutôt à une visite guidée organisée par le Dark Sky Project.

Encore faut-il avoir un ciel dégagé, ce qui est souvent le cas dans l'une des régions les plus sèches du pays.

En l'absence de pollution lumineuse, la lune brille comme un phare de voiture et sa seule présence suffit pour contrarier l'observation de la Voie lactée. Et comme il est difficile d'organiser un séjour en fonction du cycle lunaire, il faudra sans doute compter sur votre bonne étoile...

Si l'état du ciel est déterminant, il faut aussi trouver le courage de se lever la nuit pour sortir dehors. Le voyageur qui attaque ses journées à 8 h du matin et parcourt des kilomètres de randonnée quand il ne tient pas le volant est en général complètement lessivé à la tombée de la nuit !

Enfin, et même au coeur de l'été, il faudra bien vous couvrir pour sortir à la belle étoile, surtout lorsque le vent souffle sans rencontrer d'obstacles dans la plaine dénuée de toute végétation. Malgré tout, je vous encourage vivement à ne pas laisser passer votre chance, quitte à mettre un réveil !

Comment se loger au plus près du lac ?

Encore faut-il trouver un hébergement, ce qui ne présente guère de difficulté, sauf à s'y prendre à la dernière minute. Vous trouverez des chambres spartiates comme des lodges haut de gamme selon vos moyens financiers.

Les voyageurs en camping-car qui recherchent la gratuité s'éloigneront pour rejoindre le camping voisin au lac Alexandrina.

Il serait toutefois regrettable de ne pas profiter du Tekapo Motel | Holiday Park doté d'installations modernes, ne serait-ce que pour s'offrir le luxe d'une ultime promenade au soleil couchant !

Le lac Pukaki est à seulement 45 minutes de route en direction du mont Cook et bon nombre de voyageurs font escale dans le village de Twizel.

Pourtant, je pense qu'il est préférable de séjourner à Lake Tekapo où l'on trouve non seulement un supermarché (Foursquare), mais aussi quelques restaurants de qualité, comme le japonais Kohan sur Rapuwai Lane.

Mais rien ne vous interdit de reprendre la route une dizaine de minutes pour franchir Burkes Pass en faisant escale pour la nuit à Three Creeks et son garage rétro des années 60.

En définitive, Lake Tekapo est une étape incontournable de Nouvelle-Zélande. Une étape bien plus magique si l'on se donne la peine de randonner et surtout de lever les yeux vers le ciel pour contempler l'immensité de la voûte céleste, un spectacle que nous avions presque oublié, en grande partie à cause de la pollution des villes !

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande