Palmerston North, activités incontournables.

Guide de la visite

Par Guillaume Poser une question Contact Expert Nouvelle-Zélande

Palmerston North (Te Papa-i-Oea en Maori) fut baptisée en l'honneur d'un ancien premier ministre britannique. Le suffixe géographique est apparu dans un second temps pour éviter la confusion avec une ville homonyme de l'île du Sud. Mais pourquoi ne pas imiter les locaux qui l'appellent simplement « Palmy ».

Au sud de l'île du nord, la huitième plus grande ville de Nouvelle-Zélande compte 85.000 habitants et se développe sur les rives de la rivière Manawatu à proximité des hauts reliefs des Tararua et Ruahine Ranges.

Voilà pour la géographie, mais que penser d'une cité que la plupart des guides préfèrent survoler ou contourner ?

Sur le plan touristique, Palmerston North ne figure pas dans les itinéraires recommandés par Kiwipal, au même titre que Hamilton mais certaines agences de voyages incluent cette étape pour limiter les temps de trajets entre Taupo et la capitale Wellington.

Il y a fort à parier que votre présence sur cette page suive la réception d'un devis d'une agence... ou peut-être êtes-vous occupé à étudier la carte du pays pour construire votre propre itinéraire sur mesure ?

Quoi qu'il en soit, vous avez sans doute besoin d'un avis objectif et sans langue de bois, car Palmerston North a de quoi décontenancer la plupart des visiteurs ! D'élégantes constructions y côtoient des réalisations modernes saugrenues.

Alors Palmerston North a-t-elle pour simple vocation de servir d'escale pour la nuit ou pour casser la croûte sur la route de Wellington ? Faut-il revoir son itinéraire ou peut-on espérer y découvrir des merveilles cachées ?

En réalité, Palmerston North n'est pas le vilain canard de Nouvelle-Zélande que l'on pourrait nous faire croire (laissons ce rôle à Invercargill).

Certes, il ne s'agit pas d'une étape incontournable et vous seriez mal inspiré d'y passer plus d'une journée voir une demi-journée.

Mais en suivant mes recommandations, vous passerez d'un magnifique parc à un musée du rugby original, vivrez une belle expérience culinaire avant de partir randonner en forêt dans la Manawatū Gorge.

Un habile stratagème qui fausse peut-être la perception de la ville en ne visant que le meilleur, mais qui s'impose pour Palmy.

Point commun avec d'autres villes de Nouvelle-Zélande (comme l'Octagon de Dunedin), Palmertson North a prospéré autour de la place centrale occupée par des colons scandinaves. Aujourd'hui, le « Square » fait toujours office de centre-ville avec des rues adjacentes dédiées au commerce.

En soit, The Square et le quartier alentour suffisent à résumer Palmerston North sur le plan architectural.

On y trouve l'emblématique Hopwood Clock Tower de 1957 dont la laideur (le terme me semble juste) s'avère moins frappante à la nuit tombé lorsqu’un éclairage urbain coloré illumine la place.

Mais ne partez pas en courant, car un tour à 360° révèle une alternance de beaux immeubles et de constructions modernes colorées totalement déjantées à l'instar du Square Edge Arts Centre dont la boutique mérite le détour même si sa façade de 1945 pique un peu les yeux.

La bibliothèque publique (un ancien grand magasin) tout aussi inclassable interroge sur les intentions des architectes ...

À deux pas, les splendides édifices religieux de la Cathedral of the Holy Spirit et l'église méthodiste de Wesley Brodway rappellent que les Néo-Zélandais savent bâtir de beaux monuments quand l'envie s'en fait sentir !

Hélas, l'intérieur ne vaut pas l'extérieur et l'ensemble contribue à laisser le visiteur perplexe. Mais qu'avaient-ils en tête ?

Quoi qu'il en soit, pour joindre l'utile à l'agréable (si tant est qu'un tel éclectisme architectural vous enchante), vous noterez l'existence du Plaza Shopping Centre, un vaste centre commercial qui regroupe une centaine d'enseignes. 

Une boutique en particulier est l'une de mes adresses fétiches en Nouvelle-Zélande : Kathmandu est la référence kiwi en matière d'article de sports et de randonnées (une adresse présente également à Christchurch).

S'il vous manque un bâton de marche, une casquette, ou dieu seul sait quel accessoire, vous le trouverez ici, la qualité en prime !

Mais le principal attrait de ce centre-ville demeure la profusion de restaurants de qualité.

Le meilleur indien de la ville et qui mériterait de figurer dans le TOP 10 de Nouvelle-Zélande se paye le luxe de porter un nom qui devrait pourtant faire fuir sa clientèle !

Arranged Marriage Restaurant (autrement dit, mariage arrangé...) propose une cuisine indienne d'exception qui fait l'impasse sur la facilité.

Ici, point de poulet tikka massala, mais des spécialités toutes plus succulentes les unes que les autres, comme les biriyanis.

Sortir du restaurant à la nuit tombée vous donne l'occasion d'admirer la place sous un oeil neuf, avec des éclairages qui soulignent son caractère singulier.

Est-il possible de se faire un avis tranché sur le style de Palmerston North ? Si une ville comme Napier possède une cohérence architecturale héritée de l'art déco, Palmy semble avoir donné carte blanche à ses architectes pour le meilleur comme le pire.

Mettons de côté l'architecture surprenante de Palmerston North pour un domaine ou l'efficacité néo-zélandaise n'est guère discutée, à savoir le rugby. C'est étonnamment ici que se trouve le principal musée de Nouvelle-Zélande consacré à l'ovalie, autant dire aux All Blacks, son haka et ses joueurs de légende.

Faut-il rappeler les titres de champions du monde glanés par une équipe des Allblacks construite en s'appuyant sur la supériorité déjà indéniable des équipes néo-zélandaises en matière de Super Rugby ?

Si la mémoire vous fait défaut (chauvins que vous êtes), je recommande le guide Kiwipal consacré au rugby.

Créé il y a plus de 50 ans et administré depuis par des passionnés bénévoles qui officient en tant que guide, le New Zealand Rugby Museum retrace l'histoire du rugby néo-zélandais depuis ses origines (avec un premier match le 14 mai 1870 à Nelson) jusqu'à ce jour.

Plus complet que son homologue de Dunedin (ou le rugby n'a pas l'exclusivité), ce musée possède plus de 40.000 artefacts et souvenirs dont une partie seulement est exposée en vitrine.

C'est en quelque sorte un cabinet de curiosités dédié au rugby qui comprend le premier maillot des Allblacks porté par Sid Turtill (né en 1880) lors du test-match contre l'Australie le 2 septembre 1905.

Le rugby kiwi ne se limite pas aux hommes en noir à la fougère blanche, et si le rugby féminin est aussi à l'honneur, une grande partie du musée demeure consacré aux équipes qui font la gloire du pays comme les Blues d'Auckland ou les Crusaders de Christchurch.

Ma partie préférée du musée abandonne toutefois le monde des souvenirs pour retrouver le monde réel ! Chacun peut tester sa puissance physique contre un simulateur de mêlée avant de démontrer ses capacités aux plaquages à l'aide d'un matériel d'entraînement pour authentiques champions.

Je rappelle aux plus réticents que le ridicule ne tue pas, mais permet au contraire de passer un bon moment entre amis.

En définitive, les passionnés seront comblés et la visite sera suffisamment courte pour ne pas lasser les conjoints ou conjointes allergiques au rugby et qui seront sans doute plus motivé(e)s à l'idée de rapporter des souvenirs officiels vendus dans l'inévitable boutique du musée.

Quoi qu'il en soit, gardez à l'esprit que ce musée original, bien qu'il soit ouvert tous les jours, ferme ses portes à 16h seulement !

En attendant de retrouver la Nature avec une lettre majuscule, une visite de Victoria Esplanade s'impose à tout visiteur de Palmerston North, surtout après s'être enfermé dans un musée, si passionnant soit-il.

Le plus grand parc de la ville qui ouvre 26 hectares se trouve tout de même à deux kilomètres du centre-ville. Autant conserver ses forces pour l'explorer, alors venez vous garer directement en voiture au parking le plus proche.

Établi en 1897 pour commémorer le 60e jubilé de la reine Victoria, les jardins de Victoria Esplanade occupent un bush qui longe la rivière Manawatū. Le parc dans son ensemble regroupe un jardin botanique, une roseraie et de vastes terrains propices aux jeux en famille ainsi qu'un Café.

Si l'exploration peut se faire aussi bien à pied qu'en vélo, le train s'impose, car un mini chemin de fer panoramique traverse le parc de l’esplanade Victoria depuis 1969 sur deux kilomètres.

Trois mini locomotives tirent des petits wagons miniatures et les visiteurs prennent place pour un trajet inattendu, mais très agréable d'une vingtaine de minutes.

Pour en savoir plus sur le train en Nouvelle-Zélande, lisez notre guide.

Avec seulement deux stations (Victoria Esplanade Station et Maintenance Depot), la qualité première (outre la beauté du parcours) consiste à relier les deux extrémités du parc pour rejoindre les aires de pique-nique.

Un billet A/R est d'ailleurs en vente pour le bonheur des enfants et celles et les randonneurs qui souhaitent s'économiser pour la marche à venir dans la gorge de Manawatū.

L'expérience est aussi pratique qu'originale, hélas! le mini réseau ferroviaire opéré par des bénévoles est ouvert exclusivement les week-ends de 13h à 16h.

Autrement dit, il faudra de la chance pour en profiter (et revenir à la marche les autres jours), mais Victoria Esplanade Gardens possède fort heureusement une seconde attraction incontournable.

Dugald MacKenzie Rose Garden est comme son l'indique une roseraie. On y dénombre plus de 5000 roses de différentes variétés (plus d'une centaine si l'on en croit les panneaux d'informations).

La floraison s'étalant de novembre à mai, la plupart d'entre vous auront l'occasion de vérifier si le surnom de « Rose City » parfois accolé à Palmerston North se justifie.

Je vous laisse juge, mais sans égaler la splendeur des remarquables jardins botaniques de Christchurch et de Wellington et bien que plus vaste que le Pollard Park de Blenheim, Victoria Esplanade s'impose comme une évidence si vous prévoyez de pique-niquer sur l'herbe lors d'une belle après-midi d'été.

Le parc de Victoria Esplanade est ouvert de 09:00 à 21:00 d'octobre à mars et de 09:00 à 18:00 le reste de l'année.

N'allez pas croire que je cherche à vous faire quitter la ville à tout prix ! Les randonnées de Manawatū Gorge sont indissociables de Palmerston North et justifient à elles seules que vous ajoutiez l'étape à votre itinéraire en Nouvelle-Zélande.

Le nom maori de la gorge, « Te Apiti », signifie simplement « Gorge étroite » et il s'agit de l'une des rares gorges du pays à être traversée par une rivière. 

Un relief qui s'est transformé rapidement (à l'échelle géologique) et certains experts suggèrent que la rivière existait avant que les chaînes des Ruahine et Tararua Ranges ne se rapprochent pour la prendre en étranglement.

La beauté du paysage en revanche n'est pas sujette à débat ! Il suffit d'une vingtaine de minutes (17km) pour abandonner le paysage urbain singulier de Palmerston North et retrouver la nature sauvage.

Ici, le Département de la Conservation (DOC) entretient trois sentiers de randonnée pour permettre aux visiteurs de niveau débutants ou intermédiaires d'explorer la Manawatū Gorge. 

Manawatū Gorge Loop Track est idéale pour les familles, mais elle relève de la simple promenade sans difficulté ni relief.

Quand on songe qu'il faut autant de temps pour parcourir sa boucle (15-30 min) que pour venir sur place en transport, il y a de quoi s'interroger.

La Manawatū Gorge Tawa Loop Walk qui dure deux heures s'avère infiniment plus intéressante. Une statue censée représenter le chef Whatonga (qui rejoint la Nouvelle-Zélande en pirogue au XIIe siècle) vous récompense de vos efforts au sommet d'un parcours en boucle qui offre de beaux points de vue sur la gorge et la région qui entoure Palmerston.

La Manawatū Gorge Track vient compléter la liste des randonnées avec un trajet légèrement plus difficile, mais surtout beaucoup plus long. Les 11 km de piste ne réalisent pas une boucle et se parcourent en 3,5 à 5h de marche.

À moins de pouvoir se faire récupérer en voiture à l'arrivée (par un non-participant par exemple), vous devrez vous contenter de réaliser une moitié du parcours avant de rebrousser chemin.

Le sol est parfois glissant après la pluie et certains passages à flanc de colline imposent la prudence, mais cette troisième randonnée offre les plus beaux panoramas sur une gorge qu'elle traverse entièrement pour rejoindre le village de Woodville.

En chemin, le marcheur découvre les éoliennes qui coiffent le sommet et dont chacun jugera à sa convenance si elles enlaidissent ou embellissent le paysage.

Vous avez les cartes en main, et d'un point de vue pratique, qu'il s'agisse de suivre Manawatū Gorge Track ou Manawatū Gorge Tawa Loop Walk, le départ se fait au même parking où l'on trouve toilettes et panneaux d'information.

Un parking ouvert de 5h du matin à 22h d'octobre à avril et de 6h à 19h le reste de l'année, donc n'espérez pas y passer la nuit en camping-car sous peine d'amende.

Cet article sur Palmertson North s'est fait attendre sur Kiwipal, mais il était temps de combler le manque d'information sur une étape délaissée par les guides de voyage.

Palmy est un OVNI sur le plan architectural et c'est une ville inclassable dont je n'arrive toujours pas à dire si je l'aime ou si elle me déplaît souverainement.

La météo joue pour beaucoup et un grand ciel bleu influence le visiteur ici plus qu'ailleurs. En revanche, la gentillesse et la qualité de l'accueil par la population sont proverbiales !

Comme à l'accoutumée sur Kiwipal, je n'ai retenu que les activités véritablement dignes d'intérêt pour le voyageur qui vient de l'autre côté du globe.

Palmerston North possède évidemment d'autres attractions et les guides essaient habituellement de vous sortir de la ville quitte à frôler le hors-sujet.

Ainsi, les belles plages de Foxton et Himatangi sont à « seulement » une demi-heure en voiture et si elles sont réputées (à raison) pour la beauté de leurs couchers de soleil, faut-il pour autant s'imposer 90 km A/R en voiture ?

Les descentes en rafting de la River Valley auraient trouvé leur place dans ce guide si les 11 km à parcourir en 3h n'étaient pas de niveau 5 (c'est-à-dire pour les sportifs confirmés).

Les descentes les plus célèbres figurent dans le guide complet du rafting.

Je recommande en revanche les 50 km de pistes de VTT de l'Arapuke Forest Mountain Bike Park. 

Sans égaler les sentiers de Redwoods Forest à Rotorua ou de Queenstown, les descentes d'Arapuke sont remarquables, mais trop peu familiales pour convenir à tout le monde, à supposer que vous ayez le temps de louer des vélos en étant simplement de passage.

Alors que faut-il conclure sur cette étape ? Sans doute que Palmy demeure une étape intéressante si vous souhaitez scinder votre trajet en transport pour relier Wellington et Taupo.

Si vous prévoyez d'arriver pour le déjeuner, vous aurez amplement le temps de visiter le musée du rugby, apprécier la roseraie du parc Victoria Esplanade et flâner devant les boutiques du Square avant d'aller dîner.

Une journée entière sera aisément comblée par l'ajout d'une randonnée dans la gorge de Manawatū. Une visite du Te Manawa Museum of Art, Science | Heritage (consacré notamment à l'Histoire des Maoris) qui jouxte le musée du rugby sera parfaite si la météo fait des siennes.

À contrario, si le soleil brûle de mille feux, les enfants seront ravis de descendre les toboggans du Lido Aquatic Centre si vous avez pensé à emporter des maillots de bain.

On me reprochera peut-être d'avoir passé sous silence la Manawatu River Pathway. Cette « promenade » de 10 km très variée reste agréable à suivre aussi bien à pied qu'en vélo.

Toutefois, je trouve quelque peu déprimant de supporter 24 h de vol pour se retrouver à marcher en bord de ville sur un sentier emprunté par les joggeurs du dimanche.

Vous l'aurez compris, Palmerston North n'est pas une étape à subir dans un long séjour au prétexte qu'il faut bien passer la nuit quelque part.

Je maintiens qu'il vaut mieux réaliser les 140 km restants pour rejoindre Wellington, ou aller à Martinborough, Castlepoint ou Napier à la place.

Mais le but n'était pas ici de vous convaincre, mais de vous éclairer, ce que j'espère avoir réussi. Toute l'équipe de Kiwipal reste à votre disposition si vous avez besoin d'aide !

Écrit par Guillaume Un article de Guillaume Guillaume Email Facebook Twitter

Expert Nouvelle-Zélande